INTRODUCTION XCV

sivité si contraire à la cause nationale et si propice à Tégoïsme britannique?

Vingt-cinq ans de dépêches, de mémoires, de correspondances, de protestations, n'auraient pas anéanti le Premier Empire. Pour sombrer, il fallut que Napoléon abattît lui-même, à coups de hache, la nef qui portait sa fortune. Quand Louis XVIII vint prendre possession d'un trône d'où d'inéluctables revers avaient culbuté César, le souvenir des anciens pourparlers engagés avec les ennemis de la France projeta, dès la première heure, sur la Monarchie reconstituée, l'ombre d'une défaveur meurtrière. Quinze ans de brocards contre les « Fourgons de l'Étranger » finirent par ancrer dans l'âme populaire une stupide légende qui devait survivre à la chute de ses victimes. Après avoir détrôné Charles X, ce folklore ne frappa-t-il point d'un implacable ostracisme la postérité royale?

Sans doute, les six cents royalistes que la France envoya, le 8 février 1871, à Bordeaux pouvaient, dès le lendemain, laurer du bandeau royal le front du descendant de Louis XIV. Mais le souvenir du décri qu'avait infligé à Louis XVIII une Restauration accomplie, non, certes, sous la sauvegarde des baïonnettes européennes, mais en leur présence, conseilla d'ajourner la cérémonie et l'aventure ! Invoquant les leçons de l'expérience, les Falloux, les Broglie, les de Meaux et les Decaze refusèrent d'exposer, — dès le lendemain de la guerre, — dans la fumée des combats, le comte de Chambord aux outrages et aux périls que n'avait pas pu conjurer son aïeul. On convint de laisser à la République le soin de négocier avec le vainqueur, — en se réservant de la congédier, une fois la patrie amputée,