XXI

En vain quelques officiers généraux , plus calmes et plus fidèles à ses intérêts qu'à ses illusions, lui représentaient les dangers de l'entreprise • l'Europe debout , l'Autriche et ses armées sur ses frontières, les Bourbons de Sicile à peine rendus à leur royaume et n'ayant pas eu le temps encore d'épuiser l'enthousiasme et la popularité de ces retours, l'armée vaincue et disloquée, ses officiers rattachés aux Bourbons par les souvenirs de famille, le devoir, le serment, l'intérêt; l'oubli si rapide qui suit la disgrâce du sort et l'absence, une police vigilante, des sbires nombreux venus de Sicile et surveillant les sentiments et les émotions du peuple ; la difficulté de débarquer, le dénûment des ressources d'armes , de soldats , de munitions , l'absence de prétexte ou de raison

pour soulever le peuple , une captivité certaine ou une mort tragique sur le sol d'un royaume qui ne pouvait porter deux rois.

Rien ne l'ébranlait ; il avait le vertige du trône. Il était résolu à ne regarder des choses et des hommes que le côté qui souriait à ses désirs et qui lui renvoyait les fausses couleurs de sa vive et chaude imagination. Intelligent, mais irréfléchi comme les hommes du Midi, Murat avait eu toute sa vie besoin d'une tète qui pensât pour lui. Partout où il avait marché seul, il s'était égaré. Son esprit, quoique plein de feu , avait peu de lumière. Il servait moins à l'éclairer qu'à l'éblouir.

Ce fut au milieu de ces perplexités, mais quand son cœur, décidé avant son esprit , penchait déjà tout à fait vers un débarquement à Naples , que son ancien aide de camp , son correspondant et son négociateur à Paris , le colonel Macerone, arriva dans l'île avec l'autorisation du gouvernement, demanda à être conduit à Vescovato, pour apporter au roi les intentions et les sauf-conduits des puissances. Il était trop tard. Le roi répétait déjà tous les jours cet axiome dont il avait fait l'excuse héroïque de sa résolution : « A un roi qui a perdu sa cou- » ronne , il ne reste que la mort du soldat. » Il était convaincu de plus, et il le redisait sans cesse à ses familiers, que, s'il se livrait à la générosité apparente de l'Europe, son tombeau ne tarderait pas à s'élever auprès de sa prison.