INTRODUCTION XXVII

Choiseul et les Sartines ne croient pas — comme certains hommes d'État de nos jours — que la France et la Grande-Bretagne peuvent abdiquer leurs rivalités séculaires et se blottir, la main dans la main, comme Théagène et Chariclée, sous le parasol du même palmier et l'égide du même idéal ^. On ne peut pas plus changer la politique d'un État que sa latitude. L'orientation d'une Puissance continentale est déterminée par sa configuration territoriale, par ses relations de frontières, ses fleuves, ses côtes, ses ports, son commerce.

Contre les complots d'un rival et contre les mauvaises chances du destin, les Gouvernements n'ont qu'une garantie et qu'un rempart : la Force ! Pour braver l'Angleterre, Louis XVI comprit qu'il fallait blinder la France. A la veille de la prise de la Bastille, la Monarchie a-t-elle rempli son devoir? La tutelle du prince et la vigilance de ses conseillers n'ont laissé nulle brèche dans notre muraille. Au moment où la Révolution va croiser le fer contre la France, notre Marine possède soixante et onze vaisseaux de ligne, à flot ou en chantier; — soixante-quatre frégates, quarante-cinq corvettes, trente-deux flûtes ou gabarres, — soit un ensemble de deux cent douze uni-

l Lord Bule et lord Granville voulaient alors rendre à la France quelques bribes de notre immense empire colonial : deux ou trois îles dans les Antilles, Gorée en Afrique, etc. Lord Chatam insista sur le péril de celte cession et fit abandonner le projet.