XXXII INTRODUCTION

plus épris de ses devoirs. C'est une corporation héréditaire qui ne perd jamais de vue les flots de l'Océan; qui naît, qui grandit, qui se bat, qui meurt sur des côtes où gronde une tempête éternelle. Chevalerie maritime, liée depuis des siècles à la race capétienne par une sorte d'engagement d'honneur de défendre le littoral de la France et de protéger ses fiefs d'outre-mer contre les insultes de l'ennemi, — la noblesse bretonne, l'aristocratie normande, boulonnaise, saintongeoise, gasconne, basque, provençale, considèrent les vaisseaux comme leurs foyers et comme leurs autels. Une famille ripuaire qui ne donne pas tous ses enfants à la mer se forclôt, pour ainsi dire, — de sa caste. Le « Service du Roi » prime toutes les sollicitudes et maintient seul le prestige du gentilhomme.

Dans les arsenaux, les ouvriers, soumis à une discipline énergique, accumulent des approvisionnements, des munitions et des projectiles qu'un ordre impeccable met, de nuit et de jour, à la dispostion de tous les navires en état de prendre la mer. Lorsque Richelieu fonde notre Marine militaire, il ne peut faire alors appel au concours d'une industrie privée inexistante. D'ailleurs, construire des bateaux ne suffît point. La nécessité s'impose tout d'abord de réunir sur les points stratégiques de notre littoral les forces dont la France a besoin pour assurer son repos et défendre son honneur.