LE MARQUIS DE PAULMY

vernement? Justement inquiet, il envoya le marquis de Paulmy d'Argenson en Languedoc pour connaître dans le détail la situation de cette importante province ; Paulmy fit son rapport à la cour; la persécution cessai

Le marquis arriva en effet, chargé d'une mission extraordinaire, mais Antoine Court se faisait illusion sur le but de son voyage. Paulmy ne faisait qu*une tournée militaire dans les provinces du Midi. Il venait officiellement inspecter les travaux de défense sur la ligne du Rhône et du Var; et en fait, il consacra son temps à passer des revues. Les religionnaires n'occupaient que le second rang dans ses préoccupations ; à leur égard, il n'avait qu'une mission officieuse, s'il en avait. Un incident dramatique marqua cependant son voyage, et dut produire sur son esprit une vive impression. Le marquis venait d'arriver à Nîmes presqu'au lendemain des tentatives d'assassinat. Tout le pays était en émoi ; les histoires les plus extravagantes se débitaient; on se croyait à la veille d'un soulèvement général. Le subdélégué et l'évêque^ qui étaient en position de découvrir l'exacte vérité, avaient bientôt fait justice de ces bruits; mais Paulmy désirait tenir des protestants eux-mêmes un mémoire sur leur situation. Son désir fut connu, et presque aussitôt satisfait. Malheureusement le mémoire qu'il reçut était à son avis trop abrégé ; il souhaita d'en avoir un plus complet. Quelques jours plus tard, au mois de septembre, il quittait Nîmes, 'se rendant à Montpellier. C'était la nuit. Il était en berline, et venait de dépasser tranquillement le village d'Uchaud, lorsque tout à

tlO PAUL RABAUT ET LE MARQUIS DE PAULMY

coup, dans l'ombre, au milieu des vignes qui bordent la route, il aperçoit quelques partisans à cbevçil. En même temps, un homme s'avance, fait arrêter le carrosse, et s'approcbant respectueusement de la portière : € Je suis Paul Rabaut, » dit-il, et il lui remet un Ipug mémoire sur lequel il le supplie de jeter les yeux. Puis il disparaît, et la berline reprend sa course, En apprenant cette aventure, le subdélégué Tempié ne put s'empêcher d'exprimer sa surprise à TluteudiE^nt ; c Je trouve. Monseigneur, cette démarche bieu hardi§ de la part d'un homme dont la tête est h prix ; cela prouve qu'il ne met péril à rien *. :•

Ce fut vers cette époque, on Ta vu, que s'ftryêta la persécution, Antoine Court attribua çettç tolérance momentanée à l'émigration et au Patriote^ §t Paul Babaut à son mémoire. Ni les mémoires, ni les q,pologies, ni l'émigration, ni le meurtre des curés n'iavaient

* Nous ne tenons pas le récit détaillé de cette aventure de la main de Paul Rabaut. Voici tout ce qu'il dit (V. Coquerel, t. II, p. 88) : « Ce seigneur voulut être informé de notre état : pour cet effet, on lui fit parvenir un mémoire abrégé; il en demanda un plus détaillé, je le dressai, et ne s'étant trouvé personne pour le lui remettre, parce que le temps pressait, je fus l'attendre entre Uchaud et Codognan, le 19 septembre 1752, et je le lui remis moi-même. Ce mémoire fut lu à la cour et produisit un bon effet. » A côté de cette note, voici la lettre du subdélégué Tempié à l'intendant. (Archives de l'Hérault, C. 251.) (K 23 septembre 1752... J'ai été instruit que ce piinistre étant, le 19, entre la baraque de Codognan et Uchaud, fut arrêté par Paul Rabaut, ministre des religionnaires, qui lui présenta un mémoire ou pljBu^et, en s'annonçant par son nom, le suppliant de vouloir bien f jeter les yeux; qu'il était accompagné de plusieurs hommes à cheval, qui étaient apostés dans les vignes vis-à-vis du carrosse. L'avis que j'ai l'honneur de vous donner est" certain, puisque M. de Paulpiy l'a dit lui-même à M. l'évêque. Je trouve. Monseigneur, cette démarche bien hardie de la part d'un homme dont la tête, est à prix, et cela prouve qu'il ne met péril à rien. »

ATTITUDE DES RELIGI0NNAIRE6 271

désarmé le gouvernement ; à peine y avait-il prêté une distraite attention. Depuis 1715, il recevait des placets; rémigration, il l'avait facilement empêchée; le meurtre, il cherchait à le punir. Il faut donc en revenir à ses propres déclarations * . Il suspendait la persécution, parce qu'il manquait de soldats pour la continuer.

Courage, patience, résignation, rien n'avait dpnc pu toucher le coeur de la France. Le manque de troupes faisait seul tolérer les religionnaire^.

Spectacle étonnant que celui de ces croyants égarés en plein dix-huitième siècle! Au Credo de leur temps qui s'élaborait, ces revenants des premiers siècles venaient, les premiers, proposer ces deux mots : oubli dçs offenses, mépris de la mort. Leur siècle n'admit que le dernier. Et de quels exemples n'appuyaient-ils pas leurs paroles! En 1745, peut-être y eut-il un mouvement général de crainte et, dans la suite, quelques défections éclatantes ; peut-être encore le découragement pesa- t-il lourdement sur beaucoup '. Mais combien six années d'inébranlable fermeté rachetèrent la terreur de la première heure ! Deux prédicants, de tout jeunes hommes, abjurèrent; quatre périrent sur le gibet. Les assemblées furent surprises,

1 V. chap. VII, p. 231.

« En 1750, Viala, qui en 1745 avait déjà voulu fuir (V. Coquerel, t. I, p. 329), annonça à Court sa résolution définitive de quitter la France. (N" I, t. XXIII, p. 699.) Loire, de son côté, se décida à s'éloigner du Languedoc; et bien qu'Antoine Court eût essayé d^ le détourner à» son projçt (N* 7, t. XIV, p. 138), nous voyons qu'il se réfugia, en 1751, en Hollande, où il fut attaché à Téglise de Haudemont, dans le duché de Limbourg. K" 7, t. XII, p. 483. (1751. j