CHAPITRE VIL

peàse que le Rd soit aujourd'hui , plus qu'en 1814 , en position de faire cette cession, et le ministère ne craint pas d'affirmer que si, comme il n'en doute pas, toute cession de l'ancien territoire, dans le cas où le Roi y consentirait, lui serait imputée à crime , ccUe des objets d'arts ne le serait pas moins , et serait peut-être plus fortement ressentie, comme blessant plus vivement l'orgueil national. »

Cette note est l'expression la plus simple et la mieux développée des principes de M. de Talleyrand soutenus dans les discussions pour le traité de paix : « Point de guerre, donc point de conquêtes; point de conquêtes, donc point de cession; seulement des indemnités, indemnités territoriales ne pouvant dépasser les provinces ajoutées à l'ancien territoire de la monarchie, si l'on ne voulait dépopulariser Louis XVIII; quant aux indemnités pécuniaires, il fallait les limiter dans des bwnes raisonnables, si l'on voulait que la France pût les acquitter. » Lord Gastlereagh ne présenta pas de nouvelle note ; mais il fut répondu par le duc de Wellington « que , lors des conférences pour la capitulation de Paris, les négociateurs français avaient voulu faire insérer un article sur le Musée et sur le respect pour les monuments des arts ; le prince Bliicher avait déclaré qu'il s'y opposait, attendu qu'il y avait dans le Musée des tableaux enlevés au roi de Prusse, et dont Louis XYIII avait I»^mis la restitution. Le duc de Wellington avait ajouté qu'étant dans le moment de la capitulation comme le représentant des autres nations de l'Europe , il devait réclamer tout ce qu'on avait enlevé aux Prussiens ; que , bien qu'il n'eût pas d'instruction relative au Musée , ni une connaissance formelle de l'opinion des Souverains sur ce point , il devait néanmoins préswner qu'ils insisteraient fortement sur l'accomplissement des promesses du roi de France. Les Souverains ne pouvaient faire tort à leurs sujets, pour satisfaire l'orgueil de l'armée et du peuple français, auxquels il convenait de faire sentir que, malgré quelques avantages partiels et temporaires sur plusieurs États de l'Europe , le jour de la restitution était arrivé , et que les Monarques alliés ne devaient

point laisser échapper cette occasioa de donner aux Français vue grande leçon de morale. »

M. de Talleyrand ne voulut point consentir, déclarant qu'il ne donnerait point d*ordre, et que les alliés agiraient commis ils le voudraient. Le duc de Wellington et le prince Bliicher s*adre&^ sèrent alors à M. Denon, directeur du Musée, qui persista no* blemeut à ne rien céder qu'à la force : la force en effet fut emr> ployée. On avait fait quelques dispositions militaires. Les alliés arrivèrent en nombre. Des Prussiens envahirent les galeries , et au milieu d'une population indignée s*opéra le pillage du Musée^ Lorsqu'on vint annoncer à M. de Talleyrand ce qui se passait^ il répondit : « Laissez faire, c'est la force ! » Mais il ne voulut point intervenir. Il y eut encore dans cet événement quelque chose do rinconcevablo légèreté qui présidait quelquefois aux négocia-» lions secondaires de M, de Talleyrand, Il répéta, dans cette circonstance , ce mot qui lui est habituel : « Ce n'est point une affaire I » et il ne s'en mêla plus. L'intenention d'un commis^ saire français eût évité la perte de plusieurs objets d'art*. Ganova avouait lui^^même que si la moindre réclamation avait été faite, on aurait pu sauver pour la France quelques-uns des cheffr» d'œuvre. Ainsi furent perdus pour la patrie les monuments qui rappelaient la conquête de l'Italie : la Vénus de Médicis, l'Apollon du Belvédère , les chevaux de Venise , le lion de Sain^ Marc , etc. , etc, Aucun ordre ne présida à cette violence. Des chefs-d'œuvre de Raphaël, de Michel- Ange furent dégradés de telle manière, que leur perte irréparable est aujour*" d'hui déplorée non-seulement par la France , mais par l'univers admirateur des arts, M. Denon ne put supporter une telle douleur, il donna sa démission.

Le pillage du Musée ne fut qu^un accident au milieu des graves négociations diplomatiques qui s'engagèrent immédiate^ ment après l'arrivée des Souverains à Paris. On a déjà dit que le» empereurs de Russie et d'Autriche avaient manifesté quelque mécontentement de l'influence, presque exclusive, que le duc de Wellington avait prise dans les affaires de la France, après U ha-