HISTOIUË DE LA RÉUNION

les grands intérêts du duché. On le Voit, la féodalité n'avait pas été comme ailleurs entièrement détruite en Lorraine ; ou plutôt, grâce à leiir sagesse, le souverain et ses sujets avaient su la transformer gradueilemenl, et en tirer quelques sages coutumes dont l'empire incoiitesté prévenait les excès d'autorité et profitait également à tous.

Sans compter nombre de princes excellents et modérés , la dynastie lorraine, toujours si profondément identifiée à son pays , avait eu le rare bonheur de lui fournir, à chaque phase importante de son histoire, le souveraiu que réclamaient précisément les circonstances du moment. Lorsque, vers le milieu du sv siècle, la puissance des ducs de Bourgogne menaça l'indépendance des États voisins, inquiétant la France elle-même, Charles le Téméraire rencontra dans René 11 de Lorraine le terrible adversaire qui, après l'avoir vaincu une première fois à Morat, devait sous, les mui's mêmes de Nancy, mettre un terme à ses violentes entreprises et à la fortune de sa maison. Après la chute des ducs de Bourgogne commença une autre lutte, plus sourde mais tout aussi active, contre leurs héritiers les empereurs d'Allemagne. Celle-ci fut conduite par le fils de René, le duc Antoine, appelé par ses peuples le bon Duc, et qui n'en fut pas moins un des plus avisés politiques de son temps. Telle fut l'habileté de ce prince, qu'au plus fort de l'ascendant de la maison d'Autriche . au

moment où' elle réunissait sur une même tête la couronne de l'empire et celle d'Espagne, il parvint à secouer le vasselage de la diète germanique, qui avait toujours prétendu donner aux ducs de Lorraine l'investiture de leur duché. Par une patente de Charles-Quint, accordée en 1542, consentie, l'année suivante, par tous les États de l'empire, le duc Antoine se faisait reconnaître pour souverain indépendant, tenu à une simple redevance envers la diète.

Les ducs de Lorraine n'avaient pas gagné des avantages aussi considérables du côté de l'Allemagne sans chercher ailleurs un point d'appui. Le roi Louis XI avait été l'allié secret de René IL Antoine fut élevé auprès de Louis XII ; et lui-même il envoya , dès l'âge de quinze ans , son fils se former h la cour de France, sous la tutelle de François I", Rentré dans ses' Étals, le duc François, quoiqu'il eût épousé Christine de Danemark, nièce de Charles- Quint, n'en demeura pas moins attaché à la France, employant les courtes années de son règne à ménager un accord difficile entre ses deux voisins.

Ainsi occupés pendant plusieurs règnes consécutifs à rejeter le joug allemand, les ducs de Lorraine n'avaient pu songer à s'affranchir du même coup de l'influence française. Ils avaient eu trop besoin do l'assistance des rois de France pour oser leur refuser alors le serment de foi et hommage qu'ils leur div

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valent pour le Barrois. lis s'engagèrent même âc plus en plus dons la politique de cette couronne. La prise de possession par le roi Henri II desévêchés de Meti, TonI et Verdun, faillit changer cette étroite alliance en une complète sujétion. La conquête de ces trois villes importantes, outre qu'elle multipliait les points de contact entre la France et la Lorraine, lui faisait prendre pied au cœur même du pays. L'autorité spirituelle des trois évêchés embrassait à cette époque la totalité du duché de Lorraine, et leur juridiction temporelle y pénétrait fort avant. Verdun n'était pas une place sans valeur. Toul, également fortifiée, dominait le cours de la Moselle, qui se joint à la Meurthe non loin de Nancy. L'évêque de Metz possédait près de cette capitale des fiefs considérables, et ses droits seigneuriaux s'étendaient sur de nombreux enclaves disséminés par tout le territoire de la Lorraine. Un pareil état des choses avait eu peu d'inconvénients, et n'avait causé que d'insignifiants conflits d'attribution judiciaire, aussi longtemps que la souveraineté laïque et l'autorité ecclésiastique, confondues dans les mêmes mains, avaient été exercées par desévèques sans puissance, presque toujours choisis parmi les membres de la famille ducale, ou parmi les plus nobles maisons de la Lorraine. Il était diffi-* cile qu'il n'en fût pas autrement, du jour où la portion la plus essentielle de ces droits venait à passer à des princes ayant tout à la fois la volonté et la force de

s'en prévaloir. Selon toute probabilité, de fâcheuses collisions n'auraient pas tardé à éclater sans la mort inattendue de Henri 11. Les règnes de François II, de Charles IX et de Henri 111 laissèrent un peu de répit à la Lorraine.

Telle est la destinée inévitable des petits États placés trop près des grands empires, qu'ils ne doivent leur tranquiililé qu'aux malheurs de leurs dangereux voisins. Les temps agités de la ligue furent^ pour les populations lorraines, une <5poque de calme et de prospérité intérieure. Au dehors, c'est pour le \ nom lorrain l'instant du vif éclat et des plus étonnants succès.

Nos annales sont remplies du rôle joué dans nos troubles civils par les descendants de Claude, premier duc de Guise, cinquième fils de René de Lorraine, marié en France, en 1513, à Henriette de Bourbon. Rarement a-t-on vu une même tige princière produire ainsi, coup sur coup, tant d'illustres rejetons. Aussi braves capitflhies que déliés politiques, habiles négociateurs, gens de coneeii et d'exécution , joignant aux brillants dehors qui séduisent les peuples, les qualités solides qui mènent à bien les plus profonds desseins, les Guise ont, pendant un demi-siècle, occupé les premiers emplois du royaume, éclipsé et presque supplanté la race affaiblie des Valois. Comme il arrive presque toujours. In faveur royale et l'assentiment public n«

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furent d'abord que le juste prix des plus importants services. Par su connaissance consommée des intérêts des cours européennes, par la prudence et l'à-propos de ses mesures, le cardinal Charles de Lorraine, plus qu'aucun autre des conseillers du roi Henri 11 , aida ce prince à reprendre sur ses ennemis les tardifs avantages qui signalèrent les dernières années do son règne. Ixs mérites de son frère fur'ent plus signalés encore. Avant de donner, par le massacre de Vassy, le signal de ces violentes querelles religieuses dont il fut lui-même la première victime, François de Guise avait glorieusement défendu Metz contre Ch a ries- Quint , repris Calais aux Anglais, Ham, (iuines et Thionville sur les Espagnols. Il avait , dans une circonstance officielle , ret;u du parlement le titre de conservateur de la patrie, et chassé hoi-s du territoire ces mêmes étrangers que son fils le Balafré devait y rappeler plus tard. L'orgueil de tant do succès, l'engouement général qu'ils excitaient, l'ascendant incontesté qui en fut la suite, développèrent, chez des esprits naturellement ambitieux, les projets les plus hardis et les poussèrent aux plus funestes tentatives. Il n'était point possible aux (iuise de combattre la maison de France et d'aspirer à sa succession, sons vouloir rallier à leur cause la branche régnante de leur famille et le pays dont ils étaient sortis. Malheureusement pour la l^orraine, ils y réussirent pendant un temps. De sa personne, le

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duc Charles III de Lorraine, fils de François I", fut le dernier des princes de sa maison à entrer dans la querelle; il s'y engagea moins avant qu'aucun d'eux; il s'en retira d'assez bonne heure; il y fut assez mêlé toutefois pour laisser clairement apparaître des prétentions directes à la couronne de France, revendiquée par le prince de Béarn , chef de la branche de Bourbon. Si passagère qu'ait été cette rivahté, Henri IV, victorieux, ne l'oublia jamais entièrement, et ses petits-fils, affermis sur leur trône, en ont toujours gardé, comme lui, bonne mémoire. A considérer au fond et dans ses plus sérieux motifs la politique suivie depuis cette époque par les rois de France, à l'égard de leurs voisins les ducs de Lorraine, on y découvre comme une secrète et vague rancune des dangers courus pendant le triomphe momentané de la ligue. On dirait que les princes de la maison de Bourbon s'imaginent, de bonne foi, accomplir un devoir, exercer un droit, et ne prendre que d'indispensables sûretés, lorsqu'ils s'efforcent, de génération en génération, soit en paix, soit en guerre, parla violence ou par la ruse, de dépouiller de leurs États des princes qui avaient , fût-ce un instant, osé convoiter leur héritage. Pour comprendre la longue suite de ces rudes représailles et posséder la clef des événements survenus plus lard, il est indispensable de connaître précisément la part que la branche régnante de Lorraine a prise dans les t roubles de la ligue.

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