ESPIONS KT SOLDATS

pouvait être traîné à la mort. Les espions, soit misère, soit cupidité, abondaient. Chaque jour, les gouverneurs recevaient des offres de service :

« J'ai l'honneur de vous informer qu'un homme s'est offert à nous pour veiller, jour et nuit, [lour faire surprendre les prédicants qui courent le pays et les assemblées qui se feront. Il me paraît sage et de bonne volonté, et son ancien curé, homme de bon sens, qui me le procure, veut m'en répondre. "

Aussi la police était-elle bien informée.

u J'ai l'honneur de vous informer que Durand a commencé à paraître aux environs d'Anduze, depuis quelques jours. Je ne sais d'oii il vient, ni où il a resté plus de deux mois. Un autre prédicant a paru en même temps que lui ; vous trouverez son portrait ci-inclus. »

Antoine Court et Duplan couraient le paj^s, déguisés en officiers. La Fare en fut averti; il ordonna aussitôt qu'on les arrêtât, indiquant la ville et la maison où l'on aurait le plus de chances de les surprendre ^

Que de périlleuses aventures! Un jour, près de Nîmes, Court composait un sermon, assis au pied d'un arbre. Tout à coup les soldats, qui le croyaient réfugié dans une maison des environs, apparurent. A cette vue, il grimpa sur l'arbre, et, caché par le feuillage, il assista, témoin prudent, aux recherches qu'on faisait pour s'emparer de sa personne^. Une seconde fois, il se trouvait chez un coreligionnaire qui lui avait offert l'hospitalité pour la nuit ; il dormait déjà ,

« N° 7, t. II. (1724.) « N» 46, cah. I.

quand un détachement de troupes arriva et un ofEcier fit frapper à la porte. Le péril était grand. Court pria son hôte de faire le malade et d'envoyer aussitôt sa femme ouvrir aux soldats ; pour lui, il se blottit dans la ruelle du lit où était couché son ami. La femme tira les verrous, les soldats entrèrent, l'officier pénétra dans la chambre, fouilla les armoires, sonda les murs; il ne découvrit rien. L'hôte cependant, entr'ouvrant les rideaux, et pâle de peur, lui témoignait son déplaisir de ne pouvoir se lever, pour l'aider dans ses recherches, malade qu'il était, et jurait bien haut que jamais prédicant ne s'était caché dans sa maison; les soldats se décidèrent à partira — En 1725, le dang-er fut plus grand. Court avait été prié par « des personnes de distinction » de présider une assemblée à Alais. C'était un piég*e que lui avait dressé un gentilhomme qui, pour prix de sa trahison, devait obtenir une compag'nie de drag'ons. L'assemblée fut surprise et Court obligé de vse cacher pendant ving't et une heures sous un tas d'immondices ^. C'est à ce propos que Duplan lui écrivait :

« Je vous vois surpris dans une maison par vos ennemis, ne connaissant pas la carte du pays, courant pendant l'obscurité sur des toits qui glissent à cause de la neige et de la pluie; je vous vois repoussé du premier asile qui se présente à votre fuite, je vous vois abandonné de tout le monde, presque saisi par deux soldats qui se contentent de vous faire rentrer dans votre réduit, comme dans une cage ou dans une prison dont ils ferment la porte; je vous vois monter de hautes murailles qui épuisent vos forces; je vous vois environné d'ennemis de

» N° 46, cah. I et V.

« Ibid.

toutes parts et hors d'espérance de vous sauver, à cause de la clarté des flambeaux qui environnent toute l'île. Je vous vois enfin ramassant le bois de votre caisse, creusant votre tombeau dans du fumier, et Dieu lui-même qui vous couvre, afin que les méchants ne touchent point à son oint^ »

Voilà bien du liant style. — Court raconte ses aventures avec infiniment plus de bonhomie et de naïveté . Il avait, comme ses collègues, fait depuis longtemps le sacrifice de sa vie, et il parle de la mort sans prosopopée ni rhétorique, en homme qui ne la craint plus et la brave en se jouant. Il n'insiste que sur une chose ; son sang'-froid.

En 1715, en revenant de Nîmes, il aperçut à l'entrée des garrigues deux capucins. Il alla à leur rencontre, fit route avec eux, et mit bientôt la conversation sur le purgatoire, l'invocation des saints, la défense de lire l'Ecriture et surtout la transsubstantiation. Les capucins étaient fort intrigués; enfin l'un deux : «Vous fiiites le fin, vous avez été aux assemblées. » Court ne se déconcerta pas, et souriant, avec calme : « Je vois par là que vous avez une idée plus avantageuse de ces religieuses convocations que je ne m'étais imaginé. \'ous avez raison. On y acquiert des connaissances salutaires, et elles sont formées pour l'instruction et non pour y tramer des projets de révolte, comme vous avez accoutumé de les en accuser calomnieusement. » Làdessus, comme on approchait du couvent Saint-Nicolas et que l'aventure pouvait avoir une fin désagréable, il abandonna en riant ses deiix compag-nons de routée

» N» 12, p. 51. (1725.) * N" 46, cah. I et III.

— Deux ans plus tard, harassé de fatigue, il entra dans un cabaret sur le bord d'une route. Survint un personnage qui n'était autre que le commandant de la g'arnison d'un villag*e voisin. Le personnage l'interrogea, et lui demanda avec autorité qui il était et où il allait. Court répondit qu'il allait à Nîmes, et que, s'il avait quelque chose à lui ordonner, il se mettait à sa disposition. Le commandant de s'adoucir aussitôt, d'assurer qu'il était très-sensible à ses obligeantes offres de service, qu'il avait deux lettres à faire jeter au courrier, mais qu'elles n'étaient pas cachetées et qu'il craindrait de le trop retarder, s'il le priait de les attendre. Court insista, entra dans le cabinet du commandant, donna un faux nom, le lieu de son logis, et prit les deux lettres dont l'une était pour Roquelaure et l'autre pour Bâville. « Ainsi se tira-t-il d'une aventure qui pouvait lui être des plus funestes, et des mains d'un homme dont le principal emploi était de le faire arrêter et qui vraisemblablement avait son signalement \ »

Toutes les aventures n'avaient pas malheureusement un dénoùment aussi inattendu. On avait beau prendre des noms supposés, se vêtir de costumes d'emprunt, et organiser pour déjouer les espions une contrepolice; trop souvent les soins étaient inutiles. Les fidèles ne se ménageaient pas cependant; ils conduisaient le prédicant aux assemblées, le prévenaient du péril et le cachaient. Mais que pouvaient des efforts isolés contre des espions sans cesse aux écoutes, âpres

i N" 46, cah. 1 et III.