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gloire qu’il y aurait à reconquérir pour le Roi l’héritage de ses ancêtres; il rappelait avec une éloquence entraînante les villes incendiées, les blessés égorgés, les églises profanées, tous les désastres de la conquête. Alors un long frémissement parcourait les rangs de ses farouches auditeurs, et le même cri sortait de toutes les poitrines comme proféré par une seule bouche : « Vive le Roi, et à l’ennemi I »

Ruffo crut le moment venu d’user de la faculté que ses instructions lui laissaient, en prenant un titre qui devait ajouter à son autorité, il y trouva l’occasion de lancer une seconde proclamation qui se terminait ainsi : « Calabrais , disait-il , nos ennemis « veulent nous dérober le don le plus précieux du « ciel, notre sainte religion, détruire parmi nous la « divine morale de l’Evangile, piller nos biens et « ravir l’honneur de vos femmes !

« Valeureux soldats d’une armée trahie, souvenez-

« vous que vous avez votre honneur à venger !

« Réunissons-nous sous le drapeau de la croix et de « notre souverain bien aimé. N’attendons pas que « l’étranger vienne souiller ces provinces. Marchons « à lui! expulsons-lel »

Ce manifeste était daté de Palmi, et signé : F. Cardinal Ruffo, vicaire-général. Ruffo n’était plus seule-

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ment un partisan hardi, un illustre aventurier; il devenait la personnification de l’autorité royale. Désireux d’assurer par une action d’éclat le prestige de son nouveau pouvoir, il se mil en marche sur Monteleone, la capitale de la province, par la route de Mileto où l’attendaient des renforts considérables. A Rossano, il reçut un premier courrier qui lui apprit que Monteleone venait de faire sa contre-révolution; les patriotes avaient pris la fuite ; les arbres de liberté étaient brûlés depuis la veille au soir, la ville tout entière obéissait aux rovalistes. À Mileto, ces nouvelles se confirmèrent. Une députation composée des principaux citoyens se rendit au-devant du vicaire-général, et lui offrit un don particulier de dix mille ducats et de onze beaux chevaux de selle. Ruffo accepta, mais l’argent fut versé à la caisse militaire, et les chevaux servirent à la remonte d’un premier noyau de cavalerie.

Le 1*' mars ses bandes entrèrent tambour battant dans Monteleone. C’était une ville de six mille âmes, siège de l’administration provinciale ; on y trouva des armes, de l’artillerie, des approvisionnements de toute sorte. Maître de la capitale, on l’était de toute la Calabre ultérieure; on avait de plus une excellente base d’opérations pour agir contre la Calabre cité-

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rieure. Sous tous les rapports l’occupation de cette ville était donc d’une très-grande importance. Ruffb descendit au palais Ducal. Les quelques compagnies de troupes régulières qui lui servaient de garde bivouaquèrent sous ses fenêtres. Le reste de la colonne s’établit chez les particuliers et dans les couvents.

Le soir même, parut un arrêté qui ordonnait le désarmement de tous les habitans. Ceux-là seuls furent exceptés qui se firent inscrire comme volontaires. Beaucoup d’armes à feu entrèrent ainsi dans les magasins et furent distribuées aux paysans qui en manquaient pour la plupart. Fidèle à son système de recrutement, le cardinal réunit en un second bataillon tous les soldats licenciés qui se trouvaient à Monteleone. Puis il s’occupa de former un petit corps de cavalerie où entrèrent les hommes de bonne volonté qui avaient servi dans cette arme. Comme on n’avait pour les équiper ni sabres, ni carabines, on leur donna de longues épées et des fusils de chasse sciés par le milieu. On organisa de même deux compagnies de pionniers dont le commandement fut con- «

fié à des ingénieurs civils.

Ainsi en trois semaines, par un véritable prodige d’activité et d’énergie, Rulfo s’était fait une armée. Il était maître d’une province; il marchait sur Naples.

Il représentait un principe, et si les événements étaient un levier puissant entre ses mains, il était aussi l’homme des événements.

Ghampioniiet suivait avec plus de curiosité que d’inquiétude les premiers mouvements du cardinal, sur lesquels il était d’ailleurs parfaitement renseigné. Chose étrange, ses informations lui venaient de Palerme! Comment et par quel intermédiaire haut placé? On l’ignore. Toujours est-il que le projet de débarquement lui était connu avant même qu’il eût reçu un commencement d’exécution. Soit confiance, soit insuffisance de forces, il ne s’y opposa pas tout d’abord. Cependant les progrès de Ruffo dans la Calabre coïncidant avec la nouvelle d’un soulèvement dans la Pouille, il résolut sans plus tarder, d’agir sur ces deux points. Une division napolitaine commandée par Un certain Schipani, fut dirigée contre le cardinal. Elle ne dépassa pas les environs de Salerne où elle se fit battre honteusement par une poignée de paysans. Cette ridicule expédition ne fut connue du cardinal que plusieurs semaines après.

Dans la Pouille, les Français obtenaient plus de Succès. Duhesme s’était mis en marche sur trois colonnes; la première, formée de la brigade Broussier, se dirigeait surAvellino.Ariano.puis Bovino.pourga-

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gner Foggia, où elle arriva le 23 février; la seconde, composée de la 64' demi-brigade, et d’une partie du 16' dragon, passant par Arienzo, Benevente, Troja, se rendit le même jour à Lücera. La troisième, formant réserve, comprenait la 73' demi-brigade et le parc d’artillerie; elle suivait le gros de l’armée à un jour de distance. Bovino seul opposa quelque résistance ; on y fusilla cent cinquante paysans pris les armes à la main. Duhesme continua rapidement sa marche sur San-Severo, où dix mille hommes, sous le nom d’armée coalisée de la Pouille et des Abruzzes, s’étaient solidement retranchés. Les insurgés furent sommés de se rendre : pour les intimider le général leur fit notifier les mesures de rigueur auxquelles il avait eu recours à Bovino; mais cette menace n’eut d’autre résultat que de provoquer de sanglantes représailles. Deux cents républicains furent extraits des prisons et fusillés sur la place de San-Severo.

La position de l’ennemi était forte. Il occupait un mamelon planté d’oliviers, situé à peu de distance de la ville, défendu par de l’artillerie.

Le général Forest reçut ordre de tourner la position , tandis que Duhesme attaquerait de front , et cette manœuvre réussit après un combat très-vif. Cer-

nés (le tous côtés et accablés par des forces supérieures, les insurgés brûlèrent jusqu’à leur dernière cartouche. Quand les gibernes furent vides, ils jetèrent leurs fusils devenus inoffensifs, car ils n’avaient point de baïonnettes, se mirent à genoux, non devant l’ennemi, mais devant les prêtres qui venaient de combattre à leurs côtés, se confessèrent et demandèrent l’absolution ; puis, tranquilles avec leur conscience, ils attendirent la mort les bras croisés.

Alors il se passa une scène étrange qui semblerait empruntée aux annales de l’antiquité. Les femmes, les enfants et ceux à qui l’âge ou l’infirmité ne permettait plus de tenir une arme, étaient restés dans la ville, et du haut des murailles avaient suivi les vicissitudes du combat. A la vue de l’horrible exécution qui menaçait de ne finir qu’avec la mort du dernier San-Séverin, toute cette population désolée se rendit au-devant du général, demandant merci et s’offrant en échange des malheureux qui vivaient encore. Duhesme, il faut le dire, n’accepta point l’échange, mais fit suspendre immédiatement le massacre commencé.

Il se disposait à poursuivre sa marche offensive, quand un courrier venu de Naples, lui apporta tout -à la fois l’ordre de se replier sur la capitale et la

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nouvelle du rappel de Championnet qui allait répondre devant un conseil de guerre des fautes de son administration.

Le général Macdonald était désigné pour lui succéder. Certes, si quelqu’un pouvait arrêter la République parthénopéenne sur le penchant de sa ruine, c’était ce soldat illustre autant que désintéressé, qui sortit pur de toutes les souillures de la Révolution et n’en recueillit que les gloires; mais les circonstances étaient contre lui. Le mécontentement devenait de plus en plus général, le peuple et le clergé de plus en plus hostiles. La noblesse, pressurée par l’avidité du Directoire, n’obtenait en échange de son argent aucun des avantages qu’elle avait espérés. Quant aux vingt ou vingt-cinq mille paglietti, avocats ou agents d’affaires, qui forment à Naples une classe à part, et qu’on pouvait regarder comme le fond du parti démocratique, ils voulaient tous de l’argent et des places, et il était difficile de les contenter tous. Le soulèvement se propageait; Duhesme, en se retirant, laissait la Pouille en feu; toutes les communications se trouvaient interceptées. Il fallut recommencer les hostilités, et le général Broussier fut mis à la tête d’une expédition contre Trani où les rapports signalaient un rassemblement très-considérable.

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L’expédition réussit, mais avec des difficultés inouïes. Andria fut emportée d’assaut et incendiée après sept heures d’une affreuse boucherie. Trani eut le même sort. De part et d’autre on ne faisait plus de quartier. C’était une guerre d’extermination.

Malgré ses succès apparents, la position de l’armée de Naples s’aggravait tous les jours. Elle se fondait dans une suite de combats qui exaspéraient les populations sans les soumettre. Comme résultat, chaque victoire était une défaite. Voici comment s’exprimait, à ce sujet, dans une nouvelle dépêche adressée au marquis de Manfredlni, l’agent dont nous avons déjà cité quelques rapports :

« Il s’en fàut beaucoup que l’armée française soit « dans une situation aussi florissante que son gou- « vernement voudrait peut-être le faire croire, et tout « fait présumer qu’elle tentera bientôt d’évacuer ce << pays, si on lui en laisse le pouvoir. Cette armée, « faible d’abord, et qui dut ses succès à la lâcheté de « quelques-uns et aux coupaldes intrigues d’un grand « nombre, sans quoi elle eût infailliblement péri, « s’est accrue en nombre à la vérité, mais aconsidé- « rablement perdu en crédit, outre qu’obligée de se « répandre dans les provinces, ce qui en reste à Na-

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« pies ne dort que sur un volcan ; le général français « ne doit donc pas voir sans de vives inquiétudes, les « mouvements insurrectionnels, qui, dans la Pouille « et surtout dans les Calabres, ont succédé à ce calme, « plus apparent que réel, effet naturel de la terreur « et de l’étonnement produits par la prise de Naples. « Bientôt ces provinces en furent tirées par les nom- « breux commissaires royaux qui les parcouraient; « ils firent remarquer aux peuples la faiblesse numé- « rique des Français, leur inaction forcée, leurs actes « de violente oppression, leurs insultes à la religion, « aux mœurs, aux habitudes; aussi tout y fermenta « d’une implacable haine ; elle s’accrut encore « quand deux colonnes françaises eurent été dirigées « vers la Calabre et la Pouille. La première n’eut « d’autre effet que d’exaspérer des paysans presque « sauvages; la seconde dispersait, partout où elle se « trouvait, des insurrections qui recommençaient « après son passage. Une foule de paysans furent «massacrés à San-Severino ; mais Duhesme, qui « commandait cette colonne, ayant été rappelé, l’in- « cendie monarchique qu’il étouffait dans le sang,

« n’en devint que plus violent et plus rapide. Le gou- « vernement français cache soigneusement ses pro- « grès, mais la nouvelle nous en est transmise par

« les amis de la Royauté, qui chaque jour deviennent « plus nombreux. Nous savons que leur zèle est en- . « couragé par l’armée navale Turco-Russe qui après « avoir pris Corfou, croise avec quelques bâtiments « anglais sur les côtes napolitaines de l’Adriatique. « Cependant les Français paraissent n’avoir pas voulu « quitter cette malheureuse province, sans y laisser « une longue trace de cendres sanglantes; car la « prise d’Andria fut signalée par le massacre de tous « les habitants et l’incendie de cette valeureuse cité. « Trani et Rari éprouvèrent bientôt le même sort; « mais de tels exploits n’ont fait que redoubler la « haine du peuple et ajouter aux dangers de l’armée « française. La plus funeste catastrophe pourrait « donc avoir lieu d’un moment à l’autre, dans Naples « même; et celui qui, comme moi, a vu la populace « napolitaine enflammée par un inaltérable zèle pour « la cause royale et par un courage que rien n’éton- « nait quoique livrée à la trahison qui l’enveloppait « de toutes parts, résister sans ordres et sans chefs « durant trois jours, à des attaques habilement « combinées et vaillamment exécutées, n’a aucun « doute sur ce qu’elle est capable d’entreprendre, si « elle est secondée par une force extérieure et di- « rigée par des hommes en qui elle aurait con-

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« fiance. Qu’on les lui envoie donc et promptement !

« Mais il faut, pour se faire une idée de cette vaste « fourmilière d’hommes, l’avoir contemplée dans un « moment de trouble, le seul où le peuple soit réel- « lement lui-même; il faut aussi s’être rendu compte « de son caractère, trop peu observé encore pour être « sainement jugé.

« Le Napolitain est instantané dans ses affec- « tions, avide d’émotions, plus colère que méchant, « facile à porter au mal comme au bien; d’autant « plus malléable entre les mains d’agitateurs habiles, « que l’immense population de Naples offre toujours « et partout de grandes réunions favorisées par le « peu d’occupation nécessaire aux besoins de la vie, « par le bas prix des aliments, la sobriété du peuple, « la douce température du climat, enfin par l’habi- « tude du loisir, ce qui donne celle de la critique à « l’égard de ceux qui gouvernent. Il faudrait pour « qu’il demeurât inoffensif, une police active, une ré- « pression prompte et frappante, une agitation per- « pétuelle et bien dirigée, nulles craintes pour les « subsistances et surtout des spectacles de son goût. « Or la religion, qui lui donne du pain, lui présente, « dans les cérémonies brillantes des processions, « des confréries, tout ce qui lui plaît à ses yeux

« quelle éblouit, à sou imagination qu’elle enchaîne. « Il aime son culte comme une jouissance, son Roi « comme le compagnon de sa vie inactive; car Fer- « dinand IV, agissant en cela par goût plutôt que par « calcul, a suivi cependant la voie que ses intérêts de- « vaient lui tracer en se montrant extrêmement po- « pulaire.

« La persécution que le gouvernement fran-

« çais fait peser sur les grands, le désappointement « de la classe intermédiaire, les regrets du peuple, « amèneront tôt ou tard une crise aussi terrible « qu’inévitable. »