I.IGNV : PRIS*: DE SAINT-AMAND PAR VANDAMME

tomba mortellement blessé, et deux de ses généraux furent mis hors de combat. Uue troisième fois Blllcher conduisit en personne des forces plus considérables contre Saint-Amand, et les Prussiens, après une lutte sanglante et des pertes énormes, furent encore repoussés, mais demeurèrent maîtres de la Haie, tandis que Vandamme, toujours dans Saint-Amand, ne pouvait eu déboucher. Une panique qu’avait fait naître un faux avis faillit faire réussir une dernière attaque des Prussiens. On avait vu, disait-on, s’avancer à l’extrême gauche de notre armée un nombreux corps de troupes, sans qu’on eût pu distinguer son drapeau. Le cœur manqua, dit-on , à l’officier envoyé en reconnaissance; il n’alla point assez en avant et il revint dire que c’était l’ennomi. Vandamme envoya avertir l’Empereur que son corps était ébranlé, et que la crainte d’être débordé par sa gauche le préoccupait à tel point que si la réserve ne marchait pas contre ce nouvel ennemi, il ne répondait pas de le maintenir. On devait apprendre quelque temps après que le corps dont l’approche avait excité cette panique étaiteelui du comte Drouet d’Erlon, qui, appelé par l’Empereur, avait un moment paru sur le flanc droit de l’armée prussienne, mais pour disparaître malheureusement bientôt, rappelé qu’il était par un ordre du maréchal Ney dans la direction des Quatre- Bras. C’est ainsi que, depuis le commencement de la campagne, les troupes montraient, avec un courage plein d’ardeur, un esprit ouvert à toutes les défiances et à toutes les alarmes.

Cette panique ne dura qu’un moment. Quand la troupe qui l'avait involontairement causée disparut dans le lointain, les soldats du troisième corps, électrisés par la présence des chasseurs de la vieille garde qui venaient de s’établir derrière eux pour leur servir de réserve, et soutenus par la division de la jeune garde envoyée à leur aide, repoussaient toutes les attaques dirigées contre Saint-Amand. En même temps, la division Girard , conduite par ses colonels, à défaut de ses géné-

LES CENT-JO IBS

ruux, tous mis hors de combat, rentrait victorieusement dans le hameau de la Haie. Blücher, maître du village de ce nom, fit des efforts désespérés pour reconquérir ces positions perdues. 11 augmenta le carnage sans pouvoir changer sur ce point le résultat du combat. Trente-neuf bataillons avaient été successivement employés par lui à ces attaques, dans lesquelles les Prussiens perdirent près de 4,500 hommes '. Il était cinq heures et demie de l’après-midi quand la possession de Saint-Amand resta acquise à l’armée française.

Pendant que, sur la gauche de notre armée, cette lutte terrible était engagée à Saint-Amand, sur sa droite le maréchal Grouchv contenait la gauche des Prussiens par des charges de cavalerie, et le général Gérard attaquait au centre Ligny avec vigueur et rencontrait une résistance encore, plus acharnée. Les Prussiens avaient profité du temps que leur avait laissé Napoléon. Le village de Ligny était devenu une forteresse. Quatre bataillons, chargés par Blücher de sa défense avec plusieurs compagnies de tirailleurs, avaient barricadé les rues et toutes les issues, jeté des nuées de tirailleurs derrière les haies et derrière les fossés, crénelé et fortifié à la hâte le vieux château et les maisons placées à l’entrée du village. Malgré l’élan de nos troupes, une première attaque avait échoué. Après une "canonnade qui dura quelque temps, une seconde attaque, protégée par l’artillerie, fut plus heureuse; mais, bientôt après , les Prussiens revinrent en force, et obligèrent les Français à se retirer. Le général Gérard lança de nouveaux bataillons sur ce champ de bataille déjà couvert de morts. On se mitrailla à trente pas ; on se fusilla à bout portant ; on combattit à l’arme blanche avec une frénésie inexpri-

mable, au bruit incessant de la canonnade et de la mousque-

- \l. llécil du général Wagner, altaché à l’élal major général du maréchal Blttclirr en isi 5.