LA GRANDE PERSECUTION

L'année 1745 s ouvrit sous de fâcheux auspices.

Bans les premiers jours de janvier, plusieurs religionnaires furent faits prisonniers en Dauphiné et dans le Languecioc. La ville de Nîmes fut frappée d'une amende de onze cents livres, et l'intendant y fit afficher devant la maison du Ueutenant du roi les anciennes déclarations contre les protestants *• En même temps, la cour de France invitait diplomatiquement les Académies de 8uisse à désavouer les assemblées que les réformés tenaient dans le royaume ^.

Simples mesures d'intimidation ! écrivait Court. € Trois amis d'ici et d'ailleurs, avec lesquels j'ai conféré sur nos affaires, pensent tous que le but de tous les emprisonnements^ que l'on fait en divers lieux, ne tend qu'à intimider et à arrêter le concours des assemblées *. » Il terminait en recommandant la fréquentation des assemblées, assurant que ces arresta-

» N- 7. t. VI, p. 47. (15 janv. 1745 .J

» N» 7. t. IX, p. 467.

» N- 7, t. VI, p. 100. (Fév. 1745.)

tioiis n'auraient aucune suite. Quelques jours après, un peu ébranlé dans son optimisme, il disait : .« Nous avons encore quelques lueurs d*espérance que cette persécution n*est due qu'à l'assemblée du sanhédrin dont nous avons depuis longtemps redouté l'époque ^ . » Les nouvelles cependant devenaient plus inquiétantes. De jour en jour, les arrestations se multipliaient et les amendes augmentaient : il semblait qu'on fut à la veille d'une persécution générale.

On y était.

Le clergé ne pouvait voir qu'avec une vive irritation les progrès du protestantisme. Il avait épuisé tous les moyens pour en arrêter le cours. Contre ce redoutable adversaire, il ne cessait, depuis 1715^ d'exciter la colère du gouvernement ; aux intendants il se plaignait de l'indifférence de leurs subdélégués ; à la cour, de celle des intendants ; du bas au haut de l'échelle administrative il faisait monter ses doléances et réclamait des mesures de rigueur. Malgré tout, le protestantisme regagnait peu à peu dans le royaume le terrain qu'il avait perdu. L'année 1744 fut une révélation. Cet adversaire était donc presque aussi fort qu'avant la Révocation! Etonné, pris d'épouvante, le clergé attribua alors à Roger l'édit de tolérance et accusa les protestants de chanter au Désert un cantique contre la France et contre le roi. Il espérait attirer ainsi sur les religionnaires le courroux du gouvernement : quelques condamnations marquèrent en effet la fin de 1744.. Mais ces châtiments ne le satisfaisaient pas. Il venait de me-

1 N» 1, t. XVI, p. 299 (Mars 1745.)

ASSEMBLÉE GÉNÉRALE A PAKIS 1«1

surer la profondeur du mal, et, pour le guérir, il voulait des mesures excessives, radicales.

Jusqu'alors il ne s'était plaint à la cour que par la voix de prêtres et d'évêques isolés; il n'avait point fait encore entendre, au nom de la France catholique, un cri solennel d'alarme. Au mois de février 1745, il se réunit à Paris en assemblée générale. Le 7 avril. Tévêque de Saint-Pons prit la parole et dit * :

tt Les entreprises des feligionnaires qui composent une grande partie du Languedoc sont venues aujourd'hui à un point, qu'elles ne peuvent plus être dissimulées et qu'il est d'une nécessité indispensable d'en arrêter le cours, tandis qu'on le peut encore, si on ne veut point que la religion catholique retombe dans l'état où elle était dans cette province avant la révocation de l'Edit de Nantes.

« Depuis la cessation de l'exercice public de la religion prétendue réformée, on n'avait vu d'assemblées de gens de cette religion que dans les bois, dans les lieux déserts et écartés des grands chemins. Us avaient soin de laisser des espions de poste en poste, pour être avertis et se dissiper en cas qu'on vînt à les découvrir; elles n'étaient composées que de gens du menu peuple, qui, par différents chemins, pour no pas faire foule, se rendaient au lieu destiné ; ils s'en retournaient de même et communément de nuit. Le secret et tant de précautions, qui accompagnaient ces attroupements, marquaient leur crainte ot leur faiblesse, et on croyait pouvoir les dissimuler sans beaucoup de risque. — Depuis la fin de 1742, ces assemblées sont devenues de jour en jour plus fréquentes et plus nombreuses. Aux gens du peuple se joignirent bientôt ceux d'un étage supérieur, et ceux-ci furent suivis, sans beaucoup d'intervalle, de ce qu'il y a parmi eux de plus notable, marchands, procureurs, notaires, avocats et quelque noblesse; ceux même, qui aupara-

* Collection des procès-vèrbausc des assemblées génér aies du clergé de France, t. VII, p.- 102.

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vanl n'avaient que du mépris pour ces asBemblées et qui les désapprouvaient comme contraires aux ordres du roi, n'ont pas craint d'y paraître et ont changé de langage et de conduite. Elles se font en plein jour, tous les dimanches, et quelquefois môme plus souvent. On y va en foule satis faire dé niiystère et aussi ouvertement qu'on va à l'Eglise; les pères et mères y conduisent ou y portent leurs enfants. Elles s'approchent tous les jours plus près des villes, même de celles où il y i^ des commandants et des troupes; on commence même h s'assembler dans les maisons particulières; et, s'ilreste quelques bâtiments qui aient autrefois servi de temples, ils sont choisis par préférence.

« Les mariages des huguenots se célébraient encore partout à l'Eglise, il n'y a pas plus de deux ans, après les épreuves qu'on exigeait d'eux pour s'assurer de la sincérité de leur conversion. On n'en excepte que quelques paroisses où depuis douze ou quinze ans les huguenots s'étaient mis peu à peu en possession de cohabiter ensemble comme mariés, sans Favoir été effectivement à l'Eglise. Ce mauvais exemple, quoique Commode, a été longtemps à s'étendre; mais, depuis 1748> ces concubinages se sont multipliés partout, en sorte qu'ils ne se marient presque plus autrement, môme dans les villes principales et sous les yeux des évoques. Ils se flattent que la multl* tude des coupables produira l'impunité, aussi s'en hâtent-ils d'en grossir le nombre et de profiter de l'espèce de liberté qu'ils s'imaginent avoir. Ces prétendus mariés se cachaient il y a six mois ; aujourd'hui les noces se solennisent, comme si le mariage s'était fait conformément aux lois du royaume, et en commence à s'accoutumer à des choses, qui peu auparavant étaient regardées comme des abus insupportables...

« Cette multitude de reUgionnaires mariés par les prédicants, qui augmente tous les jours, va former avec leurs enfants un peuple engagé par état à persévérer dans l'erreur, sans espoir de conversion. Car à qui d'entre eux pourra- ton persuader dans la suite une rehgion qui condamne et leurs mariages et leur naissance ?

tt Les enfants des religionnaires étaient ci-devant portés sans difficulté à l'Eglise pour y recevoir le baptif^rtio; h peitie avant