LIVRE CIISQU1ÈME. lO'J

faire payer de leurs fermiers: ils repoussèrent toute idée de retraite, soutenant que le peuple de Cornouailles, opprimé par les royalistes, se soulèverait à l'approche de l'armée, et qu'Essex aurait ainsi l'honneur d'enlever au roi ce comté, jusque-là son plus ferme appui '. Essex se laissa persuader, et s'engagea dans les défilés de Cornouailles en faisant demander à Londres des renforts. Le peuple ne se leva point en sa faveur, les vivres étaient rares , déjà le roi le serrait de près. II écrivit de nouveau à Londres que sa situation devenait périlleuse, qu'il fallait absolument que Waller ou quelque autre, par une diversion sur les derrières de l'armée du roi, mît la sienne en état de se dégager. Le comité des deux royaumes fit grand bruit de son malheur, et parut animé d'une extrême ardeur à le secourir: on prescrivit des prières publiques '^; on donna des ordres à Waller, à Middleton, à Manchester même, revenu du nord avec une portion de son armée; à leur tour ils étalèrent le plus vif empressement: " Que l'on m'envoie de l'argent et des «« hommes, écrivait Waller. Dieu m'est témoin que ce " n'est pas ma faute si je ne vais pas plus vite; que la «« honte et le sang retombent sur la tête de ceux qui me « retardent! Si l'argent ne m'arrive pas, j'irai sans ar- « gent. » Et il ne marcha point. Middleton tint le même langage, se mit en mouvement , et s'arrêta au premier obstacle. Aucun corps ne se détacha de l'armée de Manchester *. Rassurés par la victoire de Marston-Moor, les meneurs indépendants, Vane, Saint-John, Ireton, Cromwell , étaient charmés d'acheter par un grand échec la ruine de leur ennemi.

' Clareiulon , Ilist. of tlie rebelL, l. VII, p. IG8. — Rushworlh, part. 5, t. II, p. 690.

^ Le 15 août 1644. — Riisliworlh, part. 3, t. II, p. 697.

^ W'hilelocke, Mcmoriuls, etc -, p. 97 et suiv. — Mémoires de Ludlow, t. I, p. 145, dans ma Colleclion.

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Ils nescdoiilaient pas qu'à ce momenl même, et dans sa détresse , Essex tenait peut-être leur sort dans ses mains: le 6 août, à son quartier générai de Lestitbiel , une lettre du roi lui fut remise, pleine d'estime, de promesses, et qui le pressait de rendre la paix à son pays. Lord Beauchamp, neveu du comte, était porteur du message; plusieurs colonels de son armée y semblaient favorables '. « Je ne répondrai point, dit Essex; je n'ai « qu'un conseil à donner au roi, c'est de retourner au- « près de son parlement. « Cbarles n'insista point; peutêtre même, malgré le désastre de Marston-Moor , soubaitait-il assez peu l'intervention d'un tel médiateur. Mais la paix avait, auprès de lui, des partisans plus obstinés, l'esprit d'indépendance et d'examen gagnait les royalistes; le nom du roi n'exerçait plus sur eux son ancien empire, et dans leurs réunions beaucoup d'officiers débattaient librement les affaires publiques et ses volontés. Persuadés, que, si Essex avait repoussé toute ouverture, c'est que les promesses du roi lui semblaient sans garantie, ils résolurent de lui offrir la leur, et de l'inviter à s'aboucher avec eux. Les lords Wilmot et Piercy , commandants de la cavalerie et de l'artillerie, étaient à la tète de ce dessein: l'un audacieux, spirituel, buveur infatigable, et cher à l'armée par la joyeuse affabilité de son humeur; l'autre froid et hautain, mais hardi dans ses propos, et tenant une bonne table qu'il faisait partager à beaucoup d'officiers. Informé de leurs démarches et du projet de lettre qui circulait en leur nom , Charles en ressentit une vive colère; cependant l'intention plaisait, même à des hommes qui blâmaient le moyen. JiC roi, n'osant l'interdire, prit le parti de l'approuver: la lettre devint un acte officiel avoué de lui,

' EnU'c aulres les colonels Weare et Bulier. ( Rushworlh , part. 5, t. Il, p. 710).

et signé <-lu prince Maurice et du comte de Brenlford , général en chef de l'armée, comme de ses premiers auteurs; un trompette la porta au champ ennemi \ « Wi- " lords, répondit Essex, vous avez eu soin d'exprimer <•' dès les premières lignes de votre lettre, en vertu de « quelle autorisation elle m'était adressée; je n'ai reçu, « du parlement que je sers, aucune autorisation pour " traiter, et ne pourrais m'y prêter sans trahir monser- « ment. Je suis, milords, votre très humble serviteur. « Essex. « Un refus si sec piqua vivement les royalistes: toute tentative de négociation fut abandonnée. Wilmot et Piercy perdirent leur commandement, et les hostilités reprirent leur cours ^.

Essex se vit bientôt dans une situation désespérée: il combattait chaque jour, et pour tomber chaque jour dans un plus grand péril; ses soldats se lassaient, des complots fermentaient dans leurs rangs ^; le roi resserrait de plus en plus ses lignes, élevait partout des redoutes. Déjà l'espace manquait aux cavaliers du comte pour recueillir des fourrages; à peine lui restait-il quelques libres communications avec la mer, seule voie par où il pût se procurer des vivres^ dans les derniers jours d'août enfin, il était cerné de si près que, des hauteurs, environnantes, les royalistes pouvaient voir tout ce qui se passait dans son camp. Dans cette extrémité, il doona ordre à la cavalerie , commandée par sir William Balfour, de se faire jour, comme elle pourrait, à travers les postes ennemis , et se mit en marche avec l'infanterie pour tâcher d'atteindre le port de Foy. A la faveur de la nuit et d'un brouillard, la cavalerie réussit à passer

1 Le 9 août 1G44.

2 Rusliworth, p{irt. 5, l. il, p. 691-69". — Clarendoii, llisl. of ihe rcbelL, t. VII, p. nO-181.

=^ Rushworlh, pail. 3, t. II, p. 698.

entre deux corps royalistes; mais l'infanferie, engagée dans des chemins élroils et fangeux, poursuivie par toute rarnicc du roi, contrainte d'abandonner à chaque pas des canons et des bagages, perdit enfin tout espoir de salut. On parla hautement de capituler. Abattu, troublé, préoccupé du seul désir de se soustraire à tant d'humiliation, Essex, sans consulter personne, suivi seulement de deux officiers ', partit tout à coup, gagna la côte, et se jeta dans un bateau qui fît voile pour Plymouth, laissant son armée sous les ordres de Skippon, major général ^.

Dès que son départ fut connu, Skippon convoqua un conseil de guerre: « Messieurs, dit-il, vous voyez que i( notre général et quelques uns de nos principaux chefs « ont jugé à propos de nous abandonner; notre cava- « lerie est partie; nous restons seuls chargés de nous « défendre. Voici ce que je vous propose: nous avons « le même courage que nos cavaliers, le même Dieu pour « nous aider; tentons de même notre fortune; essayons « de nous faire jour comme eux à travers nos ennemis: « il vaut mieux mourir avec honneur que de se sauver « lâchement. » Mais l'héroïsme de Skippon ne gagna point le conseil ; beaucoup d'officiers de celte armée, braves et fidèles, mais presbytériens ou modérés comme Essex, étaient, comme lui, tristes et découragés. Le roi leur fit proposer une capitulation inespérée: il n'exigeait que la remise de l'artillerie, des munitions et des armes; tous les hommes, officiers et soldats, demeureraient libres et seraient même conduits en sûreté jusqu'aux quartiers du parlement. Ces conditions furent acceptées ';

1 Sir John Merrick, qui commandait l'ailillerie, et lord Robarts luimême, qui avait décidé Essex à entrer dans le pajs de Cornouailles.

2 Rushworth, part. 3, t. II, p. 699-705. — Claiendon, Hist. of tfie rebellai. VII, p. 182-190. — Whilelocke, p. 98. '

' Le 1"" septembre 1644.

et, sons l'escorte de cavaliers roygux, les bataillons parlementaires traversèrent sans général , sans armes , ces comtés que naguère ils avaient parcourus en vainqueurs '.

Cependant Essex débarquait à Plymoulh, et rendait compte au parlement de son désastre: «C'est, écrivait-il, « le plus rude coup qu'ait jamais reçu notre parti; je « ne désire rien tant que d'être mis en jugement: de « tels échecs ne doivent point demeurer étouffés *. " Huit jours après, il reçut de Londres celte réponse:

<: Milord, le comité des deux royaumes ayant com- « muniqué aux chambres du parlement les lettres de « votre seigneurie, en date de Plymoulh, elles nous ont « ordonné de vous faire connaitre que, pénétrées de la « gravité de ce malheur, mais se soumettant à la volonté « de Dieu, leurs bons sentiments pour votre seigneurie (■■ et leur confiance dans votre fidélité et vos mérites n'en '< sont nullement ébranlés. Elles ont résolu de déployer « leurs plus énergiques efforts pour réparer cette perte, " et remettre sous votre commandement ' une armée " qui , avec la bénédiction de Dieu , puisse rétablir nos « affaires en meilleur état. Le comte de Manchester « et sir William Waller ont reçu l'ordre de marcher " avec toutes leurs troupes vers Dorchester. Les cham- «« bres ont pareillement ordonné que six mille mous- « quels, six mille uniformes, cinq cents paires de pisto-

' Rushworlh, part. 3, t. II, p. "Oi-lOO. — Clarendoii, llist. of the rebelL, t. VII, p. 190-192.

- LeUre d'Essex à sir Philippe Stapleton, dans Rushworlh, part. 5, t II, p. 'Oô.

2 Dans Rushworlh (pari. 3, t. Il, p. 708), on lit: Uncler ihei'r eoinmand (sous leur commandement); mais dans VHistoire parlementaire (t. III, toi. 289), le texte porte: Uncler your commanrf, et j'ai adopté celle dernière leçon, de beaucoup la plus probable. La lettre est du 7 septembre 1644.

« lets, etc., fussent expédiés à votre seigneurie, à Porls- « mouth, pour servir à l'équipement et relever le cou- « rage de vos soldats. Elles ont la confiance que le séff jour de votre seigneurie dans ce comté, pour réorga- «f niser et mettre en mouvement les divers corps, aura « les plus salutaires effets, »

La surprise du comte fut grande: il s'attendait à des poursuites, au moins à d'amers reproches; mais sa fidélité, si récemment éprouvée, l'étendue même du désastre, la nécessité d'en imposer à l'ennemi, ralliaient à ses partisans les hommes incertains, et ses adversaires s'étaient interdit le combat. Essex, embarrassé de son malheur et de sa faute, ne leur semblait plus redoutable; ils le connaissaient et prévoyaient que bientôl, pour épargner à sa dignité des chocs si rudes, lui-même se mettrait à l'écart. Jusque-là, en le traitant avec honneur, on faisait preuve d'énergie; on évitait, sur les causes cachées de l'événement, une enquête peut-être fâcheuse; on engageait enfin dans un nouvel effort pour la guerre les fauteurs mêmes delà paix. Aussi habiles que passionnés, les meneurs indépendants se turent, et le parlement sembla unanime à soutenir dignement ce grand revers.

Son activité et la fermeté de son attitude ralentirent d'abord les mouvements du roi; il adressa aux chambres un message pacifique, qui se contenta, pendant trois semaines, de se présenter devant quelques places, Plyniouth, Lyme, Portsmouth, qui ne se rendirent point. Mois, vers la fin de septend)re, il apprit que Montrose, qui depuis longtemps lui promettait en Ecosse la guerre civ'lc, avait enfin réussi à la faire éclater , et marchait déjà de succès en succès. Après la bataille de Marston- ÏNJjOor, déguisé en domestique et suivi seulement de deux compagnons , Montrose avait passé à pied la frontière d'Ecosse, et s'élait rendu à Strathern, chez Patrick Gra-

ham d'Inchbrackie, son cousin, à l'entrée des hautes terres, pour V attendre le débarquement des auxiliaires irlandais qu'Antrini lui devait envoyer. De jour il se cachait; de nuit il errait dans les montagnes environnantes, allant recueillir lui-même, de rendez-vous en rendez-vous, les rapports de ses affidés. Bientôt la nouvelle lui parvint que les bandes irlandaises avaient en effet débarqué ', et s'avançaient dans le pays, pillant, ravageant, mais ne sachant où se diriger, et cherchant à leur tour le général qu'on leur avait promis. Elles approchaient du comté d'Athol. Montrose parut tout à coup dans leur camp, avec un seul homme, en costume de montagnard: elles le reconnurent aussitôt pour chef. Au bruit de sa venue, plusieurs clans accoururent; sans perdre un moment, il les mena au combat, exigeant tout de leur courage, permettant tout à leur avidité; et quinze jours après, il avait gagné deux batailles % occupé Perlh, pris Aberdeen d'assaut, soulevé la plupart des clans du nord et semé l'effroi jusqu'aux portes d'Edimbourg.

A ces nouvelles , Charles se flatta que le désastre de Marston-Moor était réparé, que le parlement retrouverait bientôt dans le nord un puissant adversaire, et que lui-même pouvait sans crainte suivre dans le midi le cours de ses succès. Il résolut de marcher sur Londres; et pour donner à son expédition une apparence populaire et décisive, au moment de son départ, une proclamation partout répandue invita tous ses sujets du midi et de l'est à se lever en armes, à se choisir eux-mêmes des offlciers, et à le rejoindre sur la route pour aller avec lui sommer les chambres d'accepter enfin la paix '.

» Le 8 juillet 1644.

2 A Tippermuir, le 1" septembre, et au Pont de Dee, le 12 du même mois.

^ La proclamation est datée de Chard, le 30 septembre 1644. (Rushworlh, part. 5, t. II, p. TIS).

Mais les chambres avaient pris leurs mesures : déjà les troupes de Mancliester, de Waller et d'Essex réunies, couvraient Londres du côté de l'ouest; jamais le parlement n'avait eu sur un seul point une si grande armée; et au premier bruit de l'approche du roi, cinq régiments de la milice de Londres vinrent s'y joindre sous les ordres de sir James Harrington, En même temps des taxes nouvelles s'établissaient; les communes décrétaient que la vaisselle du roi , jusque-là déposée à la Tour, serait fondue pour le service public. Enfin, lorsqu'on sut les armées en présence, les boutiques se fermèrent, le peuple se précipita dans les églises, et un jeûne solennel fut ordonné pour invoquer sur la bataille prochaine les bénédictions du Seigneur \

Dans le camp comme dans la cité , on l'attendait de jour en jour: Essex seul, triste, malade, restait immobile à Londres, quoique toujours revêtu du commandement. Informées qu'd ne partait point, les chambres chargèrent un comité de se rendre auprès de lui, et de lui renouveler l'assurance de leur confiante affection. Essex remercia les commissaires, mais ne rejoignit point son armée ^ La bataille se livra sans lui, le 27 octobre, à Nevvbury, presque dans les mêmes positions, où, l'année précédente, eu revenant de Glocester, il avait si glorieusement vaincu. En son absence lord Manchester commandait. L'action fut longue et acharnée; les soldats d'Essex surtout firent des prodiges; à la vue des canons qu'ils avaient perdus naguère dans le comté de Cornouailles, ils se précipitèrent sur les batteries royales, ressaisirent leurs pièces, et les ramenèrent en les embrassant avec transport. Quelques régiments de Man-

', Rushworlh, part. 5, t. II, p. 7 19-120. — Pari, flisl., t. III, col. 294, 293 , 508.

' NVhilelocke, p. 103. — Pari. Uist., l. 111, col. 295.