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Vers 1729, le mal s'était aggravé. Les N. C. commençaient de ne plus présenter leurs enfants au baptême, et de se faire marier au Désert; les religionnaires cohabitaient scandaleusement avec leurs prétendues femmes, c comme s'ils étaient véritablement mariés; * ils vivaient dans un concubinage a: affreux; » les prédicants abusaient de leur crédulité... L'intendant Bernage, qui était probablement l'auteur du mémoire, dressa alors un projet de déclaration. Les enfants devaient être portés à l'Eglise dans les vingt-quatre heures, et les mariages au Désert devaient être frappés de nullité sous peine du bannissement, delà prison ou des galères. Au moment de la célébration de leur mariage, les protestants prêteraient serment de catholicite, et si les contractants cessaient de retourner à l'Eglise, ils seraient bannis à perpétuité.

En 1733, les membres des cours souveraines conseillèrent de ne rien exiger des nouveaux convertis et de les traiter de la même façon que les anciens catholiques, puisque le protestantisme n'existait plus légalement en France. Mais les évêques ne l'entendaient pas ainsi, et ils exigèrent des religionnaires qu'ils déclarassent vouloir vivre et mourir dans la religion catholique.

En 1738 \ en 1739, en 1740, en 1741, les projets

1755 tout au long exposés dans les Archives de THérault, C. 251, aux Archives nationales, TT.446, 248, etc., et à la Bibliothèque nationale, Mss. 7046 et 7047.

' Le désordre était déjà très-gnand. « Le nombre de ces mariages et des enfants qui en proviennent, dit une pièce authentique, a si fort augmenté, et le scandale répandu dans tous les diocèses où il y a de nouveaux convertis est aujourd'hui porté si loin, qu'il est indispensable d'en réprimer les désordres. »

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se succédèrent, et les intendants et les évèques multiplièrent leurs observations. On finit par tomber d'accord, et il fut arrêté entre Fleury, Bernage et les évoques que le roi signerait une nouvelle déclaration € pour renouveler plusieurs articles de la déclaration de 1724 qui étaient comme tombés en désuétude, et pour y ajouter des dispositions qu'on y avait omises ou mal appliquées. »

Malheureusement la guerre éclata, Fleury mourut, et il ne fut pas donné suite à cette convention.

En 1743*, le mal empirant, les évêques résolurent d'exiger des protestants une abjuration en forme. « La religion, disaient-ils, gémit de ces prétendus mariages ; elle ne peut les regarder que comme des concubinages publics et scandaleux ; ils ne peuvent trouver de protection et d'appui que dans la secte, et par là, ils sont pour ceux qui s'y sont engagés un nouveau lien qui les attache fortement à Terreur et un nouveau motif de s'éloigner de l'Eglise qui les réprouve. Les enfants qui en proviennent formeront dans quelques années un peuple nouveau ennemi de l'Etat, de la religion et des lois qui les déclarent illégitimes, un peuple déterminé par honneur et par intérêt à soutenir et à défendre la secte qui justifie la tache de leur origine^. j> La cour, de plus en plus préoccupée, était toute disposée à appuyer leur résolution ; malheureusement la guerre continuait, et il lui était impossible de prêter aux évêques l'appui matériel dont ils avaient besoin pour entreprendre leur œuvre. Ce ne fut qu'en

* C'est k cette année que le clergé faisait remonter tout le mal.

* V. Collection des procès-rerhcntcc^ etc., t. VIII, p. 345. (1745.)