LE CLERGÉ ET LA COUR

fête, pour n*être pas obligé de faire payer Famende à ceux que j'aorais trouvés, selon la déclaration de France, — n'ayant non plus jamais levé la langue, quelques assemblées que j'aie, je ne dis pas sues, mais vues *. »

Ce prêtre indiquait assez bien, par la conduite qu'il prétendait avoir tenue, quels étaient les nombreux périls dont les religionnaires étaient entourés, et quelles peines ils encouraient dès qu'ils voulaient professer publiquement des croyances depuis longtemps condamnées. H oubliait cependant deux choses : le bûcher pour les livres et le gibet pour les prédicants.

La cour eut volontiers suspendu Tapplication de ses ordonnances : elle désirait se retirer peu à peu d'une entreprise au-dessus de ses forces et désastreuse pour elle ; mais le clergé veillait sur elle, la fatiguait de ses demandes et de ses obsessions, et n'entendait point qu'elle laissât tomber en désuétude la déclaration de 1724. Certes, dans la lutte qu'il soutenait depuis un demi-siècle contre les réformés, il eût préféré n'employer que la persuasion et la douceur : il entretenait des missions dans toutes les paroisses c infectées d'hérésie, » il y faisait dresser des croix et établir des maisons de la Propagation; malheureusement, il se heurtait à une invincible obstination, et il voyait bien que, loin d'approcher du but, il en était de jour en jour plus éloigné. A quoi donc recourir, sinon au bras séculier ? Aussi, de toutes les provinces du royaume arrivaient chaque mois aux ministres des dénonciations et des plaintes.

* N» 17, vol. H*

«... Depuis la révocation de l'Edit de Nantes, écrivaient les curés du Languedoc, c'est-à-dire depuis que le calvinisme est proscrit dans le royaume, la religion catholique a plus perdu qu'elle n'a gagné, du moins dans les campagnes, et les précautions qu'on a prises jusqu'ici, pour n'avoir pas été assez mesurées, n'ont servi qu'à aigrir le mal et à commettre l'autorité du Roi *. »

Dans la Saintonge, en 1730, le vicaire général de Saintes s*écriait douloureusement :

« J'avais jusqu'ici regardé les religionnaires de cette province comme assez tranquilles. Mais je vois qu'ils se licencient terriblement; et qu'il y a peu d'endroits où ils ne se soient assemblés depuis un an. Il semble que plus on a d'attention pour eux et d'envie de les ramener, plus ils font d'efforts pour se soutenir dans l'erreur '. »

Un prêtre du Poitou, dans une lettre où le mal était constaté et le remède indiqué, écrivait à Maurepas :

« Monseigneur, je ne dois pas me rebuter à informer Votre Eminence de l'opiniâtreté de plus de deux mille religionnaires mutins à désobéir à l'autorité royale.... C'est la forte passion, que j'ai de gagner des dmes à Dieu, qui me fait prendre la liberté d'avoir recours à Votre Eminence pour exterminer cette maudite hydre qui fait tant de mal dans ce lieu '. »

Et ce n'étaient point des lettres isolées. Les archives sont pleines de documents semblables *. Chaque village, chaque ville avait son grand espion : le prêtre,

ï Pièces et documents, n° VIH bis (1737?) et Coquerel, t. I, p. 258. 5 Histoire de VEglise réformée de la Rochelle, par M. Delmas, p. 307. Toulouse (1870).

3 V. Pièces et documents, n*» VII. (17:^9.) * V. aussi Bullet., t. V, p. 315. (1737.)

— et, au-dessous du prêtre, la foule de ceux qui dépendaient de lui. Une assemblée se tenait-elle? elle était aussitôt dénoncée à l'intendant et au ministre. Un mariage était-il célébré au Désert ? plainte de l'évêque, et ordre du ministre de jeter les époux en prison. — c J'ai appris, écrit l'évêque de Poitiers, la célébration de deux mariag-es clandestins. » Maurepas ordonne immédiatement d'enfermer les maris à la prison de Saint-Maixent et les femmes à l'hôpital de Niort, jusqu'à ce qu'ils aient fait réhabiliter leur ma- * riage *. — Il y a un volumineux dossier de plaintes et de condamnations. Que de drames inconnus! Une famille est-elle suspecte ? sur un ordre de la cour, on prend ses enfants et on les jette aux Ursulines, à r Union chrétienne^ dans un couvent quelconque '. « Je joins ici les ordres du roi pour faire mettre dans les couvents plusieurs filles de religionnaires dont M. *** m'a remis la note après s'être concerté avec M. l'évêque ...'.» Parcourez la série des rapports, dressés vers 1737, sur les différents couvents du royaume et sur les nouvelles converties qu'ils contenaient *. Us sont effrayants. Quant aux prédicants, faut-il dire avec quelle incroyable ardeur ils étaient dénoncés, poursuivis et traqués ? La c chasse » était organisée. < Nous faisons de notre part, écrivait l'intendant du Languedoc, tout ce que nous pouvons pour leur donner la chasse. Il y a des récompenses promises à ceux

i V. Pièces et documents, n« VIIL (1730.)

• Archives nationales, TT. 355.

» Ihid,, TT. 325. a742.)

* Ihid., TT. 326 et 291.