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Mais, pour favoriser cette diversion, il faut créer une ambiance propice au complot britannique. Les soi-disant « souffrances » de « la Nation Sœur » n'intéressent, dans notre pays, que quelques douzaines de spéculateurs et de brouillons. Favorisées de généreux subsides, les feuilles césariennes sonnent un furieux hallali contre l'Autriche, contre le grand-duc de Toscane, contre les princes de Modène et de Parme, contre le roi de Naples, contre le Pape surtout et contre l'ÉgHse. Grâce à la presse de Paris et grâce à l'or de Londres, la conjuration réussit. L'opinion française se passionne médiocrement, il est vrai, pour la cause italienne, mais elle ne lui est pas non plus hostile. Les conspirateurs se contentent de cette ignorance et de ce marasme.

Quant aux Italiens, soumis à la maîtrise de l'Autriche, si les bourgeois de Milan se félicitent de notre intervention et de leur délivrance, en revanche, Is peuple et les paysans, sincèrement attachés à la Maison de Habsbourg, reçoivent les libérateurs comme des intrus et leurs bienfaits comme des outrages.

Les hommes d'État peuvent bien bouleverser l'échiquier des races, effacer les frontières, arracher ou distribuer des couronnes, enrôler des factieux et déchaîner des révolutions. Mais là s'arrête leur puissance. Nul souverain n'est le maître des consé- ■quences que les Révolutions engendrent. Ni Napoléon III ne soupçonne que l'unité de l'Italie aboutira, dix ans plus tard, à l'unité de l'Allemagne, et l'unité de l'Allemagne à la chute du second Empire; — ni Palmerston ne se doute qu'en conspirant contre la

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Marine française, il travaille à la création de la Marine allemande. Dieu seul fait mûrir les germes que l'homme confie au sol raviné par le crime.

Au lendemain de la guerre de 1870, Thiers, infidèle à la pensée de Richelieu et de Colbert, réduit les crédits de la Marine. Ni Gambetta, ni Jules Ferry, ni leurs successeurs n'écoutent davantage les avertissements que nous ont donnés nos revers. Si, en 1878, dans un Rapport qui fait tressaillir tous les patriotes, M. Etienne Lamy rappelle les lois historiques de notre développement et de notre grandeur, sa voix se perd dans le tumulte de nos discordes. Il faut attendre près de vingt ans pour qu'un ministre, M. Lockroy, obéissant aux suggestions de son Chef d'Ëtat-major, l'amiral de Cuverville, s'inquiète de notre détresse et fasse mine de relever notre fortune. Le 8 avril 1897, un projet de loi, déposé sur le bureau de la Chambre, réclame un crédit de deux cents millions, non seulement pour compléter nos forces navales, mais pour doter notre flotte des bases stratégiques et des chantiers de ravitaillement indispensables à ses évolutions et à son indépendance.

Autrefois, quand le vent — - impondérable et gratuit moteur des flottes — gonflait leurs voiles, les navires pouvaient indéfiniment garder la mer. Aujourd'hui, nos bâtiments de guerre, tributaires de la houille, ne peuvent emmagasiner dans leurs soutes

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assez de tonnes de ce lourd combustible pour accomplir un long trajet sans de fréquentes escales.

Il faut donc que de copieux dépôts de charbon jalonnent la route de nos cuirassés et renouvellent les provisions de leurs moteurs. Sans magasins de ravitaillement, point de navigation possible hors des côtes et point de colonies invulnérables. En dotant Diego- Suarez, Dakar et Saigon d'un outillage qui, de ces « points d'appui », fait autant de boulevards de nos possessions coloniales, nous confions à leurs docks, à leurs magasins, à leurs chantiers, le sort de Madagascar et de r Indo-Chine.

Au mois d'août 1897, le traité d'aUiance francorusse, signé sur le Pothuau, complète notre défensive. Mais l'ennemi veille. Moins de trois mois plus tard, l'affaire Dreyfus, éclatant comme un coup de foudre, porte à nos projets de suprématie maritime et d'indépendance nationale les mêmes atteintes mortelles que lui avaient, tour à tour, infligées la prise de la Bastille, les Journées de Juillet 1830, la Révolution de 1848 et la guerre d'Italie ^. C'est de

1 A la même époque, l'auteur de ce livre alla voir un amiral qui, après lui avoir exposé le programme de M. Lockroy et l'avoir rapproché du pacte qui venait d'être conclu sur le PoihuaUj ajouta 2 «Le jour où le programme de M. Lockroy sera exécuté, la France jouira de la même suprématie maritime que lui avait assurée Louis XVI à la veille de la prise de la Bastille. Nous aurons enfin ressaisi le sceptre des mers ! » Comme je me félicitais de ces pronostics et de ce triomphe : « Ne nous réjouissons pas si vite ! interrompit l'amiral. Étranger à la politique, j'ignore ce qui s'ourdit, à l'heure actuelle, dans les chancelleries. En revanche, je connais un peu l'histoire, et je ne serais guère étonné si, comme en 1789, l'Angleterre machinait demain, contre la France, un complot qui détruirait nos projets d'hégémonie navale ! »

« Quelques semaines plus tard, le Palais Bourbon rouvrait ses portes. Je venais à peine de pénétrer dans le salon de la Paix, que l'un de mes