CHAPITRE L

Toutefois Louis XVIII fut généreusement accueilli comme particulier, et toute cette illustre famille de réfugiés habita Gosfield- HaD , château du duc de Buckingham , où la reine et Madame Royale vinrent se joindre en 1808. Louis XVIII quitta cette résidence en 1810 pour Hartwell, petit château du comt^ de Buckingham , à seize lieues de Londres. C'est là qu'il devait passer les dernières années de son exil.

Napoléon touchait alors au faîte de la grandeur et de la puissance : tous les trônes s'étaient abaissés devant lui ; les vieilles dynasties lui servaient de cortège, et une archiduchesse, la nièce de Marie- Antoinette, partageait sa couche; presque toutes les familles illustres , tous les grands noms de la monarchie antique entouraient son trône sous Thabit de chambellan ou sous le brillant uniforme d'officier d'ordonnance. Dans la maison civile de l'Empereur, on comptait un Ségur, grand-maître des cérémonies, un Mortemart, gouverneur de Rambouillet. Le fils d'une petit gentilhomme de Corse pouvait donc s'enorgueillir de voir parmi ses chambellans les noms de Contades , Croï , Montcsquiou, Justde Noailles, Albert de Brancas, Charles deGontault, Auguste de Chabot, Lur-Saluces et Beauveau. Les plus sémillants des officiers d'ordonnance étaient le comte de Montmorency^ de Chabriant, de Mortemart, et de Montesquiou. Dans la maison de l'Impératrice , le premier aumônier était le comte Ferdinand de Rohan, ancien archevêque de Cambrai. Parmi les dames pour accompagner, se trouvaient Mesdames de Talhouet , de BouiUé , de BrignoUes, de Périgord , de Beauveau , de Mortemart, de Montmorency; et, dans les maisons de Joséphine, de Pauline, d'Hortense, se trouvaient Mesdames de Viel- . Gastel, deRémusat, née deVergennes, de Béarn, de Colbert et de Turenne.

Cet appareil de cour flattait l'oi^ueil de Napoléon. Jamais la vieille monarchie , à l'époque de sa plus haute splendeur, n'avait offert un cérémonial plus sévère , une étiquette plus puérile. Les pas étaient comptés , les robes , les toilettes , minutieusement décrites et imposées. On devait faire un certain nombre de ré-

vérences pour S. M. TEinpereur et Roi, pour Tlmpératrice , la reine Hortense , l'Impératrice mère. M. de Ségur passait ttoe journée à régler les to<fues et les robes à queue ^ et le vainqueur d'Austerlitz humiliait brutalement quelques jeunes fennnes qui avaient voulu s'affranchir de l'étiquette, venir à la cour sans rouge, ou s'y présenter avec une robe qu'elles avaient déjà mise une fois ! Dans le cérémonial du mariage , on avait vu se réveiller toutes les vieilles formules monarthiques : les hérauts d'armes à blason, les pages à plumes, les voitures armoriées. A Notre- Dame , on emprunta les prières du mariage de Louis XVI avec Marie-Antoinette. Lorsque le Roi de Rome naquit, il y eut une maison des Enfants de France : une comtesse de Montesquiou en fut la gouvernante, jusqu'à l'âge de sept ans, qu'il devait passer dans les mains des hommes, comme le Dauphin de France. En un mot on suivit pas à pas l'Almanach royal de 1786, mais avec un cérémonial plus minutieux encore. Tout, jusques aux mœurs, prenait l'allure de la vieille cour : les aides-de-camp, les chambellans , les auditeurs musqués , remplaçaient les mousquetaires, les officiers aux gardes et les petits abbés. Les canapés de Pauline et d'Élisa voyaient se succéder de nouvelles conquêtes. La plupart des dames de la cour suivaient cet exemple si entraînant de deux princesses jeunes et belles , qui n'apercevaient , dans le cortège resplendissant du vainqueur de l'Europe, que les belles formes de quelques colonels de la gardé !

Quel contraste avec la colonie royale d'HartweU ! La petite cour de Louis XVIII venait d'éprouver le double deuil de la mort de la Reine et du comte d'Avaray. Cet ami sincère, que tant de fatigues avaient épuisé, était allé chercher un climat doux et sain sous le ciel pur de Madère. Une correspondance qui reste encore , nous montre quelle douce sympathie unissait le Roi à ce fidèle et vieil ami de toutes ses fortunes. On y remarque surtout les idées qu'à cette époque Louis XVIII se faisait sur l'état du continent. Les premières lettres de cette correspondance que nous avons eue sous les yeux sont remplies de détails snr la maladie et la mort de la Reine. « Je sais, dit le Roi, dsffis une