INTRODUCTION XLVII

Entre les Officiers et les Marins, la bonhomie des anciennes mœurs tempère la rigueur des règlements et rapproche les distances. Parfois même, — pour rappeler les plus fiers au sentiment de l'égalité primitive, — le pont du bâtiment de guerre sert de théâtre à des scènes où se déploient les licencieuses familiarités du carnaval. Une manœuvre harasse-t-elle l'équipage et faut-il faire appel à l'énergie des hommes à bout de forces, soit pour lever l'ancre, soit pour hisser une voile? Soudain, le capitaine clame : « Charivari î »

« Pour qui? » interroge un matelot.

— « Pour le commandant, qui a une perruque aussi », répond une seconde voix.

Aussitôt, de toutes les bouches jaillit, sur le commandant, sur ses habitudes, sur sa sévérité et même sur sa famille, sa femme, etc., une averse de brocards. \ acarme infernal, brouhaha de tempête, où les quoli-» bets font rage avec les lazzis, jusqu'à ce que la tâche prenne fin et que l'équipage ait tendu la voile ou fixé

dait d'une brigade que commandait le capitaine de frégate Félix du Temple, le futur membre de l'Assemblée nationale. Un bataillon des Équipages delà flotte, à la tête duquel se trouvait un de mes parents, le lieutenant de vaisseau Gustave Basset, faisait partie de la même brigade. Lors de la retraite qui suivit la bataille du Mans, il arrivait parfois qu'en route les marins, plus ou moins fatigués, ralentissent la marche ou s'attardassent parmi les traînards de la colonne. Aussitôt, le général du Temple ou le commandant Basset, accourant à cheval, frappaient, à doups de plat dé sabre, les retardataires, pour les faire rentrer dans le rang. Les marins ne se plaignaient jamais de ces bourrades. Sans ces corrections manuelles, la plupart n'auraientils pas été faitfe prisonniers et eihmenéà en Allemagne? Un de nos amis, ancien officier de marine, M. Alfred de Tesson, dans une Notice sur les « Mathurins » (Revue de VAvranchin, t. ÏII, 1886, p. 171), raconte, à ce propos, une curieuse anecdote. Voir l'Api^f.ndige n» 1,

XLViil INTRODUCTION

l'ancre. Cette saturnale navale ne rugit que pendant cinq à six minutes. Il n'en faut pas davantage pour que les supérieurs, enclins à l'orgueil, tirent une leçon

— parfois opportune — des facéties que leur décoche l'impitoyable satire populaire.

La Révolution, — que les déclamateurs de taverne représentent comme la libératrice de tous les opprimés,

— loin d'abolir les châtiments corporels, les aggrava. Le 21 août 1790, l'Assemblée Constituante rend un décret en vertu duquel la cale, la bouline, les coups de corde au cabestan doivent châtier les matelots rebelles. Ordre au maître d'équipage d'user de la « liane » ou du rotin, pour rappeler au respect du Règlement les hommes qui s'en écartent. Naturellement, les matelots s'indignent que l'émancipation promise au genre humain tout entier par nos Jacobins s'arrête aux gens de mer. Mais si ce paralogisme n'échappe point à la clairvoyante astuce des fauteurs d'émeute, la Révolution fait taire les factieux en redoublant de sévices contre les mécontents.

Si, de 1676 à 1782, notre pays livre vingt et une batailles rangées et n'en perd que trois, à qui doit-il sa suprématie navale? A ces dynasties d'eupatrides qu'aucune entreprise n'effraie, qu'aucun effort ne lasse et qu'aucun holocauste n'épuise, — toujours avides