LES ÉPREUVES

Que fit TEglise? Elle ne consentit à légitimer leurs unions qu'à cette seule condition qu'ils feraient ostensiblement acte de catholicisme. Ici, elle leur imposa des épreuves de quatre, de six et de douze mois ; là, elle les contraignit à signer une formule d'abjuration ; et, s'ils refusaient de se plier à ses exigences, elle refusait à son tour de les marier, se réservant le droit de déclarer illégitimes leurs mariages et d'appeler bâtards les enfants qui en naîtraient * .

On a déjà vu, en plusieurs passages, par quelles incessantes sollicitations Antoine Court et les prédicants avaient obtenu des religionnaires qu'ils ne souscrivissent pas, quoi qu'il leur en coûtât, aux humiliantes conditions de l'Eglise. C'est un des buts qu'Antoine Court avait poursuivi avec le plus d'ardeur depuis le com-

1 V. tome I*% chap. m, p. 91, la formule d'abjuration et ies conséquences qui en résultaient. — La terrible position des religionnaires était très-bien exposée dans le mémoire apologétique envoyé^ par Antoine Court à Fleury, en 1731. V. Pièces et documents n" 1.

Nous donnons encore, sur le même sujet, deux extraits de mémoires importants, écrits le premier par un évêque, le second par un religionnaire :

« ... Quoique depuis la révocation de TEdit de Nantes on ne reconnaisse plus en France que la R. C. et A., ceux qui s*étaient opposés avant, ayant fait abjuration publique de Thérésie, et qui sont nés depuis ayant été baptisés dans nos Eglises et instruits dans nos écoles, nous éprouvons tous les jours qu'il y en a un grand nombre dont la conversion n*est pas sincère... Ces tristes exemples et les instances réitérées de la plus grande partie des curés de notre diocèse nous ont déterminé à leur prescrire les règles suivantes auxquelles nous leur ordonnons de se conformer... Nous défendons de recevoir aucune abjuration publique ni par écrit sans un pouvoir spécial de nous, et nous nous réservons la connaissance des cas oti il faudra Texiger. Nul ne sera admis à la bénédiction nuptiale, s'il n'est dans l'usage de fréquenter l'Eglise, de satisfaire à tous les devoirs de catholique, et spécialement au devoir pascal... Ceux qui ne commenceront à aller h TEglise que du jour ou vers le temp^ qu'ils auront fiancé, seront

278 ATTITUDK DK COURT ET DES SYNODES

meucement de son ministère*. Il avait tour à tour poussé les Synodes et invité ses amis à se prononcer sur cette importante matière, et il ne s*était pas lassé de revenir, d'insister sur la question, proportionnant ses efforts à la résistance bien naturelle qu'il rencontrait chez ses coreligionnaires. Les actes synodaux sont remplis de décisions à cet égard, et Ton n*a pas oublié l'ouvrage que le pasteur Roque consacra, en 1730, aux mariages des réformés. « Je n'ignore pas, écrivait-il, que, si les protestants de France ne font pas bénir leurs mariages dans l'Eglise romaine, ces mariages, quoique bénis par vos pasteurs, sont censés nuls et clandestins devant les tribunaux civils du

éprouvés pendant un an, et ce ne sera qu'en faveur de leur zèle et de la certitude qu'ils nous donneront d'une conversion sincère que nous abrégerons le temps de leurs épreuves, et que nous permettrons aux curés de bénir leurs mariages. » (1724.)

« Les protestants, non plus que les catholiques, lit-on dans l'autre mémoire, ne sont pas doués du don de la continence; mais si quelqu'un d'eux pense de se marier en France, à quels embarras ou & quelles épreuves n'est-il pas exposé? Il faut ou qu'il impose silence & ses désirs, ou, s'il veut rendre son mariage authentique, qu'il ae résolve à revêtir toutes les apparences extérieures d'un catholique romain, qu'il assiste exactement k la messe les quatre, les six, les douze mois de suite (car cela varie suivant les diocèses, n'observant pas dans tous la même rigueur et la même exactitude), qu'il feigne d'adhérer aux instructions qui lui sont départies par le prêtre; qu'il se confesse et qu'il promette solennellement de vivre et de mourir dans la foi catholique, de laquelle déclaration, il est dressé un certificat authentique qui est remis k l'évêque. Il est vrai qu'il arrive quelquefois que, par la connivence d'un prêtre qui a été bien payé et récompensé pour cela, plusieurs d'entre eux se marient sans être obligés à toutes ces démarches dissimulées. Mais ils n'en passent pas moins pour catholiques devant l'évêque, et cela est si vrai, que s'il arrive dans la suite qu'ils fassent profession de la religion protestante, ils sont censés relaps. » N" 17, vol. Z, p. 135.

^ V. chap. I, p. 14, chap. vi, p. 156, et chap. vii, p. 220, etc., et tome I"% chap. m, p. 89 et suiv., chap. viii, p. 238 et 248.

OUVRAGE DU PASTEUR ROQllK 279

royaume, et que les enfants qui en naissent courent risque, non-seulement d*être regardés comme les fruits illégitimes d'un commerce impur, mais encore d'être réduits à la dernière pauvreté, et de voir passer en d'autres mains les biens de leurs pères et de leurs mères. Ces inconvénients sont grands, mais quand ils seraient encore plus fâcheux et plus inévitables qu'ils ne sont, il ne serait jamais permis de les prévenir par des actes contraires aux lumières d'une conscience éclairée*. » Tout le problème était, on peut le dire, contenu dans ces quelques lignes. Mais en 1744, les religionnaires lui avaient donné à la presque unanimité la solution qu'avaient indiquée Antoine Court et les Synodes, A cette date, plus encore qu'en 1751, Saint- Priest eût été en droit de dire ; « On ne voit que concubinages dans des paroisses ^entières; on n'y aura bientôt plus que des enfants bâtards". »

Déplorable situation ! Le clergé et la cour le savaient bien, et ils s'en étaient avec raison depuis longtemps émus. Le gouvernement ne pouvait voir qu'avec une vive inquiétude un nombre considérable de ses sujets vivre sans état civil. Et ce ne pouvait être sans irritation que l'Eglise sentait lui échapper des hommes que depuis de longues années elle s'était habituée à croire ou convertis ou domptés.

Son irritation avait au surplus une double cause. S'il lui était douloureux de voir les religionnaires se passer de son ministère, il lui était plus douloureux encore de savoir que plus d'une fois ils le lui faisaient

I V. Lettrée écrites à un protestant, etc., p. 267, et chap. i, p. 14. . « V. chap. VI, p. 156, et chap. vu, p. 182.

280 PLAINTES DU CLKUGK

profaner. Beaucoup de protestants en effet, surtout dans les quarante premières années du dix-huitième siècle, ne se sentant pas le courage de vivre sans état civil, juraient tout ce que les prêtres leur demandaient, faisaient tout ce qu'ils exigeaient, mais, leur mariage enregistré et béni, oubliaient leurs serments, ne retournaient plus à l'Eglise et allaient au Désert.

« Lorsque ces jeunes gens, écrivaient les curés des Gévennes, pensent enfin à s'établir par le mariage, c'est alors qu'ils violent plus ouvertement les lois de l'Eglise et de l'Etat. Quelques-uns, le nombre en est aujourd'hui très-petit, s'adressent à nous. Ils nous déclarent qu'ils veulent vivre et mourir dans la religion catholique. Ils se font instruire pendant six mois selon les règlements de Monseigneur notre évéque ; ils nous paraissent persuadés et convaincus, au moins ils nous le disent, et nous bénissons leurs mariages dans les règles. Mais ils nous trompent, et d'abord que leur mariage est célébré, ils ne paraissent plus dans nos Eglises. »

Et un grand vicaire d'Alais ajoutait :

« Nous ne les revoyons à TEglise que lorsqu'il est question do mariage; et après que le contrat de mariage est signé, ils recommencent alors la même comédie qu'ils avaient jouée dans leur enfance : cela dure quelques mois, après lesquels ils vont se jouer du sacrement de la pénitence, reçoivent la bénédiction du mariage et disent un éternel adieu à l'Eglise *. »

D'autres, au contraire, incapables de se plier aux nécessités de leur nouveau rôle, ou se heurtant à des refus catégoriques, inventaient des ruses- et dressaient des stratagèmes où la dignité des prêtres était trop

1 V. Pièces et documents, n" VIIÏ &/.s-, et Archives nationales, TT. 253.

CONDUITK DES RELIGIONNAIRKS 2Sl

souvent compromise. En 1731, un religionnaire d'Alençon, voulant épouser une demoiselle de la Martillerie, demanda les autorisations nécessaires au curé de sa paroisse. Le curé les refusa. Lui, se rend à Paris, achète d'un prêtre de Saint-Séverin un certificat de conversion et celui d'une publication de ban, obtient de l'arcbevêque la dispense de deux autres bans, et revient se marier à Saint-Elié, dans le diocèse du Mans * . Mais rien ne fut plus instructif que Thistoire qui se dénoua en 1742. Dans le diocèse d'Alby, le curé de Sainte-Catherine de Mourens mariait, disait-on, les religionnaires sans les soumettre aux épreuves habituelles. Le fait était vrai en partie. Pour 36 livres, les protestants deBruniquel, deCaussade, Montauban, Négrepelisse, Réalville pouvaient sans tracasseries aller à Sainte-Catherine faire consacrer leurs unions. Il sufiisait d'y mettre le prix. Aussi y avait-il foule. Le piquant de Taventure, c*est que ce n*était point le vrai curé qui officiait. Son frère, homme besoigneux et cupide, racolait les protestants, et quand il avait réuni un certain nombre de jeunes gens, il les introduisait, de nuit, dans TEglise, où un fripon, nommé Bonnadechi, revêtait le costume du curé, bénissait les mariages suivant le rituel, et délivrait les certificats ordinaires. Tout se découvrit malheureusement, et les religionnaires furent bientôt réduits à se soumettre aux règles que le clergé avait fixées ^.

La situation était révoltante. L'Eglise pouvait pu-

* Archives nationales, TT, 448. (1731.). — D'autres allaient se marier dans des paroisses voisines. Archives nationales, TT. 355. (1743.)

* Archives nationales, TT. 355. (1742.)