LXXXVIII INTRODUCTION

L'abdication de tant de chefs militaires voue l'armée catholique à la défaite et la République au triomphe. Trente Vendées auraient fait capituler la Convention : les Jacobins devaient fatalement venir à bout d'une seule. L'adversité, qui libère le commun des hommes de leurs ignorances et de leurs faiblesses, n'instruit et ne corrige le Comte d'Artois et le Comte de Provence. Quel observateur, quel moraliste aurait pu croire que des jeunes gens, dont tant de Français soutenaient, l'épée à la main, les droits, ne s'armeraient pas des résolutions les plus viriles en face des officiers proscrits, de la noblesse égorgée et des prêtres assassinés?

Pendant un quart de siècle, les petits-fils de saint Louis ne se souviennent de leur rang que pour oublier les lois morales qu'observent leurs peuples. Il faut pourtant reconnaître que les aventures féminines des trois Condés ne préjudicient pas, du moins, à la bravoure traditionnelle de la Race. On dirait, surtout, que

L'avis de d'Autichamp n'en prévalut pas moins. Les dix mille officiers de terre et de mer que les mutineries militaires et les séditions maritimes chassèrent des régiments et des escadres, au lieu de se morfondre dans un exil sans gloire, auraient fourni des cadres à une vaste « Ligue du Bien public * qui, de Marseille à Dunkerque. et de Cherbourg à Brest, aurait rassuré les indécis, terrifié les persécuteurs et bloqué le comité de Salut public... Mais après avoir immobilisé les Français à Coblentz, un faux point d'honneur et une tactique naïve les disperse et les inutilise, à cinq cents lieues des halliers où Cathelineau, d'Elbée, La Rochejaquelein, Frotté, Cadoudal et leurs paysans luttent pour la délivrance de leur pays et pour son avenir. La Terreur bénéficia naturellement de cette inaction et de cette folie.