VII B DEUXIEME

[Avril 1789 a Février 1790 ]

Sommaire. — Famines , misères et séditions. — 11. Ouverture des états généraux. — 111. Fausses rumeurs. — IV. Abolition des privilèges. — V. Troubles causés par les spéculations sur les grains. — VI. Bases de la société actuelle : Déclaration des droits de l’homme. — Vil. Réduction de l’impôt sur le sel : Discours de Viefville des Essarts. — VIII. Décret du 2 novembre. — IX. Formation du département de l’Aisne.

Pour les nations, les premiers temps des périodes de décadence sont les plus doux. Quand les abus ont enfanté de grands maux, s’il arrive, par la force des caractères, une ère de régénération, le bien-être des privilégiés est anéanti sans que la société profile pendant un laps de temps assez long de la destruction des privilèges.

L’agriculture, ruinée sous la monarchie par les dîmes, le terrage, la corvée et les impôts; le commerce des blés livré à cette infâme société dont l’acte fut baptisé du nom sinistre de Pacte de famine, ces causes, auxquelles se joignaient les éléments, avaient causé l’affreuse misère qui sévissait dans les campagnes. L’hiver ne disparut pas avec le mois de mars; il continua jusqu’au mois de mai. L’administration fut obligée d’ouvrir des ateliers de charité pour un grand nombre de malheureux à bout de ressources (1). Le département

(I) E. Fleury, Famines, misères, et séditions, in-8°.

de Laon dépensa des sommes considérables pour mettre eu étal les roules de La Fère, Vervins, Sissonne el Craonne, ce qui n’empêchail pas les soulèvements partiels, les révoltes dans les villages.

En mors 1789, les habitants de Quessy, pressés par la faim, envahirent les fermes des cultivateurs et les magasins des marchands, arrêtèrent de force les convois qui s'en allaient vers Chauny pour embarquer les blés destinés à la nourriture de Paris. Cette sédition eut assez d’importance pour déterminer le ministre Necker à faire part à la commission provinciale de Soissons, qu’il venait d'arriver de l’étranger des blés en suffisante quantité pour que l’on pût espérer que les besoins de Paris n’y appelleraient plus tout le blé des provinces. Il chargeait la commission d’annoncer dans tout le pays qu'il l’autorisait à ne plus permettre aucun enlèvement qui pourrait nuire à la subsistance de la province.

La gelée avait détruit une partie des blés confiés à la terre, on fut obligé de réensemencer, en blés de mars, le tiers des terrains empouillés. Vers la fin d’avril, les pluies qui succédèrent aux froids causèrent encore de plus grands dommages.

Le froid avait fait périr les jeunes arbres fruitiers. On put bientôt constater qu'un tiers de la récolte avait été détruit, qu’un tiers serait médiocre, un tiers complet, mais que les seigles semés nouvellement fourniraient beaucoup.

Pendant le mois de mai les villes de Marie, Laon et Coucy ne pouvaient plus nourrir leurs pauvres. La municipalité de Laon se vit obligée, pour ramener le blé dans ses halles, d’arrêter les blatiers qui s’en allaient à Soissons. Un tel moyen ne pouvait durer jusqu’à la moisson.

Ce fui la Thiéraehe qui eut le plus à souffrir de la famine. Kn exécution d'un arrêl cl u conseil d’état, les subdélégués de chaque élection devaient fournir un étal des grains nécessaires à la consommation de chaque province afin de n'en laisser exporter que le surplus. Desmoulin et Langlet, procureurs syndics du bureau intermédiaire de Guise, par une circulaire envoyée dans chaque commune, en obligeaient le maire à fournir un étal des grains de toute espèce qui se trouvaient chez tous les propriétaires, fermiers et marchands, avec une indication des moyens de transport les plus prompts et les moins dispendieux (I).

La commission intermédiaire de Guise dépeignait sans cesse à la commission provinciale l’état déplorable de son département. Des paysans de Guise, de Saint-Quentin et même du Cambraisis, auxquels s’étaient joints quelques hommes de désordre, armés de fourches et de fatilx, pillaient les blatiers, fournisseurs ordinaires des marchés de La Capelle, de Guise, d'Hirson et de Vervins. Au lieu des subsistances qui avaient été demandées à la commission provinciale, elle envoya une compagnie de canonniers du régiment de La Père et des dragons de la Heine, qui furent cantonnés dans les campagnes pour contenir les paysans. M. Viévil, maire héredital de Guise, qu'il ne faut pas confondre avec le député du même nom, était obligé de se rendre sur les marchés avec ses officiers et une brigade de maréchaussée ou un détachement de canonniers, pour empêcher les troubles.

(1) Circulaire du 20 avril 1789, 2 pages i n-8 ’ .

On imagina d'établir un grand marché à Guise, mais en taxant les blés à douze livres douze sous le jalois quand d eu valait quinze et seize ailleurs. Cette mesure eut un effet opposé au but que l'on s’était proposé: il n’y eut que des acheteurs à ce marché.

La municipalité de Guise fut obligée de se pourvoir ellemême. M. Gueulletle, officier municipal, offrit d’aller à Soissons effectuer l'achat de vingt et un muids de blé destinés à l'approvisionnement de la ville. Il offrit en outre une somme de cent pistoles de ses propres deniers pour l’acquisition de ces grains que l'exiguïté des ressources de la ville eut rendue presque impossible sans cet acte de patriotisme. On distribua ces vingt et un muids aux pauvres, et parce moyen, pour un moment, on calma l'effervescence (1).

Dans les environs de Vervins, la misère n’était pa9 moindre; des familles entières, pendant plusieurs mois, n'eurent pour unique nourriture que des herbes bouillies. Heureux celui qui pouvait se procurer un peu de farine d’avoine pour confectionner le mets des époques de disette: la garlope ! Comme Esaü qui céda son droit d’aînesse pour un plat de lentilles, combien de malheureux paysans vendirent leur héritage pour un jaloi d’avoine ou île seigle.

Une situation aussi pénible était l’objet de la préoccupation publique. La commission provinciale du Soissonnais, après des demandes sans cesse renouvelées, obtint de M. de Montaran, le 7 juin 1789, trois cents quintaux de riz et six mille livres. Elle se vit encore obligée d’acheter moyen-

(1) L’abbé Pécheur, Histoire de Guise, Tome II, page 217.

nant quatre cent soixante-quatre mille livres, seize mille muids de froment aux marchands de blé de Soissons (1).

La société royale d'agriculture de Laon, sur l’avis de l’abbé Martin, vicaire à Montcornet et associé à la société, proposa aux municipalités de faire fabriquer cinq espèces de pain, par un mélange de farine avec: 1° delà bouillie de riz et de pois de champ, 2° de bisailles, 3° de dravières, 4° de pommes de terre et de lentilles, 5° de féveroles. * Nous avons vu et goûté ces différentes espèces de pain, » disaient les membres de la société d’agriculture (2). A le voir et le goûter il ne pouvait être dangereux, mais il fallait être réduit à une cruelle extrémité pour en faire sa nourriture habituelle. Heureux encore ceux qui pouvaient s’en procurer !

La mauvaise alimentation engendra de dangereuses épidémies; la commission provinciale prit des mesures pour en atténuer les effets. Le sieur de Berge, docteur en médecine, professeur royal des accouchements, correspondant de la société royale de médecine, fut nommé par l’intendant, médecin en chef des épidémies dans la province du Soissonnais. 11 dut se mettre en relation avec les médecins et chirurgiens établis à Soissons, Laon, Vervins, Guise, Noyon, La Fère, Crespy-en -Valois, Clermont, Château-Thierry, Fère, ainsi qu’avec les chirurgiens de Coucy, Oulchy-le-Chàteau, Ribemont, Marie, Rosoy, Hirson, Liesse, Nesle, Chauny, La

(1) Matton. Notice sur les archives civiles de l’Aisne.

(2) Extrait du registre de la société royale de Laon du 29 mai 1789. 2 p. in-8°.

Ferlé-Milon, Villers-Cotterêts , Neuilly-Saint-Front, Montmirail et autres lieux.

Ces médecins et chirurgiens devaient lui rendre compte du caractère des maladies contagieuses, des moyens curatifs employés et des effets obtenus. Ils devaient encore renseigner l'administration sur les améliorations hygiéniques à faire dans chaque contrée. Aussitùtque la maladie se manifesterait dans une paroisse avec un caractère contagieux, le syndic municipal devait en avertir les bureaux intermédiaires. Des boîtes de remèdes étaient déposées dans ces bureaux. Les malades étaient divisés eu trois classes, il devait leur être attribué des secours selon leur fortune.

« Toutes ces dispositions seraient insuffisantes et les moyens de soulagement trop bornés si l’on n’était pas instruit que les habitants de la campagne sont en possession de secours puissants qu’ils tiennent de la bienfaisance de leurs seigneurs, qui connaissent leurs besoins. »

Phrase par laquelle la commission provinciale du Soissonnais terminait son règlement concernant les épidémies. Celle phrase, témoignage des sentiments généreux des classes élevées, était aussi une excitation à leur bienfaisance.

L'instruction qui fut adressée à la suite du règlement diminue considérablement la valeur des sentiments de sollicitude dont l'administration voulait faire preuve.

Elle commence par faire sentir aux personnes attachées au service des épidémies qu’il est essentiel qu’elles soient bien pénétrées de l'esprit du règlement . Le gouver¬

nement a prévu les inconvénients qui pourraient naître de la largeur sans mesure, d'une fausse sensibilité et du penchant qu'ont les hommes à donner ce qui ne leur coûte

rien (penchant dont le gouvernement ne pouvait être accusé), qu'il n’a pas destiné de fonds extraordinaires pour le traitement des épidémies. Cen’est par conséquent qu’en usant de la plus grande économie qu'il sera possible de secourir les malades môme les plus pauvres des campagnes.

Plusieurs formalités étaient nécessaires pour pouvoir se procurer une visite de médecin.

« S’il y a parmi les malades des pauvres hors d'état de se procurer les premiers secours, on remettra quelque argent au curé en l’engageant à faire chez lui le bouillon.

« 11 est expressément défendu aux curés de ne point faire de mémoire chez les bouchers et chez les boulangers parce qu’ils ne seraient point payés. C’est aux officiers de santé à insister fortement sur cet objet, eux qui savent d’ailleurs combien il serait dangereux de donner du bouillon gras ou de la viande dans les fièvres putrides. » Si on en juge par le souvenir qui a été conservé de celte époque par nos compatriotes, ce danger fut peu à craindre. « On préférera toujours de faire donner par partie aux curés la somme destinée aux malades pauvres, sauf à eux à pourvoir au surplus suivant l’étendue de leur zèle.

La commission provinciale n’était pas plus généreuse dans l’offre des remèdes : un dépôt auquel on devait s’adresser était établi à Soissons. « Hors quelques cas rares on ne passera aucun mémoire d’apothicaire. »

L’ensemble des mesures prises par la commission eut peu d'influence sur l’état sanitaire du pays. 11 lui était peut-être impossible de faire plus; le règlement qui fut arrêté d’abord, prouve ses bonnes intentions; l’instruction qui suivit, l’impossibilité de les mettre en pratique.

La commission provinciale, comme on le verra, dut encore renouveler ses précautions hygiéniques à l'époque de la moisson, mais elle ne fit plus aucune tentative pour organiser de secours sanitaires (1).

Les causes de la misère et du désordre sont connues ainsi que les moyens d’y remédier, moyens écrits dans les cahiers des étals généraux, résumés de la plus grande enquête sociale qui ait jamais existé, tl s’agit d'atteindre le but, de réaliser les réformes.

Ce lut le 5 mai 1 789 qu’eut lieu l’ouverture des étals généraux. Le 3 mai, le roi ayant reçu les députés, ceux du Vermandois furent appelés les premiers à présenter leurs hommages. La députation de Bourgogne leur disputa ce droit de préséance qui lui fut attribué plus tard.

Le tiers voulait que la vérification des pouvoirs se fit en commun, il invita les deux autres ordres à se réunir à lui. La noblesse s'y refusa : on devait s'y attendre. La délibération en commun ne fut repoussée par l'assemblée du clergé (pic par cent trente-trois voix contre cent quatorze ; l'abbé Oger et l'abbé Marolles firent partie de la minorité. L'abbé Thirial et M. de Sabran se réunirent à la majorité.

Tout le mois de mai et une partie de juin furent employés en pourparlers pour la vérification des pouvoirs en commun.

(1) Règlement de la commission provinciale du Soissonnais, concernant les épidémies, et instructions adressées par la commission provinciale du Soissonnais. 16 avril 1789. 8 pages in-4°.

Le. tiers pressait les curés de se joindre à lui, cent quaranteneuf députés se réunirent dans l'église Saint-Louis de Versailles pour aviser. L'abbé Marolles parla longuement en faveur de la réunion des trois ordres. Enfin, une bonne partie du clergé des campagnes, sur une dernière invitation du tiers-état, se réunit aux députés de cet ordre. Parmi ces députés du clergé on remarquait M. Marolles.

Ces nouveaux venus furent félicités par leurs collègues, les tribunes retentirent des bravos du public. L’abbé Marolles ayant déposé ses pouvoirs pour les soumettre à la vérification commune, prononça le discours suivant : « Messieurs les députés, depuis l’ouverture des états généraux mon coeur est au milieu de vous. Dans une chambre qui est séparée j’ai combattu pour vos intérêts nécessairement unis aux miens, aux nôtres et à ceux de la nation entière. Je viens ici, messieurs, professer hautement une vérité: la nécessité indispensable d’une vérification de pouvoirs communs d’une assemblée nationale; je soumets les miens à votre examen. C’est dans cet acte que vous trouverez le titre de votre coopération dans l’œuvre importante de la régénération de l’Etat. Dans ma conduite vous trouverez les principes de la tendre affection d’un frère. Si mon exemple n’est pas suivi par le plus grand nombre, vous ne désapprouverez pas sans doute mon retour dans la chambre du clergé, ou la défense de votre cause exigera ma présence. »

D’unanimes acclamations accueillirent ce discours. Quelques-uns applaudirent en pleurant (1).

(1) Louis Blanc. Histoire de la Révolution française, t. t,r. p. 442, 2",e édition.

Les abbés Oger el Deletlre suivirent l'exemple de Marolles, ils se réunirent au tiers-état ainsi que plusieurs représentants de la noblesse, parmi lesquels, le duc d’Orléans.

L’assemblée nationale ne fut constituée que le 17 juin , à onze heures du matin. L’énergie dont elle lit preuve pour se constituer fut approuvée par une délibération de la municipalité de Château-Thierry, du 3 juillet 1789 (1).

La prise de la Bastille à la suite de la tentative de coup d'état contre la ville de Paris, les différends entre les ordres privilégiés et le tiers-état eurent de l'écho dans les campagnes. Comme toujours en temps de révolution, les haines politiques furent exagérées et donnèrent lieu à des calomnies, a de fausses rumeurs.

Au commencement de mai 1789,1e bailliage de Cuise, alin de calmer les populations de la Thiérache, dut prendre des mesures au sujet de l’approvisionnement et de la police (2) .

La famine y était à son apogée ainsi que dans les environs de Château-Thierry. Le 17 juin, il se présenta au grenier de cette dernière ville plus de quatre cents personnes; des mesures peu efficaces furent prises. Des fonctionnaires trop

(t) Réimpression du Moniteur, tome t,r, H 9.

(2) Ordonnance du bailliage du duché de Guise concernant l'approvisionnement et la police. Imprimerie de F. -T. Hauloy, imprimeur-libraire du roi. Placard.

zélés activaient la défiance au lieu de la calmer. M. de Clameey, maire de Soissons, instruit d'un incendie considérable qui venait d’avoir lieu à Coiiicv, et dont on ignorait la cause, écrivit à l’assemblée nationale que les environs étaient pleins de brigands.

Les blés jaunissaient sous un soleil caniculaire, le terme de tant île souffrances allait être atteint, quand un bruit sinistre, résumé de toutes les rumeurs, se répandit dans le nord de la France, avec la rapidité de l'éclair. On disait que le peuple de Paris s’était soulevé, qu’il s'était emparé de la ville, de laquelle il allait sortir pour piller les campagnes.

Dans la plaine de Montmorency, plusieurs milliers de brigands nommés oarcibots auraient coupé les blés verts. Le costume de ces brigands imaginaires était décrit. Si pour les uns ils étaient la partie calomniée de la démocratie, les autres assuraient que l’on avait vu le comte d’Artois à leur tête.

La lettre de M. de Clamecy arriva à l’assemblée nationale et donna un corps à ces rumeurs. D’après M. le maire de Soissons ces brigands avaient paru au nombre de quatre mille dans les environs de Villers-Cotterêts et d’Altichy. Soissons étant complètement dépourvu de troupe, il demandait du secours. M. de Saint- Priest , ministre de la guerre, en fut informé et des troupes furent envoyées à Soissons.

Le 28 juillet, on apporta de Soissons à Château-Thierry la nouvelle qu’une troupe de deux mille cinq cents carabots, après avoir coupé les blés sur pied dans le Valois, se dirigeait sur Château-Thierry. Aussitôt le maire de celte ville lit sonner le tocsin, on dépêcha des courriers sur les roules de Montmirail, de Dormans et de Paris. Tous les citoyens prirent les armes, et précédés de la compagnie de l’Arquebuse,

ils s'avancèrent sur la route de Soissons à la rencontre de l’ennemi.

Des éclaireurs envoyés en avant demandèrent à un garçon meunier où étaient les brigands. « Ils sont à bouresehes où ils font du dégât, » répondit il. La colonne se replia sur Château-Thierry pour aller sur Bouresche. Les rues de la ville furent barricadées, quelques habitants avaient porté des pavés dans leurs maisons pour écraser les assaillants. Une vigie était placée sur la tour Saint-Crépin. Une personne fut envoyée en reconnaissance à Bouresche; n’étant point allée jusque-là, elle rapporta le bruit que ce village était en feu; le tocsin sonna de nouveau et la milice à laquelle s’étaient joints des habitants d’Essommes se remit en marche contre les fantastiques brigands. Un villageois, plus circonspect, n’ayant pas voulu se joindre à la foule, vit sa maison assaillie et ses meubles brisés par les femmes du village. Après cet exploit, elles se hâtèrent de mettre la Marne entreelies et l’ennemi prétendu (1). Le guetteurde la tourde Saint-Crépin, apercevant la multitude qui traversait le gué, se mit à crier : « Les voilà, ils passent la rivière au-delà d'Essommes, ils sont dans la plaine, ils fauchent les blés et emmènent les troupeaux. »

La milice s’avança en toute hâte contre l’ennemi et se trouva en face de femmes et d’enfants, non moins étonnés de retrouver leurs protecteurs dans ce bataillon qui semblait les menacer.

(1) M. l’abbé A.-E. Poquet. Histoire de Château-Thierry, tome II. p. 225, 226, 227.

L'année de Bouresches revint sans avoir rencontré plus d’ennemis, (’.e que l’on avait pris pour le feu n’était que le reflet du soleil tombant sur des toitures blanches.

Au château de Mont-Saint-Père, une expédition fut couronnée de plus de succès: on en rapporta, dit l’historien de Château-Thierry, M. Poquet, deux morceaux de bois qui y étaient placés en forme de canons. Le peuple enleva encore l'artillerie du château, qui appartenait au duc de Bouillon (1), ainsi qu’une partie des archives. Une petite pièce de canon placée au château de Fresnes fut enlevée et conduite à Château-Thierry par le procureur syndic Péchard. Dans un moment où l’aristocratie allait essayer de lutter contre la nation pour la conservation de ses privilèges, il n’était pas prudent de laisser en son pouvoir d’aussi puissants moyens de défense.

Les prétendus brigands sont la terreur des campagnes. Les paysans cachent leur argent, quittent les travaux de la moisson et après avoir emporté leur mobilier s’enferment dans les villes, où ils ont conduit leurs troupeaux. Dans les villes, on s’arme pour la défense. A Vervins, de la poudre maniée sans précaution, prend feu, renverse plusieurs indi-

(I) Le duc de Bouillon de sa petite principauté de Bouillon, fut un des spectateurs impartiaux de la Révolution. Il faisait rédiger à Bouillon, par Lataclie, le Journal politique ou Gazette des Gazettes. Ce journal, favorable au mouvement libéral, cessa de paraître en 1790. Il avait de nombreux lecteurs dans le Laonnois et la Thiérache.

Latache, né à Laon en 1 725, après avoir servi comme capitaine dans le régiment de Bouillon, s’était retiré à la cour de ce prince et employait ses loisirs à la culture des lettres. Quand la Révolution éclata, il était attaché à la maison militaire du duc, comme lieutenantcolonel. Il mourut capitaine d’une compagnie de vétérans nationaux, le 5 septembre 1796. (Annuaire de l’Aisne, année 1823.)

vidus el tue le père d'une nombreuse famille. A Rozoy-sur- Serre, le 29 juillet, la municipalité effrayée par un faux bruit de dévastation de récoltes dans les environs de Marie, demande un détachement en garnison à Charleville pour préserver son territoire.

Cependant la moisson avait été précoce. La commission intermédiaire provinciale, dès le 20 juillet, avait publié un avis pour prémunir les moissonneurs, dont la santé était altérée par les privations, sur les dangers auxquels ils pourraient s’exposer pendant les travaux fatigants exigés pour les rentrées des récoltes (1).

La haine entre les diverses classes de la population était bien plus vivace dans les autres provinces de la France que dans la Picardie, où les troubles n’avaient pas de causes aussi graves. Ailleurs, une longue et dure oppression faisait considérer par le peuple, la ruine des priviélégiés comme devant procurer le bonheur suprême.

La foule se portait aux derniers excès contre les châteaux et les nobles. Leschartriers et les terriers, preuves du droit des oppresseurs, étaient brûlés au milieu des saturnales d’un peuple enivré de liberté et d’égalité. Le Gaulois déchirait avec rage la casaque de vilain dont on l’avait flétri pendant des siècles.

(t) Avis très-important. 4 p. in-8°. Soissons, 1789.

Chaque jour rassemblée nationale recevait les plus terribles nouvelles: une commission fut nommée et chargée de remédier aux causes qui suscitaient les troubles. Son rapport fut déposé le 4 août 1789, à huit heures du soir.

Quand le crépuscule envahit la salle des séances , l’assemblée se réunit. Cette nuit fut la plus solennelle pour la nation française. La noblesse et le clergé , excités par un généreux enthousiasme, firent l’abandon de leurs privilèges aux acclamations du tiers-état.

Le 5 août, une ère nouvelle commençait pour la France, ère qui allait lui donner plus de grandeur en cinquante ans que pendant les quatorze siècles passés sous les institutions dél inites.

La ville de Laon, qui déjà avait envoyé une adresse de condoléance à l’assemblée nationale, à l'occasion du dernier renvoi de Necker, ayant reçu, le 17 août , le procès-verbal de la séance du 4, s’empressa de féliciter l’assemblée nationale et de l’assurer de son dévouement (1).

De nombreuses brochures commentèrent l’application future de la loi du 4 août. Il parut à Soissons un pamphlet intitulé : La jérémiade des maîtres portefaix et autres mercenaires du Triste- Etat de la ville de Soissons, rédigé à la chambre ordinaire desdits maîtres portefaix, etc. L’auteur anonyme de la satire, se débarrassant des faits généraux qu’il dédaigne, s'occupe spécialement du clergé soissonnais, de ses richesses, de son luxe et de sa conduite (2). » Cet écrit,

(1) Mellevilie. Histoire de Laoa, tome II, p. 321.

(2) E. Fleury. Le clergé du département de l’Aisne pendant la Révolution, chapitre III.

d’un st yle Irop souvent employé à celte époque par les écrivains des différents partis, était le résumé des sentiments d’animadversion d’une partie du peuple à l’égard du clergé.

Si l'esprit public était soulevé, ce n’éloit pas sans sujet. Bu 1 788, les frères Leleu avaient acheté de grandes quantités de blés qu’ils conduisaient à l'étranger, puis leur faisaient repasser la frontière pour gagner la prime d’importation. Celte ignoble manœuvre de spéculation fut pratiquée par les marchands de blés, en 1789, à Vervins et a La Ca pelle.

bientôt tous les chemins qui conduisaient hors de la France furent encombrés de convois. Le 8 août 1789, une longue file de mulets chargés de grains traversait Montcornet, paraissant se diriger vers la frontière; les habitants s’en empalèrent malgré l'autorité municipale, qui intervint; le convoi fut conduit à la halle, et celui qui voulut du blé le paya à raison de trois livres le cartel. Un syndicat créé sur place força chacun à payer comptant, et la somme, moyennant quillance, fut versée entre les mains du marchand.

Dans le Soissonnais, la spéculation achetait soi-disant pour le Nouvion ; elle expédiait sur celte ville, et, à la faveur des grands bois qui l’entouraient, les blés passaient à l’étranger.

« Le peuple n avait-il pas le droit de s'inquiéter de toutes ces fraudes (1). » •

(I) E. Fleury. Famines misères, et séditions, p. 9.

« Jamais, malgré dos décrets sévères, malgré beaucoup de vigilance, l’exportation ne se fit avec plus d’effronterie. Il y avait dans le Yervinois un assez grand approvisionnement et cependant le pain s’y payait en septembre cinq à six sous la livre, » ce qui équivaudrait aujourd’hui, par rapport au prix des propriétés, de un franc cinquante à deux francs. « Les marchands ne vendaient point de blés, dans l’espoir d’une bonne occasion de passer la frontière, de réimporter et de gagner ainsi une prime qui ne servait que d’encouragement à la fraude. Ils se plaignaient des violences que le peuple exerçait à leur égard; mais pouvait-on, par exemple, blâmer durement les femmes de Guise, qui, le 2 novembre 1789, pillèrent des voitures de blé qui tournaient la ville pour l’éviter, passaient à la hâte par les faubourgs et gagnaient les chemins qui conduisaient à l’étranger (l). »

A Rrunehainel. les populations des environs, excitées par la vue des exportations de blé, pillèrent ce qui se trouvait de celte denrée au marché.

A Chevennes-sous-Marle, à Dolignon, à Dohis et dans quelques autres localités de la Thiérache, la population imita les femmes de Guise.

À Rozoy-sur-Serre, le 15 septembre 1789, on avait dû organiser une milice bourgeoise et demander un détachement du régiment l’Auxerrois pour maintenir l’ordre.

Ces exécutions populaires ne décourageaient nullement les spéculateurs. En février 1790, le conseil municipal de Brunehamel dut faire confisquer et vendre des grains des-

(2) E. Fleury. Famines, etc., page 10.

tinés à l’exportation et qui avaient été saisis lors de leur transport dans cette commune (I).

La mairie d’Anisy prit un arrêté pourcontraindre les cultivateurs de pourvoir à l’alimentation des marchés.

Une garde civique fut improvisée pour faire exécuter l'arrêté.

Le manque de travail et la faim agitaient profondément les masses. Les administrations supérieures à Laon et à Soissons surtout où le calme existait encore moins, crurent faire cesser les troubles en conseillant au peuple de se calmer. L’abbé de Bucilly et le chevalier de Quincy furent envoyés en mission dans les campagnes ; leur éloquence ne put tenir lieu de pain : ils échouèrent et furent fort étonnés de n’avoir pu convaincre des gens sur lesquels ils avaient eu tant d’autorité. Enfin le bureau de Laou prit une mesure plus rationnelle, en essayant de créer dans chaque village un grenier d’abondance sous la garantie de la municipalité.

Ce projet ne fut pas exécuté. Des cultivateurs, chefs des administrations locales, nommés sous l’influence des partisans de l’ancien régime, d’accord avec les marchands de blé, préférèrent le vendre très-cher aux marchands exportateurs, que de le céder à bas prix sous la garantie des municipalités, dans la durée desquelles ils n’avaient qu’une médiocre confiance.

L’exportation continua, les populations pillèrent encore les convois. A Fresnoy-le-Grand, de nombreuses voitures furent arrêtées au milieu du village, les habitants déchargèrent les sacs et s’en partagèrent le grain. Deux cultivateurs

(l) Mien. Le canton de Rozoy-sur-Serre, page 86.

du Castres se rendaient à Hourguignon-sous-Coucy; arrêtés à Quierzy, les habitants s’emparèrent du blé à raison de vingt livres du sac, quand il valait vingt-neuf et trente livres. Les officiers municipaux du village n’ayant point intervenu furent condamnés devant le tribunal du district à indemniser les victimes du tort qui leur avait été fait par les habitants de Quierzy. En face de cette juste condamnation, l'hislorien voudrait en pouvoir citer une seule des spéculateurs sans entrailles qui tuaient le peuple par la faim.

Lorsque l'on eut connaissance du décret rendu à la suite de la nuit du 4 août, qui abolissait tous les privilèges, le peuple, en certains endroits, crut que tout ce qui le vexait allait disparaître. Certains individus refusaient d’acquitter toute espèce de droit. A Laon, les uns refusaient les droits d’octroi et de place aux marchés qui constituaient les revenus de la ville; les autres voulaient introduire sans payer les objets assujettis au fisc, comme par exemple le tabac. Le 20 novembre, un individu conduisit a Laon un cheval chargé de tabac prohibé. Les employés arrêtèrent l'homme et ils saisirent le cheval et le chargement. Aussitôt le peuple se rassembla en tumulte devant la maison de l’entreposeur, enfonça sa porte pour mettre le fraudeur en liberté et reprendre le tabac, et menaça de se porter aux dernières violences si l’on cherchait à l’en empêcher. La loi martiale fut alors proclamée dans la ville. Le régiment de dragons en garnison â Laon, et la maréchaussée, furent envoyés pour dissiper les attroupements ; mais ils ne parvinrent à le faire qu’avec beaucoup de difficulté tant l’exaspération était grande (1).

(t) Melleville. Histoire de Laon, tome II, p. 32t, 322.

Malgré Ions lesobslaeles, rien ne pouvait arrêter la reconstitution -nalionale. Le 13 août 1789, une loi détruisait entièrement le régime féodal. Quelques jours après, l’assemblée nationale, en présence et sous les auspices de l’Elre-Suprême, fit la déclaration suivante des droits de l'homme et du citoyen.

Article Ier. Les hommes naissent et demeurent libres et égaux en droit; les distinctions sociales ne peuvent être fondées que sur l’utilité commune.

Article IL Le but de toute associatiou politique est la conservation des droits naturels et imprescriptibles de l’homme. Ces droits sont la liberté, la sûreté, la propriété, et la résistance à l’oppression.

Article III. Le principe de toute souveraineté réside essentiellement dans la nation. Nul corps, nul individu ne peut exercer d’autorité qui n’en émane expressément.

Article IV. La liberté consiste à pouvoir faire tout ce qui ne nuit pas à autrui; ainsi l’exercice des droits naturels de l’homme n’a de bornes que celles qui assurent aux autres membres de la société la jouissance de ces mêmes droits. Ces bornes ne peuvent être déterminées que par la loi.

Article V. La loi n’a le droit de défendre que les actions nuisibles à la société. Tout ce qui n’est pas défendu par la loi ne peut être empêché et nul ne peut être contraint à ce qu’elle n’ordonne pas.

Article VI. La loi est l’expression de la volonté générale. Tous les citoyens ont le droit de concourir personnellement ou par leurs représentants à sa formation. Elle doit être la même pour tous, soit quelle protège, soit qu’elle punisse. Tous les citoyens étant égaux à ses yeux sont également admissibles à toutes les dignités, places et emplois publics, selon leur capacité et sans autre distinction que celle de leurs vertus ou de leurs talents.

Article VIL Nul homme ne peut être accusé, arrêté, ni détenu que dans les cas déterminés par la loi et selon les formes qu’elle a prescrites. Ceux <jni sollicitent, expédient, exécutent ou font exécuter

des ordres arbitraires doivent être punis. Mais tout citoyen appelé ou saisi en vertu de la loi doit obéir à l’instant. 11 se rend coupable par la résistance.

Article VIII. La toi ne doit établir que des peines évidemment et strictement nécessaires, et nul ne peut être puni qu’en vertu d’une loi établie et promulguée antérieurement au délit et légalement appliquée.

Article IX. Tout homme étant présumé innocent, jusqu’à ce qu’il ait été déclaré coupable, s’il est jugé indispensable de l’arrêter, toute rigueur qui ne serait pas nécessaire pour s’assurer de sa personne doit être sévèrement réprimée par la loi.

Article X. Nul ne doit être inquiété pour ses opinions, même religieuses, pourvu que leur manifestation ne trouble pas l’ordre public établi par la loi.

Article XI. La garantie des droits de l’homme et du citoyen nécessite une force publique. Cette force estdonc instituée pour l’avantage de tous et non pour l’utilité particulière de ceux à qui elle est confiée.

Article XII. Pour l’entretien de la force publique et pour les dépenses d’administration une contribution commune est indispensable. Elle doit être également répartie entre tous les citoyens en raison de leurs facultés.

Article XIII. Tous les citoyens ont le droit de constater par euxmêmes ou par leurs représentants la nécessité de la contribution publique, de la consentir librement, d’en suivre l’emploi et d’en déterminer la quotité, l’assiette, le recouvrement et la durée.

Article XIV. La société a le droit de demander compte à tout agent public de son administration.

Article XV. Toute société dans laquelle la garantie des droits n’est pas assurée, ni la réparation des pouvoirs déterminée n’a point de constitution.

Article XVI. Les propriétés étant un droit inviolable et sacré nul ne peut en être privé, si ce n’est lorsque la nécessité publique légalement constatée l’exige évidemment et sous la condition d’une juste et préalable indemnité.

La déclaration des droits de l'homme, dont chaque paragraphe se trouve écrit dans la conscience humaine, était la négation de la souveraineté royale. Le roi ne peut plus être que le premier administrateur de la nation et celui qui aura le plus de responsabilité. Les événements qui suivront, jusqu’en septembre 1792, seront la conséquence logique de la déclaration.

La récolte terminée, la commission provinciale chercha à savoir quelle pouvait être la quantité de blé qui pourrait être livrée à l’alimentation. Le 2 septembre, une instruction fut adressée à ce sujet aux bureaux intermédiaires des élections (1).

Le 6 septembre un règlement fut également fait par la commission provinciale pour parvenir à constater le nombre des bestiaux morts d’épidémie dans le cours de l’année (2).

Toutes ces constatations quand elles n’auraient eu d’autre résultat, faisaient connaître la triste situation des campagnes. Le paysan manquait de pain, mais encore il ne pouvait seulement pas, comme les animaux domestiques d’aujourd’hui, manger, assaisonnées de sel, les herbes dont il faisait sa nourriture. Dans la séance de l’assemblée nationale du

(1) Instruction de la commission provinciale du Soissonnais, à MM. les députés qui seront choisis par les bureaux intermédiaires,

i pour prendre des renseignements tendant à la formation d’un tableau comparatif de la récolte des blés de 1788 ù 1789. 4 p. in-4°.

(2) Règlement de la commission provinciale, etc. 4 p. in-4".

23 septembre, Viefville des Essors, député du Vermaudois, fit une motion pour la suppression de l'impôt qui pesait sur cet objet de consommation.

De tous les impôts, dit-il, il n’en est point do plus révoltant ni de plus désastreux que celui du sel. Il n’en est point de plus odieux au peuple. 11 coûte chaque année la vie et la liberté à des milliers d’hommes ; il donne lieu à des vexations continuelles, à des horreurs et à des inquisitions de toute espèce.

Une armée de près de soixante mille hommes la surveille, répandue dans tous les coins de la France : elle y jette l’épouvante et la désolation, et sur tous ses pas suivent les brigandages et les exactions.

« A chaque porte. ... à chaque barrière, le citoyen est arrêté, fouillé : rien n’est respecté. Son domicile, lieu sacré dans tous les pays de liberté, est violé. Une brigade s’y introduit, fonce la porte s’il n’y a personne ou si on refuse de la lui ouvrir, parcourt tous les lieux, inspecte tout, caves, greniers, coffres et armoires : rien n’est réservé. Non-seulement on vous rend responsable de votre logement et de vos bâtiments fermés , mais encore de votre cour et de vos bâtiments non fermés, et même des héritages qui tiennent à votre domicile. »

« Oui, messieurs, une poignée de sel qu’une main ennemie peut avoir posée dans votre cour , dans vos bâtiments, ou même dans vos héritages, donne lieu à la saisie, à une amende et à la peine de prison. Des milliers d’individus ont été condamnés sur de pareilles preuves, constitués prisonniers, et sont péris innocents. Je pourrais vous en citer plusieurs dans mon bailliage seulement. »

« On I ion l pour loi, dans la gabelle , qu’un particulier est responsable de ses bâtiments, cours el jardins, fermés, non fermés ; el quoique chacun ait la liberté d'y introduire de la contrebande, n'importe : la fiscalité ne veut que de l'argent et des coupables. »

« En vain crie-t-on contre celte loi meurtrière : malgré son immoralité, elle est en vigueur et consacrée dans tous les tribunaux de la gabelle. <>

« Eli ! messieurs, que ne consacreraient point ces tribunaux ! Dans la plupart, les juges sont pensionnés et gratifiés par la ferme : la volonté de la ferme règne sur eux en tyran, elle a le droit de commander au juge qu’elle paie. »

« Instruits de ces vexations et de ces abus infâmes, el revêtus de l'autorité, vous vous rendriez coupables envers la nation si vous les laissiez subsister plus longtemps. »

« Il n'y a qu’un seul moyen : ce n’est point de diminuer l’impôt du sel ni les peines de la contrebande,.... mais c’est de supprimer l'impôt et de vendre le sel marchand...

« Cet impôt, qui est peu de chose pour l’homme opulent, est beaucoup pour les propriétaires et les cultivateurs, et il écrase la classe indigente. Sa répartition se fait par tête. Un malheureux qui a douze enfants imposables, supporte douze fois autant de sel qu'un riche célibataire. On lui délivre à dix sous six deniers une livre de sel qu’il aurait pu payer un sou six liards. Le fisc tire donc sur sa subsistance et celle de ses enfants, douze et treize-quatorzièmes de bénéfice et se remplit ainsi du sang el de la sueur des malheureux. » De Vicfville des Essars demande la suppression complète de cet impôt pour en anéantir la fraude, parce que le sel est nécessaire au pauvre, à l'agriculture, et qu'une plus grande

consommation procurerait du travail à plus de cent mille bras désœuvrés.

Il propose de le remplacer par un impôt additionnel réparti proportionnellement sur tous les contribuables privilégiés et non privilégiés (1).

Les réclamations généreuses de Viefville des Essors n'eurent pour résultat que de faire réduire le prix du sel à six sous la livre. Ce prix était encore trop élevé.

En revanche, la commission provinciale, en faisant connaître cette réduction, demandait que les droits de gabelle fussent acquittés régulièrement. « Il s’agit, disaient les membres de cotte commission, du salut de la patrie, de la gloire et du repos de notre auguste monarque. Espérons que tout citoyen n’écoutera plus les conseils perfides des gens pervers, il n’aura d’autre guide que la raison, la vérité et l’amour de la patrie (2). »

Si la perception des impôts ne se faisait pas plus facilement, les membres de la commission intermédiaire savaient que ce n’était pas la mauvaise volonté des contribuables qui en était la cause et ni seulement les conseils perfides, puisqu'ils furent obligés, le 22 décembre suivant, d’activer la formation des ateliers de charité dans la généralité (3).

(1) Extrait de la motion faite par M. de Viefville des Essars, député du Vermandois, sur l’impôt du sel. 4 p. in-8°. De l’imprimerie Baudoin, é Versailles.

(2) Extrait du registre des délibérations de la commission intermédiaire de Soissons, il octobre 1789. in-4° de 4 pages.

(3) Extrait etc.... et Instruction à suivre dans la généralité de Soissons pour la conduite des ateliers de charité. 4 pages in-4°.

Une dos premières victimes de la nation souveraine lut le clergé, dont les biens immenses étaient nécessaires à l’existence de la société. Donnés autrefois pour les pauvres ou pour la glorification de Dieu, les revenus de ces biens avaient été détournés de leur destination : la majeure partie servait à payer le faste de quelques courtisans.

H fut décrété par l’assemblée nationale, le G octobre 1789, et sanctionné par le roi trois jours plus tard, que chaque citoyen devait verser, dans les caisses de l'Etat , le quart de ses revenus et deux et demi pour cent de la valeur de ses bijoux et de son argenterie.

Pour percevoir, les municipalités ouvraient un registre où était dressée la liste nominative de tous les citoyens appelés à contribuer. Un délai était accordé pour faire la déclaration du revenu d’après lequel chacun se verrait taxé. La part de M. de Sabran, évêque de Laon, fut de trente-deux mille livres cl celle de la ville de cent quatre-vingt-trois mille livres.

Le clergé y (igurait pour la somme énorme de qualrcvingl-un mille huit cent quatre-vingt-quatorze livres.

On peut, par là, juger de ses richesses. L’archidiacre de la cathédrale et le chanoine Dantheny ayant refusé de faire connaître leurs revenus, furent taxés d’office. Quelques membres du clergé, plus généreux , comme de véritables disciples du Christ, avaient devancé la mise à exécution du décret et déposé dans les caisses de l’Etat les faibles ressources que leur avait laissées la misère du temps et leur charité (1).

(1) E. Fleury. Histoire du clergé, etc. toine I*r.

Le 23 septembre 1789, Bourgeois de Lépine, député de Villcrs— Cottcrèts vint lire à la tribune de l’assemblée constituante une lettre que lui avaient envoyée dix curés des paroisses avoisinant sa ville.

Ils s’exprimaient avec ce patriotisme :

« Le dernier hiver a épuisé nos ressources en laveur de nos peuples, agréez, monsieur le président, une somme de mille livres pour le soulagement delà patrie; c’est notre part de contribution dans un temps où le fisc est obéré. » lin rapportant les termes de cette lettre, le Moniteur ajoutait : « Ces respectables prêtres joignent la modestie à la bienfaisance et demandent à rester inconnus. «Dès le mois de septembre, la ville de Laon avait ouvert une souscription nationale volontaire dont le produit s’élevait à cent quatre-vingts mille livres quand la contribution patriotique fut décrétée (1).

Cependant ces dons généreux ou forcés ne pouvaient combler le déficit de l’Etat. Par un décret daté du 2 novembre 1789, les biens du clergé furent mis à la disposition de la nation à la charge par elle de pourvoir aux frais du culte et à l’entretien de ses ministres. Cette mesure de salut public fut un des plus dangereux écueils contre lesquels le passé entraîna la révolution. Peut-on parler de liberté quand ce qu’il y a de plus intime dans la conscience humaine, quoique indirectement, est soumis à l’Etat. La révolution devait remettre aux pauvres comme représentants de Dieu les biens des couvents, abbayes, chapitres, qui avaient été donnés aux pauvres et à Dieu, dont les moines, abbés et chanoines, étaient les gardiens infidèles et inutiles , et prélever sur ces

(I) Mellevillo. Histoire de Laon, tome li. page 32t.

biens l'impôt nécessaire à la nation. Laisser indépendants les membres du clergé, surtout du bas clergé, des moralisateurs, des amis du peuple ; les considérer en tout comme les autres citoyens. Tels la révolution devait les voir d’après la déclaration des droits de l'homme et non en faire des fonctionnaires publies.

Quelques jours avant le 2 novembre, le 22 octobre, l’abbé Delettre, député du elergé de Soissons, avait donné sa démission pour des motifs de santé. Il avait été remplacé par l’abbé Delabat. Un grand nombre de prêtres des campagnes applaudirent à la loi du 2 novembre. Un curé des environs de Château-Thierry fit imprimer une lettre où l’on remarque cette vérité : « Il ne se glissera plus dans la religion de jeunes freluquets qui dissipaient le patrimoine ecclésiastique

sans coopérer à l’œuvre de Dieu . Lorsque les prêtres

auront de solides vertus, le peuple en les imitant aura la bonne religion. » Bientôt on parla de détruire l’abus des bénéfices; les titulaires du département de l’Aisne s’adressèrent au marquis de Condorcet pour défendre leurs droits. Il écrivit un mémoire eu leur faveur. Ce fut plutôt l’œuvre d’un avocat que celle d’un législateur. Il considère les bénéfices comme usufruits et demande que leurs propriétaires soient traités comme usufruitiers. Est-ce qu’une possession injuste ne doit pas cesser à l’instant où elle est reconnue telle ?

Le 13 novembre, en exécution de la loi du 2 précédent, l'assemblée nationale ordonna à tous les titulaires ou supérieurs de maisons de faire, sous deux mois, aux officiers municipaux, une déclaration détaillée de tous leurs biens et îles charges dont ils étaient grevés. Seraient privés de toutes

tours propriétés ceux que la justice convaincrait de déclarations frauduleuses. Les décrets anéantirent le cleraé comme ordre. Ses puissantes maisons de retraite, aux vastes chapelles, dont les clochers aigus faisaient ressembler Soissons et Laon à des forêts, allaient disparaître, ainsi que les riches abbayes dont les habitants ne pouvaient voir à l’horizon les bornes des propriétés qui leur appartenaient. Centres importants de luxe, d'art, de richesse, et. même de plaisir, qui ne devaient laisser, quelques années plus tard, qu’un nom connu seulement de quelques érudits, et aucune trace dans les pays qu’ils dominaient.

La création de formes nouvelles devait suivre la destruction de l’ancien régime. Le 22 décembre 1789, sur la proposition de l’abbé Sieyès, l’assemblée décréta une nouvelle division du territoire français. Les anciennes provinces, généralités, élections, furent remplacées par quatre-vingttrois départements à peu près égaux, en prenant pour base la moyenne : 1° de la population, 2° de l’étendue territoriale, 3° des contributions. Chaque département fut divisé en districts, chaque district en cantons composés d’un certain nombre de municipalités. Les cantons devaient avoir environ deux lieues carrées d’étendue.

D’après cette triple division du territoire on établit trois degrés dans la hiérarchie des assemblées administratives, et deux pour les assemblées électives. Les assemblées primaires ou de cantons furent le premier degré et les assemblées de

département, le second. Ces dernières, composées des électeurs de tous les cantons.

On établit dans chaque département une administration supérieure, et pour chaque district une administration inférieure. Chacune d’elles partagée en deux sections : le conseil et le directoire. Les administralionssupérieures étaient composées de trente-six membres et celles de district, de douze. Elles choisissaient dans leur sein les membres du directoire. Les municipalités formaient des touts simples et individuels qui devaient administrer la commune et ils étaient chargés par l’administration générale, sous sa surveillance, de tout ce qui lui était propre dans leur ressort.

Un décret du 15 janvier 1790 divisa l’Isle-de- France en quatre départements. Aussitôt la décision de l'assemblée connue, les municipalités des villes rivalisèrent de zèle pour que leur localité fût désignée comme chef-lieu de district ou de département.

La querelle la plus vive pour la prétention au chef-lieu du département de l’Aisne ne fut pas celle de La Ferté-Milon, représentée par Aubry du Boehet, mais celle de Laon et de Soissons. Les deux villes étaient menacées de pertes considérables. La population était «à peu près égale de part et d’autre et si Soissons tirait avantage de sa primauté dans l’ordre administratif, Laon faisait valoir sa prééminence dans l’ordre judiciaire.

La circonscription du département de l’Aisne fut définitivement adoptée le 8 janvier. Par le décret, les prétentions qu’avait Château-Thierry de devenir chef-lieu du département furent anéanties. Celte ville plus rapprochée de Soissons, avait intérêt à ce que celte dernière fût reconnue chef-

lieu. Les Soissonnais avaient proposé dans une séance du comité de constitution, tenue le 4 janvier, de comprendre Montmirail dans le département de l’Aisne et de laisser le district de Saint-Quentin à Amiens. Soissons aurait occupé une position plus centrale. Le député de Noyon protesta au nom de celte ville, qui avait aussi l'ambition d’être chef-lieu de département. Le député se prononça en faveur de Laon et pour que Château-Thierry fût réuni à Meaux; il fut appuyé par le député de Beauvais, qui craignait la rivalité de Soissons, ancien siège de la généralité. Brayer, défenseur des intérêts de la ville qui l’avait élu, demanda au nom des Soissonnais, la division du département en cinq districts, Château-Thierry, Soissons, Saint-Quentin, Laon et Cuise. Il espérait avoir moins de peine ensuite pour faire fixer le chef-lieu à Soissons, qui avait pour lui le district de Château-Thierry et le souvenir des services que la municipalité de Soissons avait rendus à la ville de Paris pendant les années de disette.

Château-Thierry craignant que Laon ne S’emportât sur sa rivale, demanda à être réuni à Meaux comme l'avait proposé le député de Noyon.

Les députés du Vermandois n’étaient pas encore fixés sur le nombre des districts, ils hésitaient entre cinq et huit.

Laon était instruit journellement par M. Le Carlier, son maire, de ce qui se passait à la Constituante. Soissons, afin de faire triompher sa cause, fit résumer dans un mémoire ses droits à être chef-lieu. Ce mémoire fut remis au comité de constitution le 14 janvier. Le comité en ayant pris connaissance le même jour, se prononça en faveur de Laon. M. Devisme répondit au mémoire de la ville de Soissons.

Les députés du Vermandois et du Soissonnais qui depuis

sept sema i nés ne pouvaient s’accorder, réclamèrent, à l’exception d’un seul, six districts. Le comité deconslitution en désirait huit.

Malgré la condamnation de ses prétentions, la ville de Soissons envoya à Paris une députation qui y arriva le 23 et alla demander la protection de la commune. Malgré celle influence les députés du Verinandois ayant fait valoir la position centrale de Laon, celle ville fût préférée jusqu’à ce que l'assemblée des électeurs se fût prononcée. Le 26 janvier il fut présenté un projet pour réunir les électeurs à Anizy-le-Château, mais l’assemblée préféra Chauny et décréta l’établissement de six districts.

Le même décret autorisait les électeurs à déterminer à la pluralité des suffrages dans quel lieu il conviendrait que le chef-lieu fût placé définitivement. Ce décret décidait en outre que les électeurs du district de Chauny proposeraient la fixation de leursdilTérenlsétablissemcnts en les partageant entre Chauny, Coucy et La Fère.

Les démarcations des districts et des cantons furent fixées les 5, 17 et 18 février 1790 par les députés du Vermandois et du Soissonnais, qui avaient autorisé, le 3 du même mois, les députés de Château-Thierry à régler avec les députés de Meaux les limites de ces deux districts. Celles de Château- Thierry furent fixées le 9 février.

Le nom de la rivière d’Aisne, par un décret du 27 février, fut donné au département. Par une loi du 4 mars, il fut divisé en soixante-trois cantons (1). Celui de Neufchàtel demanda à être incorporé au département de la Marne.

(() Matton. Formation du département de l’Aisue. in-8°.

Par un décret du 6 mars, les sieurs Blin de la Chaussée, de Sars,Cottin de Fontaine, furent nommés commissaires du roi pour la formation et rétablissement du département de l'Aisne et des districts dudit département. Jean-François Blin de la Chaussée, demeurant à Soissons, fut chargé de la surveillance des districts de Soissons et de Château-Thierry, Jean-Charles-Joseph-Hyacinthe de Sars, résidant à Laon, fut chargé de la surveillance des districts de Laon et de celui provisoire de Chauny, et Louis- Daniel Collin de Fontaine, résidant à Saint-Quentin, eut la surveillance du district de Saint-Quentin et de celui provisoire de Cuise.

Le 26 mars les commissaires réunis à Soissons adressèrent aux municipalités une circulaire pour la confection de la liste des citoyens actifs. Les uns, classés comme électeurs, devaient payer en impôts directs la valeur de trois journées de travail, et les autres, comme éligibles , payant la valeur de dix journées (1).

C’étaient les électeurs de ces listes qui allaient faire le choix du chef-lieu de département, choix difficile comme celui des chefs-lieux de district.

La ville de Marie, une des premières, avait fait parvenir à ce sujet un mémoire à l’assemblée ; elle faisait valoir à l’appui de ses prétentions , qu'elle jouissait du bailliage royal , gruerie, grenier à sel , traites, direction, subdélégation, maréchaussée, hôtel-Dieu hospitalière, etc.-, son commerce de blé, sa population de deux mille âmes, sa

(1) Circulaire des commissaires. 4 p. in~4°. Décrets du roi et de rassemblée. 4 p. in-4°.

position comme clef de la Thiérache pour le passage des blés, l’esprit calme de ses habitants (t). Sa position trop rapprochée de Laon devait faire échouer Marie dans sa prétention, justifiée sous tous les autres rapports.

Ce furent Guise et Vervins qui eurent les plus vifs démêlés. Dès le commencement de février, Guise, dans l’espoir d'obtenir la prééminence sur Vervins, prit l’engagement de faire voter en faveur de Soissons; en outre, elle publia une brochure intitulée Observations pour la ville de Guise contre la ville de Vervins sur leurs prétentions respectives pour être chef-lieu de district , 4 pages in-4°. Elle fit valoir qu’elle était un chef-lieu de juridiction ayant une coutume particulière dont le ressort comprenait cent quarante paroisses et une population decent mille âmes. 11 se trouvait dans son sein assez de légistes pour établir un tribunal, Guise était la capitale de la Thiérache. Vervins répondit à Guise qu’elle était le point central du district. D’après un tableau alphabétique des paroisses du sixième district (in-folio), la somme réunie de la distance de Guise aux paroisses est de six cent quarante-quatre lieues et demie, et celle de Vervins, de cinq cent quatre. La défense de Vervins, rédigée sous le nom de considérations impartiales , avait plus d’animosité et de feu que celle de Guise (2).

On opposait contre Vervins qu’il faudrait de grandes dépenses nécessitant de nouveaux impôts, pour con¬

tl) Adresse des habitants de la ville de Marie, etc. La Thiérache, page 83.

(2) Défense de la ville de Vervins contre celle de Guise. Vermandois. Huitième département. Sixième district, 1790. 12 p. in-4°.

struire les bâtiments nécessaires à l'établissement du district, dans celte ville. La municipalité de Vervins par une délibération du 12 avril, offrit les bâtiments nécessaires et prit rengagement qu’il ne serait dans aucun cas et sous aucun prétexte demandé ni perçu aucun impôt sur les habitants du district pour raison de construction, entretien et réparation desdils bâtiments (1).

Un extrait de celte délibération lut imprimé et répandu à un grand nombre d’exemplaires dans les paroisses du district.

Vervins craignant toujours la suprématie de Guise fit répandre un troisième mémoire, par lequel elle explique les fonctions des administrateurs de district pour montrer que des bâtiments spacieux étaient peu nécessaires pour les loger (2).

Par décret du 10 avril, une réunion électorale devant décider entre Vervins et Guise, fut convoquée dans cette dernière ville. La réunion eut lieu le 4 juin et dura trois jours. Le dépouillement du vote enleva à Guise toute espérance. Dans le premier mouvement, te peuple se porta contre les électeurs de la partie occidentale du district à des actes regrettables de violence. L’assemblée fut dissoute. Vervins apprit ces troubles et plusieurs détachements de milice nationale furent envoyés au secours des électeurs. Des officiers des garnisons des deux villes et des personnes influentes parvin-

(1) Extrait du registre des délibérations de la municipalité de Vervins. 4 p. in-4°.

(2) Observations pour la ville de Vervins. 4 p. in-4°.

rent à calmer les deux partis. Un procès-verbal de l’affaire deGuise fui porté à l’assemblée nationale par quatre députés parmi lesquels se trouvait Jean Debry, dont le nom allait bientôt acquérir une célébrité européenne.

Le 1 G juin, un décret fixa à Vervins le chef-lieu du district. En publiant ce décret le 30 juin, l’assemblée du département invita les électeurs du district de Yervins à s’assembler le 7 juillet suivant dans la ville de Marie, pour y délibérer sur la réunion ou le partage des établissements du district et en nommer les administrateurs (1).

Conformément aux décrets des 17 février et 15 avril, tous les électeurs du département de l’Aisne se réunirent à Chauny, le 1 7 mai, pour fixer le chef-lieu. Ils choisirent, pour président, Namuroy, maire et électeur de Saint-Quentin, pour secrétaire, Jean Debry, électeur de Vervins. Ils décidèrent d’abord, sur la proposition de Labbey de Dompierres, électeur de La Fère, qu’on prendrait dans chaque district six personnes pour composer l’administration, lesquelles d’après l’avis de Rivoire, prieur de Gandelu, pourraient être remplacées au besoin par deux suppléants également élus par chaque district (2). Lebrun, électeur de Laon, prit le premier la parole en faveur de cette ville. Quinette, électeur de Soissons, fit valoir que Laon ne pouvait avoir d’établissements suffisants pour recevoir les administrateurs, sans recourir à l’impôt qui avait si durement grevé la généralité deSoissons lors de la construction du palais de l'intendance, convenable

(1) Proclamation du roi à ce sujet. 4 p. in-4°.

(2) Matton. Formation du département de l’Aisne.

pour recevoir l’administration nouvelle. Selon lui, le voisinage de la capitale devait favoriser la correspondance des administrateurs. 11 compléta son discours en exposant que le caractère représentatif ne dépendait pas du chef-lieu établi au centre.

Lebrun se soumit, au nom de la ville de Laon, à l'obligation formelle de subvenir aux frais d etablissement; les électeurs rejetèrent cette offre; il dit qu'il valait mieux sacrifier le palais de l’intendance, qui avait coûté deux millions que l'intérêt généra! des administrés, intérêt résultant de la centralité. Letellier, trésorier de France, électeur de Soissons, lui répondit en décrivant l’importance de cette ville, traversée par une rivière navigable qui permettait d’augmenter la prospérité du pays, avantage dont Laon était privé ; il contestait à cette ville la centralité et alléguait que la population de Soissons était d'un quart plus forte que celle de Laon. Il donnait comme exemple que les chefs-lieux de plusieurs départements ne se trouvaient pas plus au centre que Soissons.

Quinquet, électeur de Soissons, homme intelligent, inventeur des lampes auxquelles il donna son nom, défendit également les idées émises précédemment en faveur de cette ville. 11 déposa sur le bureau trois brochures qui avaient été répandues avec profusion pour engager les électeurs à voler en faveur de Soissons. Ces brochures faisaient particulièrement valoir la situation commerciale de Soissons.

Le plus zélé défenseur de cette ville fut Léon-Louis Florelle de Saint-Just, électeur de Blérancourt, alors âgé de vingt et un ans. Son nom n’était encore que peu connu, mais sa figure sympathique attira sur lui l’attention de

l’assemblée ; son discours fut applaudi. L'idée qu'il voulait faire prévaloir était celle-ci : les pauvres étant grevés outre mesure par les impositions, il valait mieux se servir des bâtiments de l'intendance que de recourir à de nouvelles impositions. Sainl-Just, qu’une conformité d’opinion attirait vers Camille Desmoulins, dont la renommée commençait à grandir, lui écrivit pour qu’il employât toute son influence en faveur de Soissons. La préférence de Saint-Just avait pour motif, qu’il avait fait son éducation à Soissons : il y comptait un grand nombre d’amis et de connaissances (1).

De Monlalant, électeur de Neuilly-Sainl-Front, proposa l’alternat entre les deux villes ; sa proposition n’eut d’autre approbation que la sienne. L’assemblée ferma la discussion le 20 mai, à six heures du soir; sur quatre cent cinquante votants, Laon obtint quatre cent onze voix, Soissons trentesept. Un bulletin pour l’alternat et un bulletin blanc.

Ce résultat fut annoncé au son des cloches et au bruit du canon, mêlés aux bruyantes démonstrations de joie des électeurs. Un courrier fut envoyé immédiatement par les électeurs de Laon à Le Carlier, pour lui faire paî t du résultat du scrutin. Le Carlier n’avait pas assisté à la réunion de Chaunv. Un décret daté du 14 mai 1790, rendu sur la proposition de Brocheton, député de Soissons, interdisait à tout membre de l’assemblée nationale d'assister aux séances des assemblées électorales de district ou de département.

Une protestation, que ne purent faire insérer au procèsverbal de la réunion les électeurs de Soissons et de Chaunv, fut envoyée par eux à l'assemblée nationale qui \ répondit

(I) Met leville. Histoire do Chaunv, page 100.

on confirmant le choix des électeurs, par un décret du 2 juin 1790, sanctionné le 6 et publié le 14 dans le département (1). Par une circulaire datée du 12 juin 1790, Blin de la Chaussée, procureur général syndic du département de l'Aisne, prévint les municipalités que les fonctions de la commission provinciale et des bureaux intermédiaires, ainsi que celles de l’intendant et de ses subdélégués, cesseraient absolument à partir du 14 (2).

Avant de se séparer, l’assemblée électorale exprima le vœu qu’une fontaine fût élevée à Chauny pour conserver le souvenir des bienfaits que les populations retireraient d’une administration régénérée.

Elle rejeta la demande d’un septième district à Villers- Colterèts (3).

Ainsi fut établie, si péniblement, l’organisation administrative du département de l’Aisne (4).

(1) Proclamation du roi, etc. 4 p. in-4°.

(2) Lettre circulaire, etc. 1 p. iu-4°.

(3) Procès-verbal de l’assemblée électorale du département de l’Aisne tenue en la ville de Chauny en mai 1790. Noyon 1790. in-8°.

(4) La première description politique et géographique du département de l’Aisne fut publiée à Laon en 1790 sous ce titre : Déparlement du Vermandois ou du Soissonnais ou département de l’Aisne. in-4°.