LVIII INTRODUCTION
Louis XIV, Louis XVI veut que ses généraux et ses amiraux dirigent lés opérations militaires et maritimes comme ils l'entendent. Voici les instructions que le ministre de la Marine, le comte de Castries, expédie au grand Chef d'escadre : « La sagesse de Sa Majesté ne lui a pas permis de fixer, en particulier, aucune opération. Elle sait qu'à quatre mille lieues d'Elle, il serait imprudent d'en déterminer de positives. Elle se borne, en conséquence, à vous faire connaître que Vinadiviié de son escadre est ce qu'elle défend principalement. » Quelle grandeur dans ce langage, et comme le Roi respecte les chefs et honore leur caractère ! Quelle science aussi de l'homme ! Louis XVI n'ignore pas qu'une flotte passive est fatalement condamnée à la défaite.
Tombée sous la férule de Jacobins ignares, la Marine devait fatalement divorcer avec cette tradition de respect pour le haut commandement. A peine nantis, nos Révolutionnaires se hâtent de violer les instructions royales. Instruits à l'école de Sufïren, les officiers de l'Ancien Régime savent au besoin s'insurger contre un indolent supérieur. Lors de la bataille que livra devant Nagapatam, à l'amiral Hughes, le bailli de Sufïren, le capitaine Cillard de Surville, serré de près par les Anglais, amène le pavillon du Sévère. Plus indépendant et plus intrépide que les généraux de Bazâine, le lieutenant Dieu s'adjuge, au milieu du tumulte de loi canonnade, le commandement du navire, donne l'ordre de continuer le feu, et, grâce à cette initiative chevaleresque, sauve notre escadre et notre honneur.
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Non moins intrépide^, Sochet des Touches, animé de l'esprit de Sufïren, sans se préoccuper de l'infériorité de ses forces, engage quand même la lutte contre les amiraux Arbuthnot et Rodney. Offensive heureuse ! En battant la flotte anglaise dans la baie de Chesapeak (1781), en obligeant lord Gornwalis à capituler, Sochet des Touches fonde l'indépendance des États-Unis et dépossède nos voisins de la primauté maritime. Quelques heures de combat suffisent pour enlever à l'Angleterre la plus importante de ses colonies et pour retarder d'un siècle l'avènement de l'Impérialisme britannique.
1 Des TouciiEs(Gharles-René-Dominique Sochet, chevalier), contreamiral, né à Luçon le 7 août 1727, garde-marine en 1743, enseigne en 1748, lieutenant de vaisseau en 1756, reçut en 1765 le commandement de la corvette la Corisandre. Capitaine de vaisseau en 1772, il prit part à la bataille d'Ouessant sur V Artésien, puis nommé, en 1780, au commandement du Neptune, il se rangea sous le pavillon du chevalier de Ternay, chargé d'escorter le convoi qui portait 6.000 soldats aux États- Unis. A peine le convoi était-il débarqué à Newport, que les amiraux anglais Arbuthnot et Graves, voulant cerner Rhodes- Island, attaquèrent la division française au mouillage. Un peu plus tard, arrivait l'amiral Rodney, ce qui porta les forces ennemies à vingt et un vaisseaux de ligne. Ternay, condamné à l'inaction par l'infériorité de ses forces (sept vaisseaux), envoya demander des secours en France. Sur ces entrefaites, Ternay mourut et fut remplacé par Des Touches. Le nouveau commandant voulut profiter d'un coup de vent, qui avait dégréé quatre vaisseaux anglais, pour entrer dans la baie Chesapeak, et concourir aux opérations de l'armée de terre franco-américaine. La bataille s'engagea, le 16 mars 1781, en vue du cap Henry. L'escadre ennemie se retira très maltraitée. Promu chef d'escadre, et décoré du cordon rouge, ainsi que de l'ordre de Cincinnatus, Des Touches fut nommé contre-amiral le l'^'" janvier 1792. Retiré à Luçon, pendant la tourmente révolutionnaire, il en fut arraché en 1793 pour être jeté dans la prison de P'ontenay-le-Comte. Les Vendéens l'ayant délivré, l'amiral suivit l'armée royaUste et mourut peu après dans la retraite des Prinquiaux.
