CHAPITRE III

Sommaire.

Croisière de l’amiral Nelson dans la Méditerranée. — Il arrive en vue de Toulon, et n’y trouve plus l’escadre de l’amiral Brueys.

— Sir William Hamiiton réclame la libre admission de la flotte britannique dans tous les ports du royaume des Deux-Siciles. — Négociations à ce sujet. — L’amiral Nelson paraît en vue de Naples et se dirige sur Messine. — Reddition de Malte. — Lettre de Nelson à sir William Hamiiton. — Il se plaint de la non-coopération de la cour de Naples. — Notes du ministre de France à l’occasion des détenus politiques. — Le Roi fait demander des explications au Directoire, par le commandeur RuITo , son ministre à Paris. — Rappel de GaraL — Ce qu’il écrivait avant de quitter Naples. — Arrivée de Nelson en vue de Syracuse. — On lui refuse l’entrée du port, aux termes du traité de neutralité.

— Il écrit de nouveau à sir William Hamiiton pour se plaindre de la fausse position dans laquelle on le laisse. — Combat d’Aboukir. — Joie du peuple napolitain en apprenant celte nouvelle. — Réclamations du chargé d’affaires de France. — La flotte anglaise arrive à Naples. — Lettres de l’amiral à lady Nelson et au comte de Saint-Vincent. — Fête donnée par l’ambassadeur d’Angleterre. — Assurances pacifiques du nouveau ministre de France, Laeombe Saint-Michel. — Ces assurances sont démenties par l’attitude menaçante du Directoire et par un article du journal Le Rédacteur.

Pendant ces quatre années dont nous avons esquissé l’histoire, Nelson, tiré de l’obscurité par les brillantes affaires de Bastia , de Calvi et du cap Saint-Vincent, était devenu contre-amiral et chevalier du Bain. Privé d’un œil en 1795, il venait de perdre un bras dans une attaque malheureuse contre l’île de Téné-

HISTOIRE I)B LA RKVOLUTIOI»

riffe, et il était à peine remis de sa blessure, lorsqu’il reçut l’ordre de rejoindre l’amiral Jervis, récemment nommé comte de Saint-Vincent, qui croisait devant Cadix. Ce dernier croyant que la destination de la flotte française était port Mahon d’où elle devait essayer d’effectuer sa jonction avec les Espagnols, détacha trois vaisseaux sous ses ordres pour observer les mouvements de l’ennemi.

Nelson partit le 2 mai. Il était le 17 devant Toulon ; mais une violente tempête l’ayant rejeté sur les côtes de Sardaigne, il y attendit un renfort de dix vaisseaux de ligne qui devaient l’y rejoindre, et à la tète de cette escadre, reparut le 11 juin, au matin, dans les eaux de Toulon, où il ne trouva plus personne. Le 12 il était en vue de l’île d’Elbe, et écrivait à sir William Hamilton : « Si le sloop de guerre est « arrivé à Naples, vous saurez que la flotte britanni- « que est dans la Méditerranée, et que j’ai l’honneur « de la commander. Il est à regretter qu’elle n’ait pas « reçu des ordres quinze jours plus tôt. Je crois « cependant que nous arriverons à temps pour em- « pêcher Naples ou la Sicile de tomber entre les « mains de l’ennemi. Assurez, je vous en prie, le Roi « et la Reine de Naples, que je ne perdrai pas un mo- « ment pour combattre la flotte française, et que per-