LES HOMMES D'ÉTAT

mais des fauteurs de troubles qui violent les lois de l'Etat en s'assemblant et qui rempliraient le royaume d'anarchie, s'ils n'y mettaient ordre. En vain les malheureux se défendent-ils, montrent leurs actes depuis le commencement du siècle, protestent de leur dévouement, jurent fidélité au roi ; rien ne peut déraciner une opinion qui est déjà un préjugé. En 1752, après tant de preuves d'éclatante soumission, Joly de Fleury ose dire qu'ils abusent des embarras de l'Etat pour se donner carrière. « La guerre qui survint suspendit tout, et donna lieu aux religionnaires de mépriser la disposition des lois précédentes avec une licence sans bornes. »

Rebelles ! factieux ! voilà les épithètes convenues. Le clergé s'en sert, et la noblesse et le parlement. Ils les jettent en réponse, quand ces suppliants leur demandent la tolérance. Peu à peu elles se répandent, deviennent courantes, prennent autorité et renversent toutes les objections.

Il n'y a guère que les hommes d'Etat et ceux dont la vie se passe au milieu des religionnaires qui protestent, tout en obéissant, contre les mesures dont ces malheureux sont les victimes. En 1751, c'est un intendant du Languedoc, non suspect de faiblesse, Saint-Priest qui écrit : « Je ne dois pas vous laisser ignorer. Monseigneur, que c'est avec une répugnance extrême qu'il m'arrive de condamner des particuliers pour fait de religion. Je vois qu'en toute autre matière les N. C. ne cèdent pas aux autres sujets du Roi pour la fidélité et pour l'obéissance *. » Et dans un mémoire d'Etat, écrit

i Archives nationales, TT. 325.