XXX INTRODUCTION

Au surplus, jamais, — même au temps de Louis XV, j — jamais la Marine ne cesse de puiser des éléments ^ nouveaux dans un Tiers État, légitimement avide de distinctions et d'aventures. Souvenons-nous qu'au XVII® siècle, une ordonnance de Louis XIV admit de plain-pied, dans le « Grand Corps», les capitaines delà Marine marchande et fit de ces « plébéiens » les pairs des plus fiers gentilshommes. Les premiers « maîtres d'équipage » et les premiers « maîtres-pilotes entretenus », qui se signalent par l'éclat de leurs services, reçoivent de droit le brevet de sous-lieutenant. La seule prééminence, morale ou technique, ouvre également l'accès de l' État-Major à la progéniture des capitaines du commerce et à la bourgeoisie des villes ^.

Formé par le bailli de Sufîren, le plus grand homme de mer des temps modernes, le « Grand Corps » s'auréole des plus beaux noms dont se soit jamais honoré

gaire. Lire notamment, dans le tome VI (Édition Boislile), pp. 410- 413), la caustique sortie du duc de Gesvres contre le maréchal de Villeroy. L'un et l'autre sont fils de secrétaires d'État : « Or, s'écrie le duc de Gesvres, — or, qu'étaient leurs pères, à ces deux secrétaires d'État?, De petits commis, et commis eux-mêmes. Et de qui venaient-ils? L(î vôtre, Monsieur le Maréchal, d'un vendeur de marée aux Halles, et lo mien, d'un porte-balle, et peut-être pis. » Toute cette scène est délicieuse et l'une des plus spirituelles des Mémoires.

1 Dans la Préface de son livre sur Tourville, le prince Emmanuel du Broglie dit avec infiniment de raison : « L'accès de la Marine resta constamment, et jusqu'à la fm de la vieille Monarchie, ouvert à toutes les classes de la société. Cette science maritime..., tout ce savoir spécial ne s'apprenait pas tout seul, et ne l'apprenaient que ceux qui le voulaient et en avaient le goût. Cette seule obhgation donna entr«''c dans la Marine à tous ceux qui étaient capables de bien s'acquitter du métier, sans regarder à leur origine. Aussi, parmi les grands marins français, tous sont-ils, à peu d'exception près, fils de leurs œuvres. Nobles ou roturiers, bien peu arrivent uniquement par protection ou faveur; la plupart doivent monter, l'un après l'autre, sur les degrés de l'échelle, à force Je travail, de pcîne ôt de pei'sévéraïice. »fPp. iv-v.j

INTBODUCTION XXXI

un peuple. Ses chefs s'appellent le comte d'Esfcaing, le marquis de Saint-Aignan, le prince de Rohan-Montbazon, vice-amiraux; — le duc d'Orléans, le comte du Ghafïaut de Besné, le comte de Breugnon, le comte de Guichen, le comte de la Touche-Tréville, le comte d'Hector, le marquis de Vaudreuil, M. de Bougainville, le comte de Borda, le comte de Grimoiiard, le marquis de la Jaille, le chevalier de Ternay, le chevalier de Peynier, le comte d'Albert de Rions, le comte de Boulanges, le marquis de Gastellane, Thévenard, etc., etc., chefs d'escadre ou capitaines. L'État- Major exerce son commandement sur dix colonies, tant dans l'Ancien que dans le Nouveau Monde. MM. de Vincent, le vicomte de Damas, le baron de Glugny, M. de La Borie, le comte Arthur Dillon, le comte de Villebois, le chevalier de Bouf 11ers, M. d'Ausseville, le comte de Gonway, Bruni d'Entrecasteaux, gouvernent Saint-Domingue, la Martinique, la Guadeloupe, Sainte-Lucie, Tabago, la Guyane, le Sénégal, les Iles Saint-Pierre et Miquelon, Pondichéry, les Iles de France et de Bourbon ^

Aucune nation ne nous montre alors un effectif mieux préparé à sa tâche, aussi dévoué à l'État et

1 Voici d'autres noms : Uc Jonquières-Taffanel, de Grassc-Tilly» de Chabert, Deshayes de Cry, de Barras de Saint-Laurent, de Beausset, d'Arbaud de Jouques, de Cillart, de Coriolis d'Espinouse, de Rivière, de la Porte- Vezins, de Cacqueray, d' Amblimont, de Charrite, de Girardin, de Surville, de la Clue, Havard, de Ternay, de Cootnempren, de Kersaint, de Bricqucville, Beaussier, de Portzamparc, de Dampierre, d'Apchon, de Balleroy, de Fabry, de Rochechouart, du Breil de Rays, de Kergariou, de Coëtanscourt, de Penfentenneyo, de Coëtlogon, de Roquefeuil, de Belizal, de Talhouët, de Carcaradec, du Quengo, de Coataudon, de Kerlerec, du Plessis, de Lage, de Parseau, du Plessîx, de Lantivy, d'Espinay de Saint-Luc, de Courson, etc.