INTRODUCTION XXXIX

rancienne Monarchie et portent jusqu'aux extrémités du monde les manifestations de notre puissance et le prestige de notre nom ^.

Quelle que soit l'origine de l'officier, la Monarchie lui offre une faveur, celle de se survivre, à bord, dans sa descendance. Un Ëdit royal permet à chaque chef d'embarquer sur son navire, en qualité de « volontaires », ses fîls ou ses neveux, dès qu'ils ont atteint l'âge de treize ans. Chez ces jeunes Gardes-Marine, le contact quotidien avec de vigoureux supérieurs entretient une émulation qui leur dérobe le sentiment du péril.

Les capitaines ont alors plus de peine à tempérer la bravoure des jeunes gens qu'à la stimuler. Les Gardes-Marine sont peu disciplinés et peu lettrés ; on leur reproche, à bon droit, de bouder le règlement et les livres, mais ils se battent si bien que leurs aînés leur pardonnent incartades et paresse.

Entraîneurs de premier ordre, ces jeunes gens obtiennent le privilège de figurer aux postes les plus périlleux. Quand un détachement d'abordage reçoit l'ordre de s'élancer à l'assaut d'un vaisseau ennemi.

1 Le comte de Villèle, le futur ministre de Charles X, était alors officier de la Marine Royale. Le tome I^' de sesç Mémoires (chapitre P'", pages 32 et suivantes) nous fournit les détails qu'on vient» de lire, Villèle ajoute : « C'était surtout à l'intérêt spécial que le Roi régnant s'était plu à accorder à notre Marine militaire qu'étaient dus les immenses progrès de nos établissements coloniaux et maritime». »