CHAPITRE L

aveS'daos les provinces, si vos talents et votre caractère surtout pofTvaieDt vous permettre de craindre , ou si quelque événement , impossible à prévoir, vous obligeait à sortir du Royafume, c'est cmtre M. 'le prince de €(mdé et moi que vous trouveriez votre place. Si j'en connaissais de plus digne de vous, je vous l'offri-* pais.... Je ne vous parlerai «point de mon estime, de ma reconnaissance; le sentiment que vous devez avoir de vous-même répond de tout ce que je pense et de tout ce que je sens pour vous. Louis. » Dons une autre lettre , Louis XVIII disait encore an général Pîchegm : « Je ne mets aucune borne aux pleins pouvoirs que M. le {nincede^Condé vous a transmis. J'approuve et ratifie tous les avantages qui vous ont été promis eu mou nom par le prince de Gondé. Je côdeiiu besoin de mou cœur. Monsieur, c*en est on pour moi de vous dire qne j'avais jugé, il y a dix-'hoit mois, que l'honneur de rétablir la monarchie française vous était réservé. Vous avez su allier la bravoure du maréchal de Saie au désintéressement de M. de Turenne et à la modestie de Gatinat. »

Le plan du prince de Gondé aurait-il pu réussir? En supposant que Pichegru l'eût mené jusqu'à exécution, qu'il eût ordonné à son armée de prendre le drapeau blanc, de reconnaître le Roi , cette armée aurait-elle obéi ? Les ofiiciers et les soldats de la République auraient-ils serré la main aux Autrichiens et marché bras dessus, bras dessous sur Paris? Le plan reposait sur une fausse combinaison. Pichegru supposait mal à propos que le Roi était pour le sddat au fond du verre. Il y avait un sentiment d'honneur et de gloire dans l'armée républicaine victorieuse ! Une correspondance si active avec le prince de Gondé ne pouvait durer longtemps sans être soupçonnée ; Pichegru fut rappelé à Paris, où il ne joua plus dès lors qu'un rôle politique presque effacé.

Louis XVIII commençait à voir la France telle qu'elle était. Un rapport fidèle de M. de la Ferronière sur l'état des esprits et des opinions avait éclairé le prince sur l'espèce de concessions nécessaires, et le Roi n'avait plus hésité à se mettre eu commu-

nication avec le pai*ti constitutionnel , non pas qu*il eût précisément oublié ses justes antipathies pour les patriotes de 1 791 , tels que MM. (le La Fayette , de Laiour-Mauboui^ et de Narbonne; mais il s'était formé un parti puissant contre la faible et fatigante administration du Directoire ; et comme ce parti s'appayait sur la Constitution de 1791, ce fut avec ces fractions du Conseil des Cinq-Cents et des Anciens que Louis XYIII entama des négociations. Depuis la Constitution de Tan III et le renouvellement fractionnaire , les deux Conseils s'étaient composés eo majorité d*hommes fort raisonnables et en of^sition avec le système républicain. Il y avait d*abord des royalistes avoués et sur lesquels Louis XVIII pouvait compter; tels étaient Imbert- Colomès, Henri Larivière, Dandré, Pichegru qui avait obtenu la présidence. Puis venaient les Constitutionnels modérés, MM. Portalis, Siméon, Camille-Jordan; puis les constitutionnels de 1791. Enfin les Orléanistes, qui pensaient que la monarchie était le seul gouvernement convenable à la France , mais qoi ne croyaient à la possibilité d'une monarchie constitutionnelle qu'avec un changement de dynastie.

Les efforts des négociateurs tendaient donc à fortifier la fraction purement royaliste , et à fondre toutes ces nuances diverses dans les intérêts de Louis XYIII. La nécessité d'une constitution paraissait généralement admise , et le Prétendant n*en était pas éloigné. Dès que des négociations avaient été entamées avec les Conseils, il fallait bien admettre ces deux corps conune base de la constitution nouvelle. On allait jusqu'à ce point d'établir que Louis XVIII prendrait la place pure et simple du Directdre , et qu'on centraliserait le pouvoir des Directeurs en son gouvernement. Les négociateurs étaient-ils de bonne foi en faisant ces promesses? Il est possible que le désir de s'emparer des rênes du gouvernement les ait engagés à ces grandes concesâons, en se réservant toujours , une fois maîtres de l'autorité , de façonner sur le modèle de l'ancienne constitution monarchique. Quoi qu'il en soit, les diverses nuances du parti des Clichistes ondes Monarchistes se confondaient dans une haine commune contre le