Ponant, synonyme de « couchant », du latin ponere

Du Ponant jusques à l'Orient L'Europe, qui nous hait, nous regarde en riant.

De « Ponant » est venu le mot « Ponantais », pour désigner les marins bretons, normands, boulonnais, saintongeais. De tout temps, une véhémente antipathie, à peine éteinte de nos jours, anima les Ponantais contre les Provençaux. Colbert s'en apercevait et, pour éviter une révolte, il écrivait à Matharel, le 13 juin 1670 : « Renvoyez les Ponantais chez eux, en cas qu'ils ne veuillent pas servir en Provence. »

12 LA RÉVOLUTiON DANS LES PORTS DE GUERRE

rues, ses places, ses monuments, — sauf le château, à peine sorti du sol depuis un siècle, — ne la classent point parmi les cités pittoresques ou somptueuses, comme Rouen et Nancy, où vibre, à chaque carrefour, une note d'art, — en revanche, le môle, le pont, l'arsenal, les vaisseaux, le bagne, les chantiers, les tavernes, les comptoirs évoquent la physionomie d'une sorte de Tyr occidentale où rugissent, pêle-mêle, les mille voix de la mer, les sifflets des chiourmes, les clameurs des marins, les imprécations des forçats, le vacarme des marteaux, les fureurs des émeutes et la rafale des tempêtes. Lac immense, la rade s'encadre de côtes qui, devant le spectateur, développent leurs lignes rougeâtres, parsemées de blocs de quartz, et criblées de genêts d'or.

A gauche, vers Landemeau, la mer s'étale tranquille, bleue, riante; les flots apaisés ondulent mollement vers le golfe sinueux et vont se perdre, sans effort, dans l'ombreuse coulée de TElorn, — cependant que les barques de Kerhuon, bercées par le roulis, dorment au pied des promontoires ou glissent sur les lames miroitantes du jusant.

A droite, au contraire, l'Atlantique, sauvage, menace, mugit, gronde. C'est la mer, avec ses reflets glauques, ses vagues monstrueuses et ses solennelles rumeurs. A l'horizon, le Goulet, comme une porte gigantesque, dont le seuil se confondrait avec l'Océan et le linteau avec le ciel, — ouvre, aux navigateurs la route des Golchides inexplorées et des Amériques inconnues. Dans les bassins, les navires de guerre arborent les voiles à demi larguées de leurs vergues et déploient les pavillons versicolores de tous les peuples. Plus près du port, un lourd vaisseau, pareil à une citadelle démantelée, élève au-dessus des eaux ses paisibles batteries et son pont couvert d'aspirants qui regardent tour à tour la mer avec désir et la terre avec regret.

Pour rivaliser de charme avec nos rades méditerranéennes, il ne manque, au port de Brest, que le dôme de

leur ciel bleu. La clarté solaire ne perce que rarement la brume qui voile Tatmosphère. Tandis que Toulon, malgré sa forêt de mâts, ses canons, ses forts, garde, dans les contours de ses côtes, dans le profil de ses montagnes et sous l'azur de son firmament, une grâce élyséenne, une pureté, un éclat, qui l'égalent aux villes sœurs de la Ligurie, — Brest, malgré la mansuétude de sa température échaufïée par les courants des mers tropicales, reste maussade et morose.

A la veille de la Révolution, un jeune cadet de Bretagne, présenté par son oncle, le chef d'escadre Ravenel de Boisteilleul, au Commandant de la Marine, le comte d'Hector, vint à Brest, pour y subir les examens qui devaient le faire admettre dans le Corps royal.

« Un jour, — écrivit-il plus tard, — j'avais dirigé ma promenade vers l'extrémité extérieure du port, du côté de la mer : il faisait chaud, je m'étendis sur la grève et m'endormis. Tout à coup, je suis réveillé par un bruit magnifique : j'ouvre les yeux comme Auguste pour voir les trirèmes dans les mouillages de la Sicile, après la victoire de Sextius Pompée. Les détonations d'artillerie se succédaient ; la rade était semée de navires : la grande escadre française rentrait après la signature de la paix. Les vaisseaux manœuvraient sous voile, se couvraient de feux, arboraient des pavillons, présentaient la poupe, la proue, le flanc, s'arrêtaient en jetant l'ancre au milieu de leur course, ou continuaient à voltiger sur les flots ^ »

On sait que Chateaubriand, déjà rongé par l'ennui qui désenchanta sa vie, déçut, par la plus étrange dérobade, les ambitions de son père et les espérances de ses maîtres. Un beau jour, l'école des gardes-marine compta un élève

1. Chateaubriand : Mémoires d'Oulre-Tombe (Édition Biré, t. I, p. 120).

de moins, et le « Pays de Bohême » un nomade de plus» Les Souvenirs d'un sans-culotte breton nous représentent la ville, dont prit soudain congé le Poète, comme une Gomorrhe maritime, — « lupanar le jour et coupe-gorge la nuit ^ ». Maussade brocard d'un scribe bourru ! Une Babylone de TApocalypse, tarissant, jour et nuit, dans des coupes d'or, le vin de la luxure publique, aurait frappé les contemporaics et trahi son délire dans ces sonores Mémoires d' Outre-Tombe où grondent toutes les rumeurs du siècle. Transposant les faits et les dates, Emile Souvestre a confondu le Brest que régentait le Grand Corps avec la ville où la dictature de Jeanbon démusela les coupejarrets, les mimes et les prostituées de la Terreur. En revanche, si les « atrocités » que le même écrivain impute aux jeunes gardes-marine manquent de précision, l'historien ne saurait les accuser de relever toutes de la légende. Les lointaines clameurs d'une bande d'étourneaux sonnent, — personne ne l'ignore, — aux oreilles des bourgeois effarés, comme un tumulte d'émeute. Aujourd'hui encore, dans nos villes universitaires, quand les premiers souffles printaniers enfièvrent les sens; — quand les écoliers, délaissant professeurs et cours, se livrent aux facéties classiques où, sous toutes les latitudes, s'exhale la joie de vivre; — les Gérontes de l'endroit maudissent ces espiègleries et refusent d'amnistier une turbulence qu'excuse, pourtant, il faut bien le dire, la future carrière des « coupables ».

Qu'est-ce que le soldat? C'est le serviteur de l'intérêt général. Le soldat ne s'appartient pas plus que le prêtre. Ni les sympathies privées, ni les intérêts personnels n'ont le droit d'exercer leurs contraintes sur cet esclave du devoir, comptable de chacun de ses jours et de chacun de ses gestes à la nation qu'il sert et au supérieur qui le commande. A toute heure du jour et de la nuit, un ordre