NOMBRE DES PROTESTANTS

cruter de nouveaux membres, mais il était arrivé à cet heureux état, où s'il est à souhaiter de croître encore, on ne doit plus craindre d'amoindrissement.

Deux Svnodes nationaux s'étaient tenus dans ces

dernières années, Tun en 1756, l'autre en 1758, et là s'étaient rencontrés les députés de toutes les provinces. Les protestants s'étaient alors par leurs pasteurs donné la main d'association, et l'union des Eglises avait été de nouveau solennellement affirmée. Union complète ! Elle consistait « dans la conformité de la foi, du culte, de la discipline , et dans une exacte correspondance entre les provinces, soit en temps de persécution, soit en temps de calme, comme aussi dans la contribution aux dépenses à faire pour le bien de la cause commune. » Ils avaient en effet senti que tout grave péril avait désormais disparu, qu'ils n'avaient à craindre que des secousses , et qu'il leur suffirait de montrer une même attitude courageuse pour échapper aux derniers coups de la persécution expirante.

Combien étaient-ils ? On ne sait. Leurs apologistes disaient trois millions , leurs détracteurs quatre cent mille. C'est entre les deux chiffres qu'il faut s'arrêter. Ils avaient en 1756 quarante-huit pasteurs en exercice, dix-huit proposants et quatre étudiants à Lausanne. En 1763, ils eurent soixante-deux pasteurs, trente-cinq proposants et quinze étudiants. Le nombre de leurs chefs spirituels s'étgfit dans l'espace de sept ans accru de plus d'un tiers. En Suisse, le séminaire où ils envoyaient leurs enfants avait atteint le plus haut degré de sa prospérité. A l'étranger, ils comptaient des amis dévoués et des bienfaiteurs qu'aucune demande ne rebu-

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tait. A Paris, un des leurs, Lecointe de Marcillac, UBait de son crédit pour défendre leur cause auprès des personnages influents '.

Etait-ce là un peuple que la cour put conserver l'espoir de convertir ou de faire disparaître ? Expirant sous les coups de trente ans de persécutions, appauvii par l'émigration, écrasé par une terrible guerre, il aTait, en 1715, relevé la tête; que ne pouvait-il aujourd'hui que trempé par une lutte demi-séculaire il reposait, fort de sa puissance et de son droit!, Loin de toucher à sa perte, il touchait au salut. Ses iofortmies devaient enfin trouver des défenseurs. Contre la cour et le clergé allaient surgir Voltaire et l'opinion publique. La cause de la liberté de conscience qu'il représentait était, eu dépit du clergé, sûre désormais de triompher en France '.

' V. la trêa-iot^ressant et très-curi 1759, De'ta Beaumelle. La situation du protest&Qttsme, k cette date, y est as$ez bien exposée. — Bihlioth^ue nationale. Msg. n* 7047, p. 440.

* Nous nous arrêtons ici. A cette date de 1760, Is restauration du proteslantisme français est un fait accompli. Sans douta les religion- DBires auront de nouvelles attaques & repousser, de nouvelles persécutions à supporter ; mais s'ils eu peuvent souffrir, ils n'en «auraient être ébranlés. Les temps de crise sont passés : une nouvelle période s'ouvra de réparation et do ]>aii.

Nous essayerons d9 raconter un jour l'hittoira du proteitsntitiM pendant les années (|ui s'ëcouièrent de 1760 h 1789. Cette liiitoin, encore qu'elle soit plus connue, m^rile d'être écrite avec détail. Elle est la conclasioa de notre ouvrage; elle contient le dénoAmènt du drame que noua avons exposé dans ces dam volumes, j s'arrêter aujourd'hui et Uthv Laite ; la mort d'Antoia naturellement notre rëcit.