INTRODUCTION XXXIII

En fournissant à nos vaisseaux des abris, en concentrant dans des anses l'outillage et les ressources qu'exigent leurs réparations et leur ravitaillement, Richelieu entend constituer, avant tout, autant de boulevards pour la sûreté de nos côtes. A la suite d'une enquête qu'il fait entreprendre, trois ports, le Havre, Brest et Brouage, situés à égale distance l'un de l'autre, paraissent à même de garantir notre front de mer contre les insultes de la nation rivale. Choix judiciaire, mais choix temporaire que devait corriger l'expérience. Qui connaît aujourd'hui Brouage? Pauvre bourgade perdue dans les terres aréneuses de l'Aunis, Brouage dominait autrefois la passe qui sépare encore l'île d'Oléron de la terre ferme. L'ensablement la rendant impraticable, Colbert lui substitue Rochefort. Sinueuse, mais profonde, la Charente aboutit à la mer par une embouchure bien protégée. A six lieues de la côte, un château surplombait la rive droite. Après avoir installé dans cette construction l'arsenal, Colbert trace, sur la rive gauche, le plan de la cité rectiligne qui l'encadre.

En 1789, trois grands ports militaires, Brest, Toulon et Rochefort, et six petits, Lorient, Marseille, Le Havre, Dunkerque, Bordeaux et Bayonne constituent notre établissement naval et jalonnent nos côtes. Un machinisme restreint, un bassin à flot ne pouvant recevoir que les navires d'un faible tonnage, des chantiers sans activité, voilà nos « petits ports )>. Lorient seul s'enorgueillit d'un véritable arsenal. Fondé, au début du XVII® siècle, sur une lande inculte, par une corporation de marchands bretons qui nolisent des bateaux pour l'Inde, l'arsenal ne se compose d'abord