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44 CHUTE DE i/EMPIRE.

L'imprévu, dans cette gueire, était toujours en faveur des coalisés, chose facile à prévoir du reste, à cause de la supériorité matérielle de leurs forces et des renforts continuels qui leur arrivaient. On les rencontrait sur les points oii l'on ne s'attendait pas à les trouver, parce qu'ils étaient partout. Un corps prussien, celui de Bulow, arrivant de Belgique à travers la Picardie, a fait sa jonction avec le corps russe du général Winzengerode, dans les environs de Soissons, sur l'autre rive de l'Aisne, et le commandant français chargé de la défense de cette rille n'a pas cru pouvoir tenir contre des forcer aussi considérables, et leur a ouvert les portes le 3 mars, après avoir signé une capitulation qui lui laisse la liberté de rejoindre avec sa garnison l'armée de l'Empereur.

C'est à cet incident fortuit, disent douloureusement les chefs militaires de cette époque, qu'a tenu le sort de la campagne ; que Soissons eiU lutté trente-six heures, l'armée de Blttcher, découragée, acculée à une rivière et entourée par les dix ou douze mille hommes de Marmont et de Mortier, et par les dix-huit mille hommes de Napoléon, qui arrivaient, aurait été détruite ' : la cause de Napoléon triomphait. Afflrmatioa d'une exactitude douteuse. Le sort général de la campagne ne tenait pas à un incident. D'ailleurs ces hasards de la guerre, comme on les appelle, tiennent plus qu'on ne le pense aux causes générales. Ou«'»ïd la fortune d'un parti monte, il y a un niveau d'audace et de conflance qui, s'établissant parmi ses déf«»nseui*s, élève les âmes les plus vulgîiires au-dessus d'ellesmêmes, et la valeur de chacun se trouve décuplée par cette foi de tous dans le succès. Quand la fortune d'un parti descend, le niveau descend avec elle ; les meilleurs valent moins, et alors les hommes médiocres, qui sont le grand nombre, tombent au-dessous d'eux-mêmes. C'est ce qui amena la prise