INTRODUCTION XLIX

et toujours fiers de verser leur sang pour la plus grande France. Arsenaux, ports, matériel, chantiers, équipages, état-major, tout atteste notre prééminence et tout excite la jalousie de l'Angleterre. Depuis huit ans, la souveraineté des mers, un moment usurpée par la Grande-Bretagne, n'appartient plus à notre émule. Sans doute, dans la néfaste journée du 12 avril 1782, où le comte de Grasse-Tilly, non loin de l'îlot des Saintes, engagea la bataille avec ses trente vaisseaux contre les trente-sept de l'amiral Rodney, la France subit un grave échec. Mais, à la même époque, le bailli de Sufïren, dans les mers de l'Inde, n'a-t-jl pas remporté cinq grandes victoires qui nous ont donné le sceptre de l'Océan? Aussi, nos aïeux se laissent-ils d'autant moins impressionner par l'incident des Saintes que le comte de Vaudreuil, après le combat, a pu ramener à Saint-Domingue une force navale de vingt-cinq vaisseaux indemnes. Il n'en faut pas moins refaire notre Marine. La nation, tout entière, enflammée du plus noble patriotisme, décide de créer, avec ses propres ressources, une flotte nouvelle. Le même élan de générosité dont s'était honorée la France, lors du ministère Choiseul, enfièvre le pays. États provinciaux, Villes, Fermiers Généraux, Communautés d'arts et métiers, tous les groupes sociaux offrent au Roi des millions pour peupler nos rades de vaisseaux et de frégates. A Paris, un million et demi de livres, souscrites par les six Corps des marchands, le Collège de pharmacie, les Corporations industrielles, rendent aux chantiers de Rochefort, de Toulon et de Brest, l'activité que les arsenaux ont perdue. Le Clergé de France, réuni en assemblée générale, au mois d*oc-