SITUATION DU PROTESTANTISME

« Il n'est pas possible, écrivait-on de TAgenais, de punir tous ceux qui font baptiser leurs enfants au Désert. Les prisons de la province ne seraient pas assez grandes pour les contenir * . »

En Languedoc et en Dauphiné, dès que les soldats rentraient dans leurs cantonnements, les assemblées se multipliaient. Il n'y avait pas de vallon, de caverne qui ne retentît du chant des psaumes.

Courage poussé jusqu'à la folie, de voyants, et qui, détail bizarre ! devint contagieux. A la vue de ces héros, des catholiques se convertirent, embrassèrent le protestantisme. Cela même fit tant de bruit, qu'il parut un arrêté du Conseil pour ordonner le procès de ces étranges prosélytes.

,En 1753, parlant du nombre des religionnaires, Antoine Court disait : « Le Dauphiné, le Vivarais, le Rouergue, le Quercy, le comté de Foix, la Saintonge, le pays d'Aunis, la haute et basse Guyenne, le haut et bas Poitou, tout en est plein; la Provence, le Béam, l'Orléanais, l'Ile de France, la Picardie, la Bretagne,

la douleur de voir cette paroisse comme la Genève de Provence. L*entretien d*un ministre et d'un chantre, la continuité des assemblées aux portes du lieu, les mariages et les baptêmes de tous ceux de la paroisse et d'une foule innombrable d'étrangers, Taffluence des femmes enceintes du voisinage pour venir y accoucher et faire baptiser leurs enfants, les enterrements presque solennels, et le tout, tête levée, en plein jour et sans ménagement, enfin la persécution ouverte des catholiques et l'apostasie d'entre eux, nommément celle du clerc de la paroisse, jeune homme d'environ vingt ans, opérée par les sollicitar tions de sa mère, nonobstant l'ancienne catholicité du père, qui tend visiblement au même scandale, ont distingué Mérindol sur tous les endroits du royaume. » (1749-1750.)

* Chronique des Eglises réformées de VAgenais^ par M. Lagarde, p. 254. Toulouse. (1870.)

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la Normandie, la Champagne en contiennent un nombre qui, pour n'être pas aussi considérable que celui des autres provinces, ne laisse pas que d'aller loin. :• Ainsi, après la plus longue et la plus terrible des persécutions, le protestantisme n'avait rien perdu de sa force. D se retrouvait aussi vivant qu'aux beaux jours de 1744, lorsque, plein de confiance et se laissant aller aux illusions, il affirmait son existence dans ces grandes assemblées qu'Antoine C!ourt et ses collègues convoquaient librement au Désert *.

1 Le clerg^é na Tignorait pas. V. le Mémoire des évéques du Languedoc sur les religionnaires de cette proviDce. Bibliothèque nationale, Mss. n«7047. (1752.)