INTRODUCTION LXI

intéressés à ébranler qu'à raffermir notre établissement naval.

De 1789 à 1792, la permanence et l'impunité du désordre pervertissent peu à peu, dans l'âme populaire, l'idée du devoir. D'abord timide, la sédition, après avoir conquis la rue, envahit les chantiers, et, d'étape en étape, gagne les escadres. En vain, les ofRciers essaient-ils de faire prévaloir les anciennes maximes qui, jadis, maintenaient si facilement sous le joug d'un pouvoir paternel les plus dociles marins du monde. Les Clubs, les Municipalités, les Autorités départementales, les Pouvoirs judiciaires, les Sociétés secrètes s'arrogent le droit d'intervenir dans toutes les querelles, — moins pour ramener les factieux à la raison que pour les pousser à de nouvelles violences. Magistrats, clubistes, procureurs, syndics, édiles, tout le monde commande, — sauf les Chefs investis de l'autorité traditionnelle et légitime. Et quand, débordés par cette anarchie, les officiers invoquent l'arbitrage du Pouvoir suprême, l'Assemblée Constituante — qui ramasse dans ses mains toutes les attributions — gourmande les supérieurs, flagorne les subalternes, absout les révoltés.

Les États-Généraux viennent à peine de se réunir à Versailles que, déjà, l'ancien édifice qui, depuis des siècles, abritait la Société française, se lézarde, et que le Pouvoir exécutif chancelle. Mais, en même temps que la toute-puissance tutélaire de la Monarchie s'effondre sous les coups que lui porte chaque jour l'Assemblée nationale, les réformateurs ne créent aucun organisme destiné à remplacer les anciens cadres

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et à discipliner les activités nouvelles. Seules, les foreps destructives opèrent, et le désordre lopctipr^ne. Feuillants et Girondins songent moins à transformer la France qu'à l'asservir. En donnant le signal de l'insurrection, les Mirabeau, les Lameth, les Le Chapelier, les Brissot, les Vergniaud, les Isnard, révèlent à la plèbe impure des villes la puissance de la révolte et la légitimité de l'émeute. Dans les ports, les ouvriers des arsenaux, les portefaix des quais et les marins de la flotte s'initient vite aux nouvelles méthodes de gouvernement que préconisentles agitateurs législatif s. Les succès des factions donnent à tous les mécontents, à tous les ambitieux et à tous les déclassés le goût des aventures et l'estime de la violence.

Mais comment s'accomplit cette rupture de l'ordre ancien? Comment se fait-il que l'autorité doute tout à coup de ses principes et perd surtout la notion de ses droits? Comment se fait-il que l'image d'un roi « droiturier », comme saint Louis, s'exile des intelligences? Comment se fait-il, enfin, qu'en renonçant à leur antique magistère, les Chefs ne s'aperçoivent pas qu'ils abdiquent, non une tyrannie, comme le leur disent les libellistes, mais la plus bienfaisante des tutelles? Infidèles au devoir, ce n'est point leur caste qu'ils frappent, c'est le peuple qu'ils lèsent et la France qu'ils trahissent.

Le philosophe et l'historien dénoncent, dans la Révolution, tantôt un complot de la Franc-Maçonnerie et tantôt une trame de l'Angleterre. Accusations aussi fondées l'une que l'autre; mille faits justifient les reproches des contemporains et donnent raison à nos propres doléances. Mais pourquoi les Puissances