Mémoires de Kléber, édition Baguenier-Desormeaux, p

Ainsi, chez les généraux, la Convention préfère aux talents stratégiques et aux vertus guerrières la sans-culotterie et l'obséquiosité. Avec sa finesse gasconne, Villaret flaire, dès le début, cet état d'âme et se garantit contre la disgrâce et l'échafaud par une ferveur jacobine résolue à toutes les condescendances et capable de toutes les surenchères. Pas un seul jour, les délateurs ne trouvent en défaut l'orthodoxie républicaine de l'ancien gendarme de la Maison du Roi, comblé de faveurs par les Ministres du tyran assassiné. Quand le Gouvernement révolutionnaire décrète que « tout militaire possesseur de brevets, commissions ou lettres de service expédiées avec le signe odieux de la Royauté », doit les faire passer au Ministre, non seulement cet ancêtre de nos arrivistes communique l'ordre à l'escadre qu'il commande, mais Villaret donne lui-même la mesure de son courage en se débarrassant, le premier, des pièces destinées à certifier tout à la fois la munificence de ses anciens maîtres et l'indépendance de son cœur. Les Jacobins ne se trompèrent pas sur le caractère de Villaret-Joyeuse et prévirent immédiatement que cet officier de l'ancienne Marine s'adapterait sans peine à la nouvelle Cour. Une douzaine d'officiers subalternes, Lefrancq, Pillet, Lucadou, Deheu, Poydras, David, etc., invoquant leur qualité de « vrais sans-culottes et de ces républicains qui la veulent une et indivisible », sommèrent Jeanbon de placer à la tête de l'armée navale le citoyen Joyeuse, — non comme le tacticien le plus consommé, mais comme le républicain le plus intraitable. Dictée, certaine- Prieur ajouta : « Nous voulons que Rossignol soil entouré de généraux de division capables de l'aider de leurs conseils et de leurs lumières, et malheur à eux s'ils l' égarent, car nous les regarderons comme les seuls auteurs de nos revers, chaque fois que nous en éprouverons. » Kléber commente comme il suit ce discours : « Personne ne prit la peine de réfuter ce ridicule épanchement, qui fut généralement attribué à Vétal d'ivresse dans lequel se trouvait trop souvent cet énergumène procoilsul. » Ibid.

ment, par Jeanbon lui-même aux démagogues stipendiés et aux délateurs professionnels qui la signèrent ^, cette grossière recommandation mit à la tête de notre flotte un officier qui, sans le vouloir, devait donner aux perfides desseins de Jeanbon le concours d'une indiscutable insuffisance. Sans résistance contre les suggestions d'une ambition avide de tous les avancements, l'amiral subira la familiarité des terroristes dont Jeanbon s'entoure, rompra le pain avec le pourvoyeur de la guillotine Donzé-Verteuil, et recevra, même un jour, à sa table, le bourreau Ance ^, honoré de la même faveur par les Représentants du Peuple.

1. Les signataires furent récompensés de leur démarche. Un décret du 25 brumaire an II nomma Lefrancq et Lucadou capitaines de vaisseau, et les appela à commander, l'un V Entreprenant, l'autre le Patriote, arrivés de Toulon l' avant-veille. Leurs prédécesseurs, les capitaines Boubennec et Bouvet (Pierre-René-Gervais), devaient expier, par une détention de seize mois, le tort d'avoir conservé à la République les vaisseaux renvoyés de Toulon par l'amiral Hood. Pillet (Jean-Pierre), d'enseigne auxiliaire, promu capitaine de vaisseau, fut mis à la tête du Jean-Bart, en remplacement du capitaine Coëtnempren, guillotiné sur l'ordre de Jeanbon. Après avoir sollicité la nomination de Viilaret-Joyeuse au commandement suprême de la flotte, le délateur Lucadou écrivit ce qui suit au sujet du Combat du 1«'" juin 1794 : « Faut-il vous retracer la lâche trahison de ce combat, sous Viilaret-Joyeuse, toujours protégé par les bureaux de la Marine, qui n'ont cessé de victimer les officiers républicains? » Plus tard, Lucadou, se trouvant à Paris, pendant les journées de Vendémiaire, combattit les royaUstes. Cela ne l'empêcha pas d'écrire, en 1814, à Malouet, alors Ministre de la Marine, pour le suppher de lui donner un emploi. « Profondément attachée l'autorité royale », Lucadou « avait conservé ses sentiments pendant la Révolution, et c'est à cause de cette inaltérable fidéhté qu'on l'avait destitué ! » Voilà un des officiers sansculottes créés par Jeanbon et l'un de ses fournisseurs de cadavres.

2. G. DE LA. Landelle i Histoirc du trois-mâls TOcéan. Voir la Revue de France, t. XXIII, p. 811.

Ce qui précède fait voir dans quelles conditions les vaisseaux de l'amiral Villaret-Joyeuse durent se mesurer avec l'escadre de l'amiral Howe. Exclusivement soucieux de défendre l'honneur du nos ancêtres et les droits de la vérité, pourquoi ne dirions-nous point que Jeanbon sembla vouloir livrer la flotte française à toutes les chances d'insuccès dont disposent les éléments et les hommes? Les équipages enrôlés par les Conventionnels comprennent des matelots pour la plupart étrangers au service de la mer comme au métier des armes. La République ne les a préparés à leur rôle que par quelques exercices en rade. Le^j canons sont servis par d'ignares gardes nationaux qui rem-: placent les « artilleurs de la Marine » que la Monarchieavait lentement formés et que le décret, rendu par Jeanbon le 28 janvier 1794, a licenciés, au moment même où la France allait faire appel à leur expérience et profiter de leur savoir. Enfin, la plupart des officiers et des capitaines naviguent pour la première fois en escadre ^. Aucun cours et aucune manœuvre d'ensemble ne les ont initiés soit à la science, soit à la pratique du commandement. Incompétence et ignorance voulues par Jeanbon — en haine des Chefs qui, formés par les Sufïren et les La Motte-Picquet,

1. « Avant 1789, nous avions des Canonniers-Matelots. On les avait remplacés, sous la Constituante, par des Artilleurs de la Marine qui ne les valaient pas. La Convention (sur la demande de Jeanbon) renvoya ces derniers pour mettre à leur place des bataillons de gardes nationaux. Avec de semblables mesures, conclut sévèrement le capitaine de vaisseau E. Chevalier, — quel succès pouvions-nous attendre dans la lutte engagée avec l'Angleterre? » Histoire de la Marine française sous la première République, p. 127.

les de Grasse, les Guichen, les Ternay ^, etc., passaient pour les plus instruits de l'Europe, mais incompétence surtout ourdie contre notre fortune.

Pour lutter victorieusement contre des ennemis bons manœuvriers, aguerris et de sang-froid, comme les Anglais, il aurait fallu leur opposer des équipages et des officiers expérimentés et calmes. Les « nullités » que Jeanbon investit du commandement provoquent fatalement notre déroute. Pendant que les officiers, issus de l'ancienne Marine, comme Dordelin - et L'Héritier ^, se montrent à la hauteur

1. Ternay (Charles-Henri d'Arsac, connu sous le nom de Chevalier de), né au château de Ternay (Vienne). Capitaine de vaisseau le 10 Janvier 1761 ; commandant général des Iles de France et de Bourbon le 16 août 1771 ? chef d'escadre le 15 novembre de la même année, mort le 15 décembre 1780, en dérobant aux Anglais un convoi qu'il portait aux Insurgents d'Amérique. Il était le fils de Gharles- Fernand d'Arsac, marquis de Ternay, et de Louise Lefebvre de Laubrière.

2. Dordelin (Alain-Joseph comte), né à Lorient, le 13 mars 1764, fils et petit-fils de capitaine de vaisseau. A sept ans, s'embarqua sur le bâtiment le Centaure, commandé par son père; garde-marine en 1773; enseigne en 1783; lieutenant de vaisseau en 1786; capitaine de vaisseau le 1" janvier 1793; contre-amiral le l" janvier 1799; préfet maritime de la Spezzia, du 30 mai au 1«' août 1810; préfet maritime de Brest du 30 octobre 1810 au 23 août 1811. La Restauration le mit à la réforme. Dans une lettre, conservée aux Archives de la Marine, voici ce que nous lisons i « Sans cesser d'être fidèle à la cause de « mon légitime Souverain, je fus entraîné, comme un grand nombre « de militaires, et obligé de servir, mais, très heureusement, dans une « arme qui ne pouvait être dirigée que contre les ennemis du nom « français. »

3. L'HÉRITIER (Louis), né à Châteaumeillant (Cher), le 17 janvier 1747, successivement matelot, timonier, aide-pilote et Ueutenant de frégate sur les vaisseaux du Roi, du 10 octobre 1763 au 24 juillet 1784. Une lettre adressée de Bordeaux, le 10 novembre 1782, au Ministre de la Marine, par l'amiral d'Estaing, appelle l'attention du ministre sur cet officier de trente-cinq ans. « Je lui ai donné différentes commissions, dit l'amiral, j'ai mis à l'épreuve ses talents, sa valeur et son intelligence. Il est un des sujets que je désirerais le plus que vous missiez à portée d'employer, en ayant la bonté de lui accorder la permission de me rejoindre promptement. » L'Héritier fut nommé lieutenant de vaisseau le 17 mars 1793; capitaine le 28 octobre 1793;

•des capitaines anglais, les officiers improvisés, les marini du commerce, promus lieutenants ou capitaines, ne jus tifient que trop, par leur gaucherie ou leur ignorance, les calculs antifrançais de Jeanbon ^. Même infériorité chez les sous-officiers et les matelots enlevés aux bâtiments de le Marine marchande. Mais la perte de la bataille, la France la doit surtout à la maladresse et à l'inaptitude des cano niers que Jeanbon s'est si perfidement empressé de substi tuer aux excellents pointeurs de l'Ancien Régime. Tou manque aux stupides recrues, hâtivement embauchées pa le Proconsul : le sang-froid, la science et la précision di tir. Sans attendre que les ennemis soient à distance, no; vaisseaux les saluent de bordées aussi bruyantes qu'inu tiles. Pas un bâtiment anglais ne fut coulé, pas un ne fu démâté de bonne heure; ceux des nôtres, que la flotte d< l'amiral Howe remorqua, reçurent, en revanche, une tell» pluie de boulets que l'amirauté britannique ne put se défaire qu'au plus bas prix de ces guimbardes ajourées comm^ des lanternes. Dès le début de cette campagne navale d quatre jours, les fautes s'accumulent, les signaux de Villa ret-Joyeuse sont mal compris ou inexécutés, les capitaine ne serrent pas la hgne, les mâtures des bâtiments fléchissent les gréements se détériorent et les avaries se succèdent ^. Quatre jours d'efïorts donnent la victoire à nos enne

chef de division le 21 mars 1796. La Restauration le nomma contre amiral honoraire le 1^' juillet 1814 {Archives nationales).

1. Voici ce qu'écrit à ce sujet Lévy-Schneider, p. 860 : « Quan aux anciens sous-lieutenants, la plupart ont tenu tête brillammen aux capitaines de Howe. Ajoutons, pour être justes, que les deu; officiers qui avaient fait partie du grand Corps, Dordelin, T Héritier se sont particuUèrement bien montrés, et, pour nous résumer, nou constaterons que, dans la Marine comme dans les armées de terr de la Révolution, les officiers véritablement improvisés ont tromp toutes les espérances, que les anciens officiers de la Marine royal restés au service ont justifié l'avancement précipité dont ils avaien été favorisés. »