LIVRE DEUXIÈiVIK. (I6î

succédé ia fermentation. Ce n'était plus au rétablissement de l'ordre légal^ ni môme à Tabolition du régime épiscopal que se bornaient toutes les pensées^ A l'ombre du grand parti qui méditait oetjte double réforme^ naissaient une foule de sectes plus ardentes^ d'opinions plus audacieuses i De tous côtés ^ de petites congrégations se déta-* cfaaient de TËglise^ prenant pour symbole tantôt telle ou telle interprétation de quelque dogme , tantôt le rejet de telle ou telle pratique ^ ailleurs la destruction de tout gouvernement ecclésiastique, l'absolue indépendance des fidèles, et le seul recours aux inspirations de l'Esprit-Saint. Partout la passion surmontait la crainte. Malgré Tactive inquisition de Laud^ les sectaires de toutes sortes se rassemblaient , dans les villes au fond d'une cave^ dans les campagnes sous le toit d'une grange ou au milieu d'un bois. La tristesse du lieu, le péril et la difficulté de la réunion, tout échauffait Timagination des prédicateurs , des auditeurs ; et ils passaient ensemble de longues heures, souvent des nuits entières , priant, chantant^ cherchant le Seigneur et maudissant leurs ennemis. Peu importaient à la sûreté , et même au crédit de ces associations fenatiques , la déraison de leurs doctrines et le petit nombre de leurs partisans; elles étaient

couvertes et protégées par le ressentiment général qui s'était emparé du pays. Bientôt, et quels que fussent leurs noms, leurs croyances, leurs dessdns, la confiance des non-conformistes dans la faveur publique devint si grande qu ils n'hésitèrent pas à se distinguer par leur costume et leurs manières, professant ainsi leurs opinions sous les yeux de leurs persécuteurs. Vêtus de noir , les cheveux presque rasés , la tête couverte d'un chapeau à haute forme et à larges bords , ils étaient partout l'objet des respects de la multitude, qui leur donnait le nom de saints. Leur crédit s'accrut à tel poinl que, malgré l'oppression qui les poursuivait, l'hypocrisie même se déclara en leur faveur. Des marchands ruinés , des ouvriers sans travail , des hommes perdus de débauches et de dettes , quiconque avait besoin de se relever dans l'estime du public, prenaient le costume, l'air, le langage des saints, et obtenaient aussitôt d'une crédulité passionnée accueil et protection (*). En matière politique, l'effervescence, quoique moins générale et moins désordonnée , ne laissait pas de se répandre. Au sein des classes inférieures, et par l'effet soit d'une arsance nouvelle , soit des croyances

(*) Mémoires de mistriss Hutchinson, t. I, p. 164-166, p. 232, etc., dans ma Collection.