Mémoires de Pluckett, c. m, p

frappés mortellement, — mais non sans couvrir d'imprécations leur assassin ^

Le capitaine de la Boudeuse avait foulé aux pieds la loi divine pour exécuter la loi révolutionnaire. Les remords Tempêchèrent de survivre à son forfait. En \ain, la Convention, outrageant toute pudeur, lui conféra-t-elle, comme prix du sang, — le grade de capitaine de vaisseau. La malédiction des victimes ne cessa de poursuivre le coupable. Honni de tous ses compatriotes, montré au doigt par les enfants et par les mères. Charbonnier mourut sans s'être réconcilié avec sa conscience, qui ne lui pardonna jamais sa bassesse et sa cruauté.

Terreur à bord, terreur à l'ancre, terreur à terre, terreur jusqu'en pleine mer, voilà donc toute la Révolution !

Ce fut le 16 mai 1794 (27 floréal an II) entre quatre heures et six heures du soir, par une joHe brise gonflant les voiles, que l'armée navale, flammes déployées, quitta la rade de Brest. A la chute du jour, cette imposante flotte dei vingt-cinq vaisseaux de guerre pénètre dans le canal, s'en-^ gage dans le « goulet » qui aboutit à la haute mer, et se dirige vers l'ennemi et vers l'inconnu. Va-t-elle dépossé-j der l'Angleterre du sceptre des mers ou consacrer notre déchéance? Après avoir accompagné son collègue Jeanbon jusqu'à la sortie du défilé. Prieur de la Marne retourne àj terre, — mais non sans léguer à la postérité le dialogue

1. C'est G. de la Landelle qui raconte ce drame. Revue de France,t. XXIII, p. 811.

qu'aurait engagé, — du haut de la dunette, — le délégué du Comité de Salut public avec les équipages, — dialogue histrionesque, forgé le lendemain par le Conventionnel, entre deux lampées de rhum, sur la table d'une taverne :

« Écrasez les Anglais ! Revenez bientôt vainqueurs !

« — Nous sommes Français ! ripostent les marins.

« — Vive la République ! ajoute Prieur.

« — Vive la France ! Vive la RépubUque ! » vocifèrent les sans-culottes !

Légende !

A ce moment, le phare de Saint-Mathieu, qui domine la pointe Nord, s'allume. En même temps, tous les navires, après avoir hissé leurs fanaux, se forment sur trois lignes. Peu à peu disparaît, dans les dernières clartés crépusculaires, la flotte — que la République charge de vaincre la famine en protégeant le convoi d'Amérique et qui, quinze jours plus tard, réintégrera Brest, amputée et battue, sous la conduite du même Jeanbon, artisan de sa défaite et de notre honte.

Quel va être le héros de la première bataille navale que doit livrer le nouveau régime?

C'est Villaret-Joyeuse ^. Gentilhomme doué d'une belle

1. ViLLARET DE JoYEusE (Louis-Thomas), vice-amiral, né à Auch, en 1750. Après avoir servi dans les gendarmes de la Maison du Roi, Villaret entra dans la Marine, en 1766, devint lieutenant de vaisseau en 1775, assista au siège de Pondichéry en 1778, et, après la capitulation, commanda, sous Suffren, la Naïade, qui fut prise, le 11 juin 1783, par le vaisseau anglais le Sceptre. Délivré à la paix, décoré de la Croix de Saint-Louis, il fut promu capitaine de vaisseau en 1791 et envoyé à Saint-Domingue lors des premiers troubles. Après la destitution de Morard de Galle, Villaret, qui venait d'être fait contre-amiral, obtint le commandement de l'armée navale de Brest.

En 1795, Villaret, en vue de l'île de Groix, donna la chasse à l'escadre de l'amiral Cornwalis. Malgré le courage de Bergeret, le commandant de la Virginie, et de Bestout, qui résista héroïquement à cinq vaisseaux, Cornwalis parvint à s'échapper. Une semaine plus tard (23 juin), Villaret rencontre l'amiral Bridport qui commande dix-sept vaisseaux. L'escadre française se comporte valeureusement;

prestance et d'une physionomie heureuse, joH cavaher, homme du monde accomph, beau parleur, — soldat plein de bravoure, mais tacticien de troisième ordre, — ce Gascon nous ofïre, pendant sa longue carrière, l'exemple d'un Chef qui, toujours battu, non seulement ne pâtit point de ses revers, mais, de défaite en défaite, monte aux plus hauts sommets de la hiérarchie maritime. Pourquoi? C'est que la Révolution demande aux officiers plus de complaisances que de victoires. Le mérite de l'ancien compagnon de Sufïren fut précisément de lire dans l'âme des Jacobins ce que voulaient les nouveaux maîtres, — et de cajoler leur orgueil. Au nombre des fables qu'accrédite, depuis cent ans, le psittacisme des Manuels d'histoire, l'une des plus tenaces est celle qui nous montre la Convention fauchant, à coups de « rasoir national », les généraux ineptes ou malheureux, pour contraindre les survivants à moins de prudence et à plus de bravoure. Niaise imposture ! C'est l'époque où florissent les « épaulettiers » tout à la fois les plus ignares et les mieux en Cour, — c'est le temps où, selon le témoignage de Kléber lui-même. Prieur de la Marne prend, dans un Conseil de guerre, la défense de Rossignol ^

mais V Alexandre, le Tigre et le Formidable restent au pouvoir de l'ennemi. Vice-amiral le 27 septembre 1794, Villaret refuse le commandement de l'armée navale qui doit porter les troupes destinées à agir en Irlande. Élu membre du Conseil des Cinq Cents, il est condamné à la déportation, lors du coup d'État de fructidor. Après s'être dérobé aux recherches, il se rend volontairement à l'île d'Oléron, et est rappelé par le Premier Consul qui le charge du commandement des forces navales envoyées à Saint-Domingue. De retour en France avant la fin de cette expédition, il est nommé, en 1802, capitaine général de la Martinique et de Sainte-Lucie; subit une attaque des Anglais en 1809, capitule et, comme récompense, est nommé, en 1811, gouverneur général de Venise. C'est dans ce dernier poste qu'il meurt, en 1812, grand Aigle de la Légion d'Honneur. Son nom est gravé sur l'Arc de l'Étoile !

1. Rossignol (Jean- Antoine), né à Paris en 1759, mort en 1802. Ouvrier orfèvre, se distingue parmi les agitateurs du faubourg Saint- Antoine. Nommé lieutenant-colonel de gendarmerie, il servit en Ven-

contre les meilleurs généraux, contre les Aubert du Bayet, les Marceau, les Dambarrère, les Haxo, les Beaupuy, etc. humiliés de subir la suprématie de cet incapable et de ce fuyard. « Le Comité de Salut public, s'écrie Prieur, — a la plus grande confiance dans les vertus civiques du général Rossignol. Je déclare donc aux officiers généraux qui m'entourent que, quand même Rossignol perdrait encore vingt batailles, quand il éprouverait encore vingt déroutes, il n'en serait pas moins Y enfant chéri de la Révolution et le fils aîné du Comité de Salut public ^. »

dée, sous les ordres du général de Biron. Un décret de la Convention, en date du 26 juillet 1793, le nomme général en chef de l'armée des Côtes de La Rochelle. Cet inepte épaulettier eut sous ses ordres des hommes comme Kléber, Marceau, Aubert-Dubayet, etc. Rossignol ne donnait jamais de sa personne et restait caché pendant que les soldats se battaient. Philippeaux, dans ses Comptes rendus, le représenta comme le plus stupide des Chefs. Le Neuf Thermidor abattit seul la puissance de Rossignol. Il fut arrêté le 13 janvier 1795, mais fut hbéré lors de l'amnistie du 26 octobre suivant. Impliqué dans la conspiration de Babeuf, il réussit à se faire acquitter. Mais il fut moins heureux après le 18 Brumaire. Englobé dans l'arrêt de déportation qui suivit l'affaire de la Machine infernale, Rossignol fut transporté à Anjouan (Iles Seychelles),où il mourut. Voir Barru- CAND : La Vie véritable du Citoyen Jean Rossignol. Un volume in-16.

Dans une lettre adressée au Comité de Salub public par Philippeaux le 22 septembre 1793, nous trouvons le passage que voici i « Le général Rossignol qui, depuis un mois, accuse la Convention de prétendues victoires obtenues par son courage, tandis qu'il n'est pas serti de sa baignoire ou de son lit, n'a dirigé dans le fait que des mouvements désastreux. » Dans le Recueil des Actes du Comité de Salut public, t. VII, p. 9, M. Aulard ne reproduit pas un mot de cette phrase. Toute la lettre, d'ailleurs, est supprimée et remplacée par cette analyse i « Philippeaux dénonce longuement au Comité l'ineptie de Rossignol et la perfidie de Ronsin. » Nous avons appelé l'attention des lecteurs de VÉclair, de la Libre Parole et du Soleil sur les amputations si audacieusement commises par M. Aulard dans beaucoup de pièces. Voir VÉclair du 6 avril 1907, la Libre Parole du 22 juin 1909 et le Soleil du 18 février 1909. Nous demandions que, dans un volume supplémentaire, M. Aulard rétablît in inlegro les documents qu'il avait indignement mutilés. Dans la Préface du tome XVIII, M. Aulard, sans faire allusion à nos critiques, annonce que satisfaction nous sera donnée.