LE PROTESTANTISME EN

France. Après 1745 et 1752, il y avait encore un temps d'arrêt. La persécution faisait long feu. — Au moment même où le clergé concevait les plus grandes espérances, assistait au spectacle et battait des mains, le spectacle cessait : il fallait qu'il retournât dans les coulisses, et qu'il renouvelât ses plaintes et ses instructions.

Si jamais, en effet, la cour avait cru qu'elle parviendrait par la force à convertir les religionnaires, aliène pouvait plus conserver cette croyance. En 1724, les illusions étaient permises, en 1760, elles étaient folles * .

Le protestantisme français était définitivement constitué. Il n'était pas, comme aux premières années du siècle, à l'état latent : il s'était manifesté. Il formait im corps compacte, robuste, plein de vie. Il pouvait re-

1 Elle ne la conservait p^. L'audace des religionnaires allait si loin que Paul Rabaut et Encontre faisaient imprimer « Une lettt'e pastorale sur Vaumône aux fidèles de TEglise réformée de Nimes^ » et l'envoyaient au commandant militaire lui-même, à Thomond « Ce que je trouve de singulier, disait Thomond, c'est que deux ministres aient l'effronterie de mettre leurs signatures aussi hardiment, et celle de vouloir instruire un troupeau dont l'existence au moins ne devrait pas être reconnue. » Archives nationales,TT.434. (Janv. 1759. — V. aussi « un mémoire (adressé à Saint-Florentin) sur l'état des affaires de la religion prétendue réformée en Languedoc. » C'est un résumé historique très-exact et curieux des événements qui se passèrent de 1741 à 1760. L'auteur, qui gardait l'anonyme, concluait ainsi : « L'état actuel des choses est que les mariages et les baptêmes des protestants ne se font plus qu'au Désert ; qu'ils tiennent leurs assemblées aux portes et sous les murs des villes; qu'ils y vont et en reviennent par bandes et en plein jour; que les ministres etprédicants ne se cachent presque plus, et agissent comme personnes publiques, en délivrant des extraits de leurs registres de mariages e baptêmes ; et qu'il ne reste qu'à élever des temples ; que l'on pourrait même dire qu'il en existe en certains endroits, puisque Ton s'assemble en très-grand nombre dans des maisons ou des granges disposées k cet usage. » Archives nationales, TT. 446.