LE DUC DE RICHELIEU

Dieu en commim? Toutes les expéditions qu'il avait entreprises, il les avait faites tristement, comme à regret. C'étaient des parties de plaisir qu*il n'aimait pas. Mais lorsque, vers la fin de 1742 et en 1743 surtout, il vit que de nouveaux conseils prévalaient à la cour, qu'on n'écoutait plus les doléances du clergé, et qu'on inclinait sinon vers la tolérance, du moins vers la bienveillance, il modéra aussitôt l'ardeur de ses troupes, et laissa les religionnaires aller en sécurité à leurs assemblées. Dès le commencement de 1743, les protestants de cette province jouirent d'une assez grande liberté *.

Tout d'abord ce fut un grand étonnement. Peu à peu, ils s'habituèrent à ce nouvel état de choses. Comme au sortir d'un rêve lourd et aflfreux, ils se précipitèrent vers le jour, vers la liberté. Les assemblées se multiplièrent, les fidèles, et non plus seulement les petites gens, mais les bourgeois et les gentilshommes, coururent au Désert. Des catholiques môme, gagnés par cette espèce de contagion, se convertirent. A Nîmes, on en vit dans ce cas. « Ce nouveau mal gagne et. augmente tous les jours, écrivait Bemage, au point qu'on compte cent catholiques apostats pour un protestant qui se convertit. » Les pasteurs étaient à bout de forces et ne pouvaient suffire à la tâche. Paul Rabaut et Pradel, qui venaient d'arriver de Lausanne, trouvèrent les églises dans cet état de fiévreuse ardeur, et se mirent aussitôt à l'œuvre avec leurs collègues ; mais, comme ils le disaient, la

« N» 5, n» V, et Archives nationales, TT. 355 et 336.

laï ASSEMBLÉES PUBLIQUES

moisson était grande et les ouvriers manquaient*.

Ce fut à propos d'une fête solennelle que les protestants montrèrent publiquement leur zèle et témoignèrent leur joie *. Un étudiant, originaire dii bas Languedoc, avait été reçu pasteur en Suisse ; il s'agissait de le présenter aux églises. On convoqua une assemblée. Les religionnaires, convaincus que les commandants de la province avaient reçu Tordre de fermer les yeux ', accoururent en foule. Près de deux mille personnes se trouvèrent ainsi réunies, en plein jour, dans le vallon de Calvisson. Chose curieuse! les troupes n'apparurent point. Les religionnaires en conclurent que la cour inclinait à la tolérance, et tinrent publiquement de nouvelles assemblées. On prêcha, on donna la Cène, on fit surtout des baptêmes et des mariages. On croyait avoir décidément conquis là liberté de conscience.

Ce mouvement, qui avait commencé en Languedoc, ne tarda pas à se propager et à se généraliser. « Il fut trouvé essentiel, dit Antoine Court, que les provinces voisines où il y avait des pasteurs en fissent de même. Pour cet effet, il fut écrit aux pasteurs de ces provinces d'imiter la conduite de leurs frères du Languedoc. Ils le firent, et dès le mois de mai, dans le Dauphiné et dans le Vivarais, les assemblées se tinrent publiquement *. » Les prédicants de ces contrées ne s'étaient pas, en effet, déterminés sans beaucoup d'hé-

1 N» 1, t. XV, p. 45. (1743.) «N«3o, p. 329.(1743.) » N« 1, t. XV, p. 45.

* N» 7, t. VI, p. 41.