XXXIV INTRODUCTION

que d'un hangar situé à Port-Louis, de l'autre côté de la baie qui ferme la rade. A ce magasin sommaire, devenu bientôt insuffisant, succèdent, sur la rive opposée, d'autres abris qu'agrandit encore, plus tard, une nouvelle Compagnie des Indes. Investie par Louis XIV de Lettres Patentes qui lui octroient la possession du littoral, cette Compagnie surajoute au port naissant un chantier de constructions navales, où s'approvisionnent les bateaux des armateurs bretons. Une ville supplante l'ancien village. Sur le groupe de bâtiments, de bassins et d'ateliers que le nouveau trust fait sortir de terre, se fixe un vocable nouveau : « L'Orient « — nom emprunté au pays de féerie où trafique ce syndicat de conquistadors, de marchands et de batteurs d'estrade ^. En 1745, la Compagnie — véritable Puissance maritime. État dans l'État, arme trente-cinq vaisseaux ou frégates — enrégimente un Corps d'officiers où la Marine royale recrute souvent ses meilleurs sujets, et fait flotter, à la poupe de ses navires, un pavillon sur lequel s'enlève un Globe chargé d'une Fleur de lys d'or, avec cette devise : Florebo quocumque ferar !

En s'emparant du Bengale (1753), les Anglais portent un coup funeste à la a Compagnie française des Indes ». Seize ans plus tard, quand un arrêt du Conseil la supprime, elle n'est plus qu'une épave et qu'une ombre. Les liquidateurs estiment le matériel et les bâtiments du port à treize millions. Moyennant le service d'une rente annuelle de douze cent mille livres aux actionnaires, le Roi achète les vaisseaux, les comptoirs, les

1 JÉGOU ; Histoire de LorienU