LÉvY-ScHNEiDER, pp

mis. Les Anglais percent notre centre, écrasent notre arrière-garde tout en forçant notre avant-garde à rester spectatrice du combat ^. Vers onze heures et demie, la lutte ayant cessé, les combattants voient, à travers la fumée, la mer roulant des débris de vaisseaux et des cadavres, entre lesquels flottent les navires désemparés que n'ont pas engloutis les vagues.

L'avant-garde de la flotte française a filé à une demilieue sous le vent. Onze vaisseaux anglais, dont trois démâtés, restent immobiles; — douze navires français non moins endommagés, attendent une remorque. Les deux flottes se trouvent donc séparées par vingt-trois pontons destinés d'avance au Chef d'Escadre qui voudra les prendre. Ce Chef d'Escadre audacieux — il est triste de le dire, — ne fut pas Villaret-Joyeuse. L'amiral français et le représentant s'entendent pour laisser enlever par lord Howe les sept frégates qui, le pavillon en berne et la flamme nationale par dessus, implorent en vain l'assistance de leurs frères.

Cette lâcheté ulcéra les officiers. L'un d'eux, le capitaine Teillard, consigne, en termes amers, dans son Journal, la honteuse évasion de ses Chefs. Pendant que Jeanbon et Villaret fuient, les Anglais, non seulement sauvent tous leurs navires, mais s'emparent des sept bâtiments français qui, pendant quatre heures, firent inutilement appel au courage et au patriotisme du Proconsul. Où était alors le Jeanbon qui, presque tous les soirs, au Club de Brest, enivrait nos marins de menteuses tirades contre l'Angleterre?

Un écrivain maritime qui fait autorité, Jal, après avoir pris connaissance de tous les documents contemporains, met sur le compte exclusif de Jeanbon la félonie qui marqua le dénouement de la lutte. Ce fut le Proconsul qui

l Mauriv-^e Loir

donna l'ordre à Villaret-Joyeuse de ne pas revenir sur le champ de bataille. « Les capitaines des vaisseaux abandonnés n'accusèrent point Villaret, dit Jal, de cette inaction. Ils le savaient homme de son métier, et le souvenir du combat de la Naïade contre le vaisseau anglais de soixante-quatre canons le Spectre (1781), autant que la conduite de Villaret dans l'Inde, le protégeaient contre l'accusation de faiblesse ou de timidité. Jeanbon fut donc regardé comme la cause de cette panne qui coûta sept vaisseaux à la France. »

Le Journal sommaire de la croisière de la flotte de la République commandée par le contre-amiral Villaret, œuvre de Jeanbon, nous montre le Proconsul anéanti, prostré, confondu par les scènes tragiques qui se déroulent au-dessus de sa tête ^.

Beaulieu, dans la Biographie universelle y de Michaud, assure qu'au milieu des feux terribles que dirigeait la flotte anglaise contre le vaisseau-amiral la Montagne qui portait Villaret et le Proconsul, ce dernier criait de toutes ses forces : « Mes amis, mes amis ! Sauvez la Montagne, sauvez la Montagne! »

1. « // est impossible, avoue Jeanbon, de rendre compte exactement des mouvements qui ont été faits dans cette journée : dans la chaleur de l'action, on n'a pu saisir que les faits principaux... Quelques-uns des vaisseaux désemparés étaient à une grande distance au vent à nous, confondus pêle-mêle avec les vaisseaux anglais qui se trouvaient dans le même état : il fallait travailler à les sauver. — Le général fit donner des remorques à tous ceux que sa position lui permettait de recueillir : il mit en panne pour faire cette opération, et tel était le délabrement de l'armée anglaise, qu'il ne fut pas inquiété. » Jeanbon Saint-André reconnaît que la flotte anglaise avait plus souffert que la flotte française et que tous les vaisseaux français qui « avaient conservé un bout de mât pour pouvoir sur le champ y établir une voile, après la résistance la plus honorable, ont échappé à l'ennemi ». Pourquoi la Montagne n'alla-t-elle pas participer au sauvetage et demeura-t-elle « en panne cinq ou six heures pour faire toutes ses dispositions », et pourquoi « fit-elle après servir au plus près du vent sous les huniers », abandonnant ainsi le champ de bataille? {Journal Sommaire, p. 28.)

Tout en attestant l'épouvante du lamentable Jeanbon, cette clameur tendrait, du moins, à faire croire que le Représentant du peuple n'avait point quitté le pont. Mais un témoin oculaire, — témoin des plus honorables, auquel la Convention, par un décret en date du 26 février 1795, accorda une indemnité de 300 livres « pour les huit blessures qu'il avait reçues au Combat du 13 Prairial », — Bouvet de Cressé^, embarqué sur la Montagne, comme Chef de l'imprimerie de l'Escadre, nous montre, pendant le combat, le tremblant et pusillanime Jeanbon descendant à la batterie, impatient d'y chercher un refuge. Mais, à peine le feu cesse-t-il, que Jeanbon sort de la fosse aux lions où il s'est tapi, sur une caisse de chandelles qu'avoisinent des câbles, encore humides et gluants de brai, pour remonter au jour. Il s'agit de payer d'audace.

La redingote imprégnée de suif, « Jeanbon se traîne en rampant, et, à pas mesurés, de batterie en batterie et de mort en mort, réapparaît tout radieux sur le pont ». L'amiral veut qu'on tente un suprême efTort pour reconquérir les vaisseaux français dont lord Howe va faire son trophée. Résistance de Jeanbon. « L'oscillation de sa longue redingote bleue, dégoûtante et sillonnée de suif et de goudron, décèle la conduite du Thersite de Montauban. Tous frémissent indignés. On parle même de jeter à la mer le Représentant du peuple, et déjà, vingt bras s'avancent pour le saisir, quand Villaret ordonne de hisser la misaine, et sauve, par cette manœuvre qui rappelle chacun à son poste, la vie à Saint-André ^. » Cette scène originale nous éclaire sur T héroïsme du guillotineur.

1. Hisloire de la Marine de îous les peuples. Paris, 1824, 2 vol. in-S», t. II, pp. 473-474.

2. Les accusations de Bouvet de Cressé sont corroborées par les affirmations d'un historien anglais, le capitaine Brenton. Voici comment cet écrivain s'exprime : « Jeanbon Saint-André, le représentant du peuple, se trouvait aux côtés de l'amiral français, quand le feu

En somme, la bataille close, sur les dix-neuf vaisseaux dont dispose alors l'amiral Villaret, le Mucius, le Jemmapes et le Scipion ont perdu leurs mâts. Un bas-mât reste au Terrible, que monte l'amiral Bouvet, et au Républicain, où l'amiral Nielly arbore son pavillon. Le Trajan remorque le Tyrannicide, démâté, dès le premier jour de la bataille. Enfin, de meurtrières avaries détériorent le Trente et un Mai et la Montagne. En conséquence, après sa rencontre avec l'amiral Howe, Villaret ne peut plus mettre en ligne que douze vaisseaux sur vingt-cinq. Et quels vaisseaux ! Des écumoires !

La fortune des armes a-t-elle aussi cruellement frappé nos adversaires? Leur escadre comprenait, comme la nôtre, vingt-cinq bâtiments. Le lendemain du combat, quatorze vaisseaux complètement intacts auraient pu affronter les chances d'une nouvelle bataille. Le choc a dépossédé la Queen Charlotte et le Bellerophon de leurs mâts de hune. Deux autres navires n'ont plus de bas-mâts et trois n'en conservent qu'un seul. Enfin, un seul vai:seau, le Brunswick, manque à l'appel. A la suite du combat avec le Vengeur,

commença; mais il disparut aussitôt et resta dans la cale tout le temps du combat. » (Brenton : The naval history of Great Brilannia, I, 130.) Plus loin, Brenton ajoute qu'ayant eu l'occasion de parler de Jeanbon Saint-André à Villaret et de sa conduite pendant le combat du 13 Prairial, l'amiral français lui aurait répondu : « Ah I le coquin 1 à l'instant de la bordée du Queen Charlotte, il descendit dans la cale, et nous ne le vîmes plus pendant le combat. »

La Biographie de Londres, parue en 1800; — le Dictionnaire historique de Jal; les historiens Guérin et Rouvier, la Pelile Biographie des conventionnels , 1815; la Biographie moderne de 1816; le grand ouvrage intitulé : Victoires, conquêtes, désastres, revers et guerres civiles des Français de 1792 à 1815 par une Société de militaires et de gens de lettres (t. III, p. 96); V Histoire de la Convention nationale de France, par D.-J. DuRDENT (t. II, p. 22), donnent la même version. En 1901, M. Lévy-Schneider essaie d'annuler les dispositions des témoins, — sans fournir en faveur de son héros une seule preuve qui vaille. Toute sa tentative de réfutation se résume dans ces mots : « Ce trait de lâcheté est bien invraisemblable. » C'est possible. Mais il n'en est pas moins certifié par un témoin oculaire.

e capitaine du Brunsiuick, grièvement blessé, céda le comnandement à un officier, et celui-ci, désespérant de •ejoindre l'escadre, s'est dirigé vers le Nord. Telle est la situation respective des deux escadres.

Quel est donc, pour la France, en définitive, le bilan de la lournée? Nous avons perdu sept vaisseaux; — l'Anglais lous a tué, pris ou mis hors de combat la moitié de notre îfîectif, soit sept mille hommes, — et la fameuse « flotte lourricière », que la France attend et dont notre armée lavale devait assurer l'entrée, affronte, seule, sans nous, es hasards de l'Océan, livrée par Jeanbon aux risques d'une neurtrière rencontre avec l'amiral Montagu qui bloque 'Iroise ^.

Mais en dépit de cette catastrophe, tout n'est pas encore îompromis. Une force navale, toute fraîche, sous les ordres le Thévenard et de Dorré, vient d'arriver de Cancale et nouille dans les eaux de Bertheaume ^. Avec cette division )t les bâtiments les mieux en état de Villaret-Joyeuse, mcrés dans la même anse, Jeanbon peut constituer un ;roupe de quinze vaisseaux, balayer les douze navires de

1. L' Iroise, golfe de l'Atlantique qui donne accès dans la rade de Jrest, par un chenal compris entre la Chaussée des Pierres Noires, la lointe de Saint-Mathieu et la pointe de Toulinguet.

2 Anse de la côte O. du Finistère, sur le bord N. du golfe de l'Isoire, très de l'entrée du goulet de Brest. L'anse de Bertheaume s'ouvre

5 k. E. de la pointe de Saint-Mathieu, au revers de la pointe qui ccupe le chat, de Bertheaume et à 1 k. N.-E. de la pointe de Créah'leur. Ainsi, l'anse de Bertheaume se trouve sur la gauche des avires qui entrent à Brest. L'anse de Bertheaume est un assez lédiocre mouillage.

Tamiral anglais et ouvrir un passage libre au convoi de Van Stabel.

Mais l'orgueil et la peur clouent Jeanbon dans l'anse maudite. Pour aller au-devant du convoi de farines, il faudrait d'abord rentrer à Brest et croiser devant toute la ville avec un déficit de sept vaisseaux et de sept mille hommes, montrer aux « patriotes », qu'on a grisés de Marseillaises et de vin bleu, non seulement une flotte amoindrie et criblée de boulets, mais des vaisseaux transformés en pourrissoirs. Pour s'épargner l'afïront de ce défilé macabre et l'aléa d'une deuxième aventure, Jeanbon sacrifie ses blessés, « le convoi fromentaire » et notre honneur. Au milieu du deuil général, un seul souci domine notre dictateur : travestir les faits pour leurrer la France et garder le Pouvoir. Une pantalonnade théâtrale va servir de préambule aux jongleries du Rapport et aux carmagnoles de Barère.

Arrivé le 23 prairial (11 juin 1794) à Brest, l'homme qui vient de perdre la bataille du 1^^ juin (c a l'effronterie de recevoir les honneurs du triomphe que lui a préparés, entre deux orgies, son digne collègue Prieur de la Marne ^ ». A l'heure même où le précieux convoi lutte peut-être contre l'ennemi victorieux et risque de devenir sa proie, Jeanbon débarque, avec la pompe d'un imperator, chargé de butin et constellé de trophées. Tous les truands des deux sexes, que font vivre les fonds secrets de la République, encombrent les quais, acclament Jeanbon et, de même qu'au Saint-Sacrement, le jour de la Fête-Dieu, lui jettent des fleurs. Hymnes et chants éclatent sur le parcours du

1. Dénonciation des citoyens de la Commune de Brest. — La France Maritime, t. II, pp. 395-396, donne aussi de curieux détails sur cette pompe triomphale. Voir aussi Levot, p. 257. « La rive était pavoisée, et toutes les fenêtres garnies de femmes qui tenaient des corbeilles ornées de rubans tricolores et remplies de fleurs dont elles jonchaient la suite du cortège. >

cortège à travers les rues, drapées de tentures. Il ne manque que le dais à cette procession du Mensonge et de la Peur. La foule conduit Jeanbon au dernier « reposoir », à l'Hôtel de Ville, où les Jacobins municipaux achèvent de couronner de lauriers le dieu qui vient de reculer devant Howe. Flanqué, à droite et à gauche, de Prieur de la Marne et de Dubois-Crancé, le triomphateur savoure avec délices l'encens des Vestales du trottoir et des thuriféraires de la rue.

Voilà le glorieux emploi que le délégué du Comité de Salut pubHc fait d'une trêve qui devrait être consacrée à la sauvegarde de Van Stabel et, qu'il emploie à un divertissement de carnaval. Pendant deux jours, indifférent au sort du convoi, Jeanbon maintient notre escadre inerte. Pas un de nos vaisseaux ne se porte à la rencontre de la flotte vers laquelle s'orientent tous les regards et se tendent tous les cœurs. Voulait-il donc que « le convai nourricier » tombât au pouvoir des forces britanniques qui, sous les ordres de l'amiral Montagu, croisaient devant Ouessant? Van Stabel et la Providence déjouèrent heureusement ces nobles calculs.

Si le délégué du Comité de Salut pubHc nous trahit, la « Souveraine Sagesse » reste fidèle à notre fortune. Investi de la mission de convoyer les cent vingt-quatre bâtiments, chargés de farine, Van Stabel appartient à cette forte race des marins boulonnais qui, depuis des siècles, avec les marins bretons et normands, fournissent à notre armée navale, l'élite de ses soldats et de ses chefs. Après cinquante-neuf jours d'une traversée au cours de laquelle le convoi, non seulement ne perd aucune de ses unités, mais se grossit de sept à huit prises. Van Stabel, arrivé en vue de Brest, au heu de diriger sa route vers l'Iroise, que bloque l'amiral Montagu, décide de s'engager dans le passage du Raz, détroit trop dangereux pour que les croiseurs ennemis s'y fourvoient et que l'amiral français

lesTrencontre. Vers le soir, le vent servant avec une jolie brise, Van Stabel ordonne au vaisseau le Jean Bart, ainsi qu'aux frégates et corvettes, de se placer à la tête de leurs colonnes respectives et d'entrer dans le chenal, une colonne après l'autre, en ligne. Exécuté par tous les capitaines, avec une rare précision de mouvements, cet ordre permet à tous les bâtiments de franchir pendant la nuit, le Raz, sans incident et sans encombre. « A la pointe du jour, — raconte un des meilleurs officiers de l'amiral, l'excellent Pluckett ^, nous eûmes lieu de rendre grâce à la Providence, quand nous aperçûmes six vaisseaux de ligne anglais dans l'Iroise. Sans les mesures prises par Van Stabel, l'ennemi nous aurait donc infaiUiblement enlevés à la vue de notre destination. » Ce simple exposé n'anéantit-il pas à jamais l'absurde assertion que le Combat du 13 Prairial libéra le convoi de la République 2?

A peine les bâtiments de Van Stabel mouillent en rade de Bertheaume qu'un capitaine, le fameux Lucadou, se rend à bord de l'amiral et raconte à Van Stabel le désastre du 13 prairial. Écho de l'État-Major, interprète des équipages, Lucadou, malgré la bienveillance dont le favorise Jeanbon, ne peut se défendre contre la vérité qui le presse,

1. Mémoires, t. IL Cet ouvrage est devenu très rare. La Bibliothèque nationale en possède cependant un exemplaire que G. de Landelle a consulté pour son Histoire du Trois Ponts : V Océan; Lévy- Schneider ignore complètement Pluckett.

2. Voici comment Jeanbon Saint-André raconte l'arrivée du convoi : « Heureusement, le convoi arrivé des États-Unis mouilla le jour suivant, et nous eûmes, après une campagne pénible, la satisfaction de voir que nous Vavions sauve. Il était difficile qu'il échappât sans nous. Trente-six vaisseaux l'attendaient sur le point de croisière; douze étaient aux atterrages pour s'en emparer, s'il eût échappé à la grande armée anglaise, et douze vaisseaux espagnols croisaient sur le Cap Saint- Vincent pour lui barrer le passage, au cas qu'il e U passé au sud des Açores. Nous avons fait avorter ce plan. » Est-ce la peine d" insister sur le cynisme de ces impostures?

et, dans ses confidences de camarade à camarade, signale et flagelle l'indigne conduite du Commissaire; montre nos marins blessés, implorant en vain, pendant quatre heures, une remorque et nos six navires abandonnés, sans combat, à l'Anglais et à ses geôles ! Les révélations de Lucadou déchirent l'âme de l'honnête Van Stabel qui, dans sa généreuse colère, s'écrie : « Si j'avais été à la place de Villaret- Joyeuse, j'aurais fait mettre six boulets rames aux pieds de Jeanbon et je l'aurais noyé. » Une heure après le départ de Lucadou, le Conventionnel vient voir à son tour notre Boulonnais. Entrevue orageuse : « Après forces accolades fraternelles, — narre Pluckett, — le Représentant dit au contre-amiral, en ma présence :

« La France est, enfin, sauvée de la famine. Oh ! Van Stabel, quel magnifique combat nous avons eu ! Que n'y étaistu donc ! ))

« Le contre-amiral répond avec feu :

« Si j'avais été là, peut-être que les onze vaisseaux que vous avez laissés sur le champ de bataille seraient ici.

« — Mais, — bégaie Jeanbon, — ils étaient six vaisseaux anglais contre cinq vaisseaux français. L'ennemi était, par conséquent, le plus fort.

« — Tu raisonnes là en Représentant, et non en marin ! » riposte Van Stabel.

Cette rude franchise fait comprendre à Jeanbon qu'il a tout à redouter d'un marin si différent de Villaret-Joyeuse. Van Stabel doit se rendre à Paris, pour faire son Rapport au Comité de Salut public et lui remettre les trophées de Pondichéry, reconquis sur les Anglais. Jeanbon retarde le départ de l'amiral et se hâte de devancer, à Paris, l'honnête Boulonnais. Ne faut-il pas que le Conventionnel propage lui-même, dans la capitale et dans la presse, la légende

destinée à dissimuler sa lâcheté du Proconsul? Grâce à un malhonnête subterfuge, Jeanbon quitte, le premier, Brest. Mais Van Stabel n'est pas homme à se laisser mystifier par un traître. Quand Tamiral arrive au Pavillon de Flore, Jeanbon, en conférence avec Robespierre et ses collègues du Comité de Salut public, leur expose qu'il a dû laisser entre les mains de l'ennemi quelques vaisseaux pour soustrsire à l'Anglais le convoi d'Amérique et préserver la République de la famine. Exaspéré par cette fable, Van Stabel inflige aux assertions du pasteur le démenti le moins diplomatique. L'heure est venue de parler par les fenêtres. A la face des arbitres de la France, l'amiral flétrit la couardise, que dis-je, la défection du Conventionnel qui, pendant deux fois vingt-quatre heures, s'immobilisant dans la rade de Bertheaume, ne craignit pas d'abandonner aux amiraux de George III le sort de la flotte et la maîtrise de la mer. Jamais les Décemvirs n'avaient vu se dresser contre leur omnipotence de telles hardiesses et de telles lanières. Pour la première fois, un marin souffletait leur arrogance, leur despotisme et leur félonie. Van Stabel n'était qu'une voix, mais cette voix troublait le silence où se berçait la quiétude d'une tyrannie jusque-là sans contradicteurs.

Le ministre Dalbarade donna l'ordre à Van Stabel de regagner Dunkerque en toute hâte. Pour ne pas s'exposer à l'humiliation et surtout au péril d'une algarade publique devant le Tribunal révolutionnaire, Jeanbon n'osa pas envoyer Van Stabel à l'échafaud. Mais une cruelle disgrâce n'en frappa pas moins le loyal soldat qui s'était permis de démasquer un traître. L'amiral, que la France honorait comme son sauveur, n'obtint de la Répubhque, ni un avancement, ni une part de prise. Pendant que Jeanbon distribuait aux bénéficiaires de sa légende, aux veuves et aux enfants du Vengeur, les plus fastueuses récompenses, la Convention laissait mourir dans l'inaction et dans la

détresse le libérateur de la « flotte nourricière ^ ». Sans ressource et sans pain, la veuve de Van Stabel, avec les deux nièces que l'amiral avait adoptées, dut quitter Dunkerque, pour venir à Paris, dans un misérable galetas de la rue des Martyrs, quémander un supplément de pension à la chétive sportule de 711 francs que lui allouait l'avare République. Sept cent onze francs, pour rémunérer les services d'un amiral qui, pendant quarante années, avait servi la France, et qui, — suprême exploit ! — avait ravi au commerce anglais huit bâtiments dont un seul valait une fortune !

Après avoir détruit notre flotte, amputé de 7.000 marins notre armée navale, après avoir laissé entre les mains de l'Anglais sept vaisseaux et plusieurs centaines de blessés, Villaret et Jeanbon n'ont plus qu'une préoccupation : rivaliser de gasconnades pour voiler, aux yeux de la France, l'opprobre de ce désastre. « Une lettre de Villaret à sa femme, — écrit Prieur le 21 prairial, — annonce que dix vaisseaux anglais ont été démâtés ^ et que deux ont coulé bas en sa présence ^. » Est-ce assez précis? Mais cette galéjade n'impressionne pas sans doute suffisamment un peuple que la Révolution, depuis quatre ans, abreuve de contes empruntés au répertoire de ma Mère l'Oye. Il faut donc corser le drame. Deux jours s'écoulent. Après Villaret, Jeanbon prend la parole. Le 23 prairial, voici ce que

1. Van Stapel mourut à Dunkerque le 30 mars 1797. Nous empruntons les détails qui précèdent aux Mémoires de Pluckett et à l'étude de G. de la Landelle.