DOULEUR DES PROTESTANTS

Ils ne pouvaient plus fuir, et les dragons les condamnaient à un acte pire que la mort. Depuis 1715, ils avaient soufiFert tout ce qu'on peut humainement soufiFrir ; ils avaient été traqués, pris, condamnés, ruinés, emprisonnés et légalement assassinés. Sur toute leur vie s'étendait comme un voile de deuil. Malgré tout, ils n'avaient cessé de protester de leur dévouement au roi et de lui demander grâce ! Ils étaient à bout. Cependant, chose admirable ! lorsque la terrible nouvelle se répandit, une immense douleur-accabla tous les religionnaires. Quoi ! après tant d'années de résignation, souiller une cause si pure du sang de trois malheureux hommes ! Et puis, songeant à euxmêmes : Le fruit de leur conduite n'allait-il pas être perdu par la criminelle folie de quelques-uns ? On les ferait passer pour de nouveaux camisards et ils seraient traités comme tels ! — Peur nullement chimérique! Le clergé exploitait indignement ce crime et poussait de toutes ses forces à une sanglante répression. On vit alors des pasteurs, dont la tête était à prix, prévenir la justice de leur pays et faire les aflPaires de l'intendant. Espions et soldats cherchaient de tous côtés l'auteur du meurtre, Coste. Ils ne le trouvaient pas. Une assemblée synodale se tint aussitôt, fit comparaître le pasteur accusé et l'obligea de quitter la France * . En même temps, ces mêmes hommes s'inter-

* Coste consentit d'abord à ce qu'on exigeait de lui, et promit de partir immédiatement. Mais les religionnaires le retenaient, n'entendaient pas qu'il les quittât. Coste fit alors traîner son départ en longueur. Une active correspondance se tenait cependant entre l'Angleterre d'un côté, Antoine Court de l'antre, et les pasteurs du bas Languedoc qui réclamaient instamment l'éloignementde leur collègue.