CHAPITRE V

Mortier, mais ces rares exemples ne peuvent justifier Tannée; ce fut une triste époque pour la morale politique que cette trahison si subite de la foi jurée I

hien ne se faisait avec ordre et raison ; c'est ce qui arrive toujours à la veille d'un gouvernement qui tombe. On était arrêté sur le changement du ministre de la guerre; cette concession était demandée depuis longtemps par le parti patriote, qui ne trouvait pas dans le maréchal Soult des conditions suffisantes de popularité. Le Roi accepta la démission du maréchal, et comme certains bruits étaient répandus, défavorables à sa fidélité, le Roi lui écrivit de sa propre main une lettre pour lui témoigner son estime et sa confiance. Les Patriotes comptaient sur le renvoi du maréchal Soult pour organiser une administration nationale qui aurait pu s'opposer aux progrès de Napoléon. M. de La Fayette était arrivé de sa terre de Lagrange. Éloigné dé toutes affaires publiques pendant l'Empire et la Restauration, il venait à l'odeur du mouvement patriote, s'appuyant sur 1789 pour repousser Bonaparte. Dans les accidents divers de la société depuis trente années, M. de La Fayette était resté immobile. Esprit poli , à manières aristocratiques , il avait puisé à l'école aniéricaine certaines idées difficilement applicables dans un état social où tant d'intérêts se croisent et se font des concessions mutuelles. Il n'y avait, dans M. de La Fayette, ni du tribun, ni de l'homme politique ; il n'avait pas la capacité de conduire un gouvernement; il n'avait pas assez de force pour l'attaquer de front et le renverser; et, avec cela, M. de La Fayette était un appui ou un embarras : dans le Cabinet, c'était une impossibilité ; en dehors , un obstacle ; à la tribune , on ne pouvait dire avec plus de convenance , remuer les masses avec l'expression la plus relevée, la plus éloignée des masses. Aucune popularité ne pouvait se comparer à celle de M. de La Fayette; il avait une espèce de coquetterie d'applaudissements, un besoin d'apparat, de harangue et de place publique. Dans les fêtes populaires, il eût manqué quelque chose à son bonheur s'il n'y avait des cris de vwe La Fayette! H les recherchait de son sourire, de son atti-

tiuks de ses gestes, de sa parole; préoccupé d*une sorte d'apostolat pour rOuiaiicipation du genre humain, il s*en allait éeri- \ain ù tous les peuples, exprimant sa sympathie pour tous les atlranchisseuients, sans s*inquiéter si le temps était venu,s'flne drossait pas des échafauds aux Patriotes et des embarras à son propre Gouvernement. Partisan de Fégalité, personne n'avait conservé plus que lui cette supériorité de manières, qui rappelait sans cesse, à travers le voile d'une politesse p<^laire, qu*ou parlait à M. de La Fayette. Chose extraordinaire! dans la plus longue des vies politiques, avec Fintention du bien , il avait compromis toutes les causes, exposé ses amis par ses iniprudences, de sorte qu'un ministre de Louis XVIII disait que la meilleure police, contre les conspirations libérales, était d'écouter une causerie de M. de La Fayette. AL Benjamin-Constant, son ami et son admirateur, avait un de ces esprits fins, délicats, une de ces âmes maladives, comme on en trouve tant dans l'école allemande. Il avait passé toute sa vie dans une position fausse et malheureuse; orateur d'opposition, mais d'opposition légale et de perfcrtionnemenl , il avait été jeté comme malgré lui dans ce mouvement des factions dont la vie orageuse était antipathique h sou âme méditative; il avait un culte pour ce qui était, et lui-même a avoué que ce qu'il détestait le plus au monde c'était le despotisme , et a\ant le despotisme, une révolution; écrivain élégant et correct, M. Constant savait garder toutes les règles de la comenariCe , et jamais à la tribune il ne lui échappa une parole impétueuse ou brusque; il n'appartenait pas h des idées si absolues que M. de La Fayette ; il ne dépassait pas l'opposition calme et raisonr.ée du tribunat, de MM, de Guinguené et Andrieux.

Les Patriotes avaient donné des gages nombreux; ils espéraient que le Gouvernement royal viendrait à eux comme ils étaient allés h lui, et qu'on profiterait du renvoi du maréchal Soult pour composer une administration dans leurs idées ; il n'en fut rjen. Dans les discussions de la Chambre des Pairs on avait remarqué le dévouement du général Clarkeaux projets du ministère Blacas i