INTRODUCTION XXI

En 1626, deux magistrats du Parlement d'Aix, venus à Paris pour supplier le Roi de défendre la Provence contre les corsaires algériens, fixent dans leur discours, avec une sagacité prophétique, les conditions de notre indépendance. En vain les trois cents lieues de notre frontière maritime se hérisseraient-elles de forts. Pour sauvegarder notre littoral, il nous faut, — non une ceinture de donjons, mais le rempart mobile d'une escadre. Ne pas attendre Tennemi sur la côte — mais le chercher au large; — ne pas le fuir, mais le poursuivre, ne pas le ménager, mais l'anéantir, telle est la stratégie nouvelle que suggèrent nos deux Provençaux, inconscients précurseurs des Tourville et des Sufïren qui, pour conférer à la France le sceptre des mers, n'auront besoin que d'appHquer ces principes (1).

Coïncidence heureuse î A la même heure, le même souffle héroïque enflamme le Cardinal, impatient de soustraire son pays aux affronts des pirates et aux insolences de l'Angleterre. Au mois de décembre 1626, une Assemblée de Notables — où l'intérêt de l'État groupe des évêques, des magistrats et des gentilshommes — reçoit de l'illustre ministre la confidence de notre premier « Programme naval ». Richelieu — comme il le dit lui-même — ne veut pas « tant relever la Marine française que, par la Marine, remettre la

1 « Il n'y a ni garnisons, ni forts qui puissent donner telle assurance que les galères... Elles ne servirent pas seulement de garde et de défense à notre Royaume, mais de flèches toutes prêtes pour les décocher contre tous ceux qui provoqueront votre indignation, et réprimeront les pirates, non seulement dans vos mers, mais la poursuivront jusque dans leurs propres ports. » Lacour-Gayet : La Marine mililaire de France sous Louis XIII el sous Louis XIV , p. 7.

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France en son ancienne splendeur ^ ». Quels Français auraient alors osé s'élever contre cette sagesse? Pleine de déférence pour le maître, TAssemblée le 6 février 1627, supplie le Roi « d'établir une flotte de « quarante-cinq vaisseaux de guerre et d'y destiner (( un fonds annuel de douze cent mille livres ^ ». Voilà l'acte de naissance de notre première flotte de combat ob de la Marine nationale. Chargé de présenter les vœux de ses collègues au Roi, l'évêque de Chartres, Leonor d'Estampes de Valençay, burine, en deux phrases, la maxime qu'invoquent, aujourd'hui, les chefs des États européens pour justifier leurs armements et maintenir leur puissance^.

1 « C'a été jusqu'à présent, disait Richelieu, une grande honte que le roi, qui est l'aîné de tous les rois chrétiens, ait été, en ce qui est de la puissance de la mer, inférieur aux moindres princes de la chrétienté. Sa Majesté, voyant le mal qui en arrivait à son royaume et à ses sujets, s'est résolue d'y mettre ordre, en se rendant aussi puissant en mer comme elle l'est en terre. Sans cette résolution, il ne fallait plus faire état d'aucun trafic. Les sujets du roi étaient tous les jours non seulement privés de leurs biens, mais de liberté, nos voisins pensaient avoir droit de nous vendre leurs denrées à leur mot et prendre les nôtres pour ce que bon leur semblait. Maintenant ces misères cesseront, Sa Majesté s'étant résolue d'entretenir trente bons vaisseaux de guerre pour tenir les côtes nettes, ses sujets dans les bornes où ils doivent demeurer et ses voisins en la considération qu'ils doivent avoir d'un si grand État.

« La dépense de cet armement sera de quinze cent mille livres par an... » (Ibid.)

2 « L'assemblée remercie Sa Majesté de l'intention où elle est de vouloir rendre à ce royaume les trésors de la mer, que la nature lui a si libéralement offerts, et la supplie de continuer une entreprise si importante par l'établissement d'une flotte de quarante-cinq vaisseaux de guerre, d'y destiner un fonds annuel de douze cent mille livres, d'entretenir un nombre de galères suffisant, qu'il ne soit fait aucun divertissement sur ce fonds, étant assez notable que le moindre retardement peut détruire en un moment ce que l'on aurait établi avec beaucoup de temps, de peines et de dépenses. » [Ibid.)

3 « Après avoir pensé par quel moyen on pourrait parvenir à ces fins là, '( la puissance et la richesse de l'État », ils (les politiques) n'en ont point trouvé de plus prompt et de plus utile et de plus glorieux

INTRODUCTION XXIIl

N'est-ce pas là rorigine de la célèbre sentence où, d'après les historiens, le Cardinal aurait précisé la double fonction de toute Marine : « On ne peut, sans la mer, ni profiter de la paix, ni soutenir la guerre? »

Disciple du grand Cardinal, Colbert non seulement pourvoit notre pays d'un établissement maritime sans rival, mais fonde, au-delà de l'Océan, des comptoirs commerciaux et des postes militaires qui donnent à notre suprématie navale une indestructible assise. Marine militaire, Commerce maritime. Colonies, c'est sur ce trépied que Colbert érige la France et sa fortune. « La jalousie de Louvois, dit Saint-Simon, écrasa la Marine. >^ La lutte contre la Hollande et la Guerre de Succession d'Espagne arrêtent, au xviii^ siècle, le « vol du gerfaut » et font tomber l'aventureux conquistador dans l'ornière de la politique continentale. Sous le Régent, cette déviation s'aggrave. L'alliance que conclut le cardinal Dubois avec l'Angleterre aboutit à la déchéance de l'Espagne, notre alliée naturelle sur les mers, démantèle la Marine de Colbert, annule l'œuvre de Dupleix, de Jacques Cartier, et fait passer l'Inde et le Canada du domaine de la France dans la znoe d'influence de la Grande- Bretagne ^. L'amitié des Anglais nous est plus

que la navigation. Je ne dis pas celle que le particulier exerce, mais • elle qui a l'État pour chef et pour soutien, étant certain qu'on ne peut avoir sans la mer ni les choses qui servent absolument pour l'ornement de la paix ni pour le défrai et l'entretènement de la guerre. » {Ibid.)

1 Le 6 septembre 1762, Voltaire écrivait au comte de Choiseul : « J'entends la voix de beaucoup d'étrangers : tous disent qu'on doit vous bénir si vous faites la paix, à quelque prix que ce soit.

« Permettez-moi, Monseigneur, de vous en faire mon compliment, ja suis comme le public : l'aime mieux la paix que le Canada el je crois que