XLVI INTRODUCTION

fatal^m^ent b sort de la Majesté royale. A partir de 1770, on ne trouve plus personne dans les régiments pour exiger la stricte exécution du code : Commandant en chef, Officiers généraux, Grand Prévôt, Conseil de Guerre, toutes les autorités tergiversent et chancellent. Le maréchal de Saxe remarque qu'on n'arrête plus, de son temps, le soldat pris en maraude. « Comme le maraudeur est puni de mort, chacun, dit-il, répugne à faire périr un niisérable. » Une Ordonnance du IQ décembre 1775 substitue « le bagne » à la peine de mort pour les déserteurs. Dix ans plus tard, ce châtiment semble encore trop rigoureux. Le 1^' juillet 1786, une Ordonnance remplace le bagne par huit tours de « baguette ». Qu'arrive-t-il? Vingt mille soldats s'évadent.

Il n'en est pas tout à fait de même dans la Marine. Si les « âmes sensibles » obtiennent la mitigation des châtiments légaux, les corrections disciplinaires conservent leur empire et leur rigueur. Les maîtres d'équipages portent toujours, pendue à la ceinture, la corde de répression, la fameuse liane, que les Jacobins trouvèrent si barbare et qu'ils remplacèrent par le couperet national. Grâce à la liane, le marin, jusqu'à la fm de l'Ancien Régime, « reste l'homme du monde le plus subordonné de France et le mieux plié à une discipline exacte». « Tout grossier qu'il paraît, — ajoute V Encyclopédie, — le marin sait parfaitement distinguer le chef capable de celui qui n'a que le titre de sa supériorité ^. »

l L^s porrections corporelles ne furent abolies dans la Marine franpaise qu'à une date assez récente. En 1870, l'auteur de ce livre appartenait comme officier de mobiles, au 30® Régiment dé Marche et dépen-