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3. LÉVY-ScHNEiDER dit du Rapport mensonger de Barère, dont nous parlons plus loin : « Ce rapport contenait des inexactitudes de détail; mais il était soutenable. » P. 878.

bines. Pendant quatre jours, les escadres de la France et de la Grande-Bretagne s'entrechoquèrent. Ni un officier, ni un matelot, à bord de nos vaisseaux, ne peut donc ignorer et n'ignore la véritable force de l'ennemi. Cependant, l'amiral Villaret écrit de Paris que la flotte anglaise comptait « trente vaisseaux ». Pas un de moins ! En ajoutant cinq unités seulement à l'effectif authentique, Villaret a le tort de ne pas tenir assez compte de l'état d'âme de la foule. Jeanbon sait beaucoup mieux ce qu'exige une multitude avide d'hyperboles. Écoutons donc l'onctueux dictateur : « Le l^^juin, — dit Jeanbon, — dans un Journal que reçurent le lendemain les cinquante mille jacobinières, — le 1^^ juin, l'armée anglaise parut au vent à nous, sur une ligne de front, faisant porter, vent arrière, sur l'armée de la République. Elle était formée, alors, de vingt-huit vaisseaux de ligne, et on s'aperçut qu'il y en avait encore quelques-uns au vent, formant un corps de réserve. Le capitaine de la Proserpine nous a assuré en avoir compté trente-quatre, — dont huit à trois ponts ! »

Trente-quatre vaisseaux anglais ! Pour amoindrir sa défaite, Jeanbon crée neuf vaisseaux chimériques, neuf vaisseaux fantômes ! Nous voguons en plein folklore. Pas encore assez, toutefois. Intoxiquée par les vingt mille charlatans qui, chaque jour, dans la presse, à la tribune de la Convention et des Clubs, lui versent Vaqua tofana du mensonge, la France révolutionnaire attend avec impatience l'alcool dont Barère l'enivre, après chaque rencontre. Nos jacobins ne sont pas frustrés de leur rasade coutumière. Le 28 prairial (16 juin 1794), le sonore banquiste s'acquitte de sa fonction rituelle avec l'emphase que commande l'humiliation de notre déroute : « Notre flotte, quoique inférieure de quatorze vaisseaux, quoique placée sous le vent de l'ennemi, n'a pu oublier, — s'écrie Barère, — qu'elle était Française et que, pour des Républicains, combattre les An-

glais, c'est centupler les courages... Si plusieurs de nos vaisseaux ont été démâtés, un plus grand nombre de vaisseaux anglais ont subi le même sort et trois vaisseaux anglais ont été coulés bas ! »

Curieux effet de l'artillerie révolutionnaire ! Au lieu de réduire l'escadre de l'amiral Howe, le Combat du 13 Prairial l'a grossie. Le 1®^ juin, avant la rencontre, elle n'était forte que de vingt-cinq vaisseaux. Quinze jours plus tard, sous la plume de Barère, elle en compte trente- neuf !

A Brest, cette campagne de fictions ne trompe personne. Le 11 juin, quand le Proconsul, après avoir obtenu les acclamations de la tourbe vénale qu'a stylée Prieur, circule, cette fois, sans escorte, dans les rues, un long cri de colère flagelle la lâcheté de Jeanbon et la défaillance de Villaret. Déjà sur la Montagne^ un matelot, frôlé au passage par Jeanbon, avait dirigé son arme contre le Représentant ^. Les marins et les officiers ne pardonnent pas et ne peuvent pardonner aux deux complices l'abandon des vaisseaux capturés par l'amiral Howe. Cette violation des lois de l'honneur exaspère les Bretons. Impatient d'endormir les masses, le Proconsul veut leur offrir, le 30 prairial (le 18 juin), une de ces fêtes à la fois païennes et bachiques où tout froisse l'âme française. Il s'agit de célébrer le retour du convoi ramené par Van Stabel à Brest. Cette cérémonie théâtrale ne passionne que la vile plèbe qui vit des subsides dont la comblent les Conventionnels, en échange de ses votes et de ses crimes. Fidèle aux vieilles traditions chevaleresques qu'entretiennent. depuis des siècles, la Royauté capétienne et l'Éghse, le peuple breton se montre moins sensible à la conquête

1. Du Chatellier : Histoire de la Révoluiion en Bretagne, t. IV p. 166. « Un officier, alors novice à bord du vaisseau La Montagne nous a rapporté que la connaissance de l'ordre de la retraite poussa l'indignation si loin qu'un matelot dirigea son arme vers Jeanbon, au moment où il passait près de lui. »

de quelques barils de farine qu'à la perte des vaisseaux enlevés par l'Angleterre. Lorsque, le 22 juin (6 messidor), les Brestois, du haut de leurs remparts, voient rentrer au port, — avariée et amoindrie, — la flotte qui, quinze jours auparavant, avait franchi la goulet, si joliment gréée et si fière, une tempête de huées gronde, de carrefour en carrefour, de rue en rue, et, rugissant jusque sous le balcon de l'Hôtel de la Marine, va signifier au Proconsul sa déchéance.

Tant que l'escadre stationna dans la rade de Bertheaume, Jeanbon avait pu mystifier la foule. Mais, devant ces débris de navires de guerre, devant le simulacre d'une force navale sur laquelle les ennemis de l'Angleterre avaient fondé tant d'espérances si cruellement trompées, le cœur de la Bretagne saigna. Parmi les spectateurs, plus d'un avait recueilli, dans les traditions de sa famille, les souvenirs d'un temps où notre pays, au lieu de recevoir de l'Angleterre de tels affronts, lui en infligeait. Était-elle donc, par exemple, éloignée, l'époque où, dans ce même port, que Jeanbon et la Répubhque jonchaient aujourd'hui d'épaves, Duguay-Trouin amarinait cinq vaisseaux anglais de haut bord, — pendant que ses équipages, faisant défiler sur les quais les marins ennemis, enchaînés deux par deux, criaient à la multitude, ivre de joie et d'orgueil : « Les voilà, les Rois de la Mer ! »

Mais la sourde fureur qui secoua le peuple de Brest aurait peut-être pris un autre caractère si ces braves gens avaient su qu'au fond de son âme, le haineux proconsul, dont ils avaient si facilement accepté le joug, se consolait d'une défaite qui, désormais, interdisait nos projets d'expédition contre les Iles anglaises.

Cinq semaines nous séparent alors du Neuf Thermidor. Comme ces falaises de craie que bat, jour et nuit, le flot de l'Océan, le Gouvernement de la Terreur se démantelait, de jour en jour, battu en brèche par la vague des désenchantements populaires. Le 22 mai précédent, le Tribunal révolutionnaire que Jeanbon, à la veille de s'embarquer sur l'Atlantique, avait investi d'une autorité dictatoriale sur Brest, livrait au bourreau Ance les chefs du département.

L'année précédente, le 19 juillet 1793, la Convention, présidée, ce jour-là, par Jeanbor, avait décrété l'arrestation des vingt-six administrateurs du Finistère. Cinq mois avant la proscription de la Gironde, nos Bretons fédéralistes avaient réclamé l'ostracisme des Chabot, des Danton, des Bazire, des Merlin et de leurs collègues. La Gironde battue, ses partisans durent naturellement expier cette défaite. Le château de Brest, qu'on appelait alors « Le Fort La Loi », reçut les prisonniers. Dans ses curieux Souvenirs, le lieutenant de vaisseau Louis Besson nous raconte comment ses compagnons de captivité passèrent l'hiver, ballottés entre les illusions et le désespoir. Trait curieux : chaque fois que Jeanbon quittait Brest pour se rendre à Paris, ce voyage redoublait les transes des prisonniers. Dès le lendemain du jour oii le Conventionnel prenait congé des Brestois, le sang coulait sur la place du Château. Notre Proconsul voulait-il se créer d'avance un alibi? Vers la mi-mai de 1794, un billet apprend aux prisonniers que Jeanbon Saint-André part pour Paris. « A « cette nouvelle, dit Besson, nous frémîmes tous. Pendant « cette journée, la terreur règne dans la salle... Les signes « précurseurs de la tempête apparaissent à chacun et « l'effroi est dans tous les cœurs. On entendait des pas,

« les voix des soldats, le bruissement des clés. La porte « s'ouvre et le geôlier entre, les mains garnies de papiers. « Ce sont les actes d'accusation contre les trente à trente- « cinq membres et autres attachés au département du « Finistère. Silence général, chacun reste à la place où « il se trouve. « C'est pour demain, mes amis », dit l'évê- « que intrus de Quimper (Expilly). » Les accusés et leurs défenseurs essayèrent vainement de réfuter les sophismes de l'accusateur. Donzé-Verteuil et Ragmey leur fermèrent la bouche.

Trois ans auparavant, les victimes — devons-nous le rappeler? — avaient couvert de leur égide les coupejarrets qui, sur l'ordre d'une Puissance très peu occulte, faiUirent assassiner M. de la Jaille. Aujourd'hui, la «Justice immanente » se servait de Donzé-Verteuil pour frapper cette bourgeoisie pusillanime. Quel fut le chef d'accusation qui motiva la sentence de mort? Cruel châtiment : le valet de Jeanbon, l'accusateur public Donzé-Verteuil, — déclara, dans son réquisitoire, et fit imprimer, dans le Journal de Paris (numéro 520), que « les Administrateurs du Finistère avaient voulu donner la Bretagne à l'Angleterre » ! Quelle expiation ! En flagellant nos Girondins d'un tel reproche, certes, Donzé-Verteuil proférait une imposture. Mais, quand, le 3 mai les vingt-six magistrats, entassés dans les charrettes mortuaires, en corps de chemise, les cheveux rasés, la tête nue, les mains liées derrière le dos, furent dirigés vers la place du Château, où se dressait l'appareil de leur 3upphce, peutêtre se dirent-ils que, s'ilî n'avaient pas voulu « livrer la Bretagne aux Anglais », en revanche, — séides du Club des Jacobins, Kergariou et ses collègues avaient favorisé, par une criminelle inertie, les trames de nos rivaux contre Saint-DominsTue ^.

1. Voici les noms des principales victimes : Franoois-Louis de Kergariou, maréchal de camp et chevalier de Saint-Louis, président

La sentence fut prononcée dans un morne silence, interrompu seulement, — dit Levot, par cette exclamation simultanée de Bergevin, de Guillier et de Moulin : « Scélérats, que notre sang retombe sur vos têtes ! » Vain ana thème ! L'amnistie de la Convention, la pusillanimité du Consulat et du Gouvernement impérial devaient annuler cet appel à la loi providentielle de la réversibilité des peines. Pas un des membres du Tribunal révolutionnaire de Brest ne gravit les degrés de Téchafaud. Tous moururent paisiblement dans leur lit !... Les Girondins qui les avaient tirés de leurs taudis pour les lancer contre Tordre traditionnel n'étaient-ils pas plus coupables que ces tueurs vulgaires? La « Justice immanente » dédaigne les comparses.

Cependant, le bourreau Ance s'impatientait. Dès le matin, avant de savoir si les jurés lui livreraient des têtes, il avait requis les chevaux et les voitures nécessaires au transport des cadavres. Le Tribunal siégeait dans la chapelle de l'ancien Séminaire des Jésuites. A mesure que les vingt-six condamnés sortent du sanctuaire, Ance leur fait couper les cheveux, leur lie les mains derrière le dos et les entasse dans des charrettes qui les conduisent sur la place du Château où s'accomplit, devant la garnison en armes, le dernier acte du drame. Après avoir donné l'absolution à ses collègues, l'évêque constitutionnel Expilly gravit, le dernier, la funeste plate-forme. L'exécution des vingt-six ne dura pas plus de dix minutes. D'après une version accréditée à Brest, le bourreau, au lieu de laisser tomber les têtes dans le panier destiné à les rece-

du Directoire, né le 13 juin 1725, à Plounérez-Mœdec, arrondissement de Lannion, Brichet, Aymez, Morvan, Guillier, Bergevin, Dubois, Derrien, Postic, Le Prédour, Mérienne, Malmanche, Deniel, Moulin, Le Gac, etc. Donzé-Verteuil avait brutalement fermé la bouche aux témoins à décharge, et envoyé l'un d'eux, Havard, de Landerneau, en prison « jusqu'à ce qu'il soit statué sur son sort». Levot, p. 314.

voir, les rangea symétriquement sous les yeux des condamnés qui, les mains enchaînées, face au sinistre appareil, attendaient leur tour.

A cette heure, la Révoluiion ne prend même plus h peine d'observer les formes que respectent les peuples les plus barbares. Rédigés avant la sentence, les actes de décès fixent l'exécution des condamnés à cinq heures du soir. Or, un extrait du jugement de condamnation porte que les vingt-six administrateurs furent décapités entre six et sept heures du soir, à la tombée de la nuit. « Un crêpe funèbre semblait voiler le tribunal, — raconte un témoin, — Tavocat Le Hir. L'heure des ombres s'approchait et, avec elle, Theure dernière, — 20 mai 1794 ». Invité par Thistorien breton, le loyal Maufras du Ghâtellier, à bien préciser ses souvenirs sur ce forfait. Le Hir affirma, chaque fois, que les valets de Jeanbon avaient dressé l'acte de décès antérieurement à la mort des victimes.

Quelques jours plus tard, le 13 juillet 1794, à l'heure même où les ennemis de Robespierre tramaient la mort du « tyran )> et la fin de la Terreur, D onze- Vert euil livrait aux fossoyeurs les trois principaux chefs de la Société populaire. Le Bronsort, l'abbé Rideau et TouUec, Girondins fanatiquement dévoués à la Révolution tant qu'elle leur avait donné le pouvoir, mais brouillés avec la République depuis que le régime avait voulu favoriser d'autres Jacobins et se donner d'autres maîtres. La charrette amena les condamnés sur la place du Château après le coucher du soleil, aux lumières. Presque tous les soirs, la guillotine, dressée dans la pourpre du couchant, s'auréolait de lueurs fauves. Au moment où les aides du bourreau abattent Toullec sur la bascule, soudain un coup de vent éteint plusieurs flambeaux. « Je n'y vois plus », dit Ance. Saisissant une des torches, Toullec se tourne vers l'exécuteur : « Regarde-moi bien, lui dit-il ; tu ne me

verras point pâlir. » Moins d'orgueil eût convenu, certes, à Tun des hommes à qui Brest devait ses malheurs et le bourreau son empire. Même en face de Féchafaud, le remords ne devait, hélas ! secouer presque aucun de ces bourgeois sectaires qui se consolaient de leur supplice en voyant les Prêtres et les Nobles tomber dans le même goufïre où la Montagne poussait la Gironde.

Le Neuf Thermidor n'arrêta pas, à Brest, le fonctionnement du couperet national. Le 30 juillet, trois jours après le coup d'État, un religieux, le P. Yves Mevel, gardien des Capucins de Morlaix, M^i^ de Forsanz ^, exnoble, une blanchisseuse et deux autres femmes coupables « d'avoir conspiré contre la liberté du peuple français », encourent la peine de mort. D'après une tradition conservée à Morlaix, le P. Mevel avait célébré la messe dans une maison du quartier des Halles. « Cet attentat contre la République » postulait la peine des parricides. « Dans le repaire de Mevel, — dit Donzé-Verteuil, au cours de son réquisitoire, — se rendaient les superstitieux et criminels sectateurs d'un culte exercé par des ministres séditieux et rebelles. » L'une des « conspiratrices », M^^^ de Forsanz, après avoir porté sa tête sur l'échafaud, devait subir la souillure d'un supplice posthume. Gomme M^i® de Forsanz — d'après le témoignage de ses contemporains — se caractérisait par l'agrément de ses traits et l'élégance de sa taille, un des juges du Tribunal révolutionnaire, le chirurgien Palis 2, le compatriote et l'ami de Carrier, —

1. M"° de Forsanz, née le 24 juin 1767, au château de Caslou, paroisse de Montauban-de-Brelagne ( Ille-et- Vilaine) ,011 habi tait son père, Guillaume de Forsanz, qui avait épousé, en 1 766, Mi^^ Emilie L'Amour, fdle de Guy-Claude L'Amour et de Françoise Pivant. La famille L'Amour possède encore le manoir de Caslou et habite les environs de Redon.

2. Palis (Joseph), né vers 1768, à la Morle (Cantal). D'abord élève du collège Sainte-Barbe, Palis étudie ensuite la chirurgie et, à peine

lui avait ofîert un marché infâme. La jeune chrétienne ne laissa pas même achever Palis et le souffleta d'un refus indigné. Cette réponse ne découragea pas le misérable. Le Tribunal condamna W^^ de Forsanz à mort. Aussitôt que le citoyen Ance eut accompli sa besogne, le cadavre, transporté à TÉcole de chirurgie, sur le marbre de l'amphithéâtre, y reçut la visite de Palis. Les élèves savaient quelle profanation néronienne ruminait dans son cœur l'immonde satellite du Proconsul. On le guetta. « Par les « fentes et les in fractures de la porte, — nous confie le « vénérable du Ghâtelier, — les jeunes gens virent tout « ce qui se passa, — et c'est de l'un d'eux, homme très (( grave et très digne, qui a été longtemps à la tête de l'une « des administrations du Morbihan, que nous tenons les « détails très circonstanciés de ces infamies que tout Brest i; a redites. La ville de Brest, tout entière, est restée, « pendant un demi-siècle, sous l'afîreuse impression de ces « énormités, et bien des années s'écouleront encore avant « que le souvenir de Palis et de ses forfaits soit oublié ^. »

Il est nécessaire que l'histoire éternise le souvenir des turpitudes où se ravalent les « régénérateurs du genre humain », dès qu'ils rompent avec Dieu.

Le 13 thermidor (31 juillet 1794), le Tribunal révolutionnaire juge et condamne M^^^ Marie Barbe Jacobe de Kerjegu et Gabriel- Louis Moreau. Leur crime? L'un et

muni d'un diplôme, fut expédié à l'armée du Rhin où il dénonça Custine. Envoyé à Brest, il fut nommé juge du Tribunal révolutionnaire. Palis, comme tant d'autres, fut soustrait à la justice. Levot a vainement cherché comment Palis acheva sa carrière et finit sa vie. {Brest pendant la Terreur, p. 420.)

1. Du Chatellier : Le Finistère sous la Terreur, p. 133. — Voir aussi Levit, p. 356-363; Berryat Saint-Prix : la Justice révolutionnaire, t. I, p. 232. — L'abbé Téphany : Histoire de la Persécution relegieuse dans le Finistère, p. 63; Archives nationales, W. 542, folios 35-38. Un écrivain, étranger à notre race, il est vrai, ne voit dans ce sadisme macabre qu'une « plaisanterie de carabin ».

l'autre ont' échangé des lettres avec l'émigré Barbier de Lescoët. Receveur de rentes, ex- juge au tribunal de Morlaix, Moreau est le père du célèbre général républicain qui commande alors une division de l'Armée du Nord, sous les ordres de Pichegru. Après s'être emparé de la ville d' Ypres, dans les Pays-Bas autrichiens, Moreau s'était porté sur Nieuport, défendu par une garnison de 1.800 Hanovriens et de 400 Français du Loyal- Émigrant, soumis aux ordres du lieutenant-colonel marquis de Villaines. La brigade Laurent a reçu la mission d'isoler la place, et la brigade Vandamme, d'en faire le siège. Le 4 juillet, Nieuport, complètement investi, est criblé de bombes, et, le 19 juillet, la place capitule. Aussitôt que la garnison hanovrienne a défilé sur les glacis et quitté la ville, Moreau et Vandamme donnent le signal de la chasse contre leurs compatriotes et convient la soldatesque à une curée sanglante. Valides et blessés, moribonds et malades, tous les Français doivent périr, — et tous périssent. Barras, Fréron, Fouché, Le Garpentier, Laplanche, ont décidément trouvé dans nos États-Majors des serviteurs dignes d'eux. Le 20 juillet, Moreau mande au Comité de Salut public qu'il a fait fusiller 150 émigrés sans défense, puis ajoute : « Les précautions sont si bien prises qu'il n'en échappera « pas un seul. » Moreau tint parole. Le lendemain, 200 malades et blessés, conduits à une lieue de la ville, sur les dunes, reçoivent la mort, la tête haute et la prière aux lèvres. Sur les 400 gentilshommes du deuxième bataillon de Loyal- Émigrant, 40 à peine survivent à cette boucherie.

C'est ainsi que la Convention transforme ses meilleurs généraux en égorgeurs de malades et en tueurs de bles-

1. René Bittard des Portes : Les Émigrés à Cocarde-Noire, p. 191 à 200. — Archives historiques de la Guerre. — Armée du Nord. Juillet 1794. — A. du Casse : Le général Vandamme, tome I^', p. 161. — Ch. Muret : Histoire de V Armée de Coudé, tome I^', pp. 249 à 252.

ses. Pour garder leur commandement, il faut qu'à l'exemple des Représentants en mission, les chefs militaires se souillent de sang et de boue.

Au moment même où, sur l'ordre de Vandamme, le général Moreau livre aux fusilleurs les émigrés ramassés, agonisants, sur les routes, le commandant de la deuxième division de l'armée du Nord apprend que le receveur de rentes Moreau, son père, passe devant le Tribunal révolutionnaire de Brest. Une lettre, adressée le 6 août 1794, par le général à Donzé-Verteuil, plaide, en termes d'une honteuse poltronnerie, la cause de Gabriel-Louis- Moreau : « Je ne puis croire à un crime de sa part, dit le général... J'attends de ta complaisance de vouloir bien m'instruire du délit dont on l'accuse. » Cette plate supplique ne devait atteindre Donzé-Verteuil que plusieurs jours après l'exécution du receveur de rentes. Il est assez probable que le ton piteux de l'épître, loin de désarmer Donzé-Verteuil, l'eût plutôt encouragé 1

Le jour même du supplice, le 31 juillet, le Tribunal révolutionnaire recevait la notification officielle des événements qui portent la date du Neuf Thermidor. D'autres juges auraient suspendu leur corvée sanglante, mais les séides de Jeanbon, au lieu de chômer, traduisent le 19 thermidor (6 août), à leur barre, et frappent d'une sentence capitale Charles- Marie de la Porte-Belval, souschef de bureau de la Marine, neveu du maire Berthomme et l'un des trois députés qui furent envoyés à Rennes au mois de janvier 1789 pour y porter l'adhésion de la jeunesse brestoise au pacte d'union formé dans cette ville pour l'extinction de la noblesse bretonne.

Les vingt-six homicides des administrateurs du Finistère offerts, le 20 mai 1794, en holocauste aux sectaires de plus en plus exigeants qui se flattaieut de perpétuer, à coups de poignard, leur domination sur la France, provoquèrent contre la République une exaspération, avantcourière de l'inévitable catastrophe. La destruction de l'escadre (1^'' juin 1794) acheva de détacher de la cause révolutionnaire ceux qu'avaient ensorcelés les forfanteries de Jeanbon et de Prieur. Les illusions dont s'étaient leurrés, pendant tant de mois, les patriotes s'évanouirent, comme un vol d'oiseaux migrateurs qui retournent à leurs nids. Les optimistes ne crurent plus que la Révolution pouvait incarner notre génie, satisfaire notre idéal, assumer nos destinées. Leur firmament s'était vidé de ces chimères.

Le Comité de Salut public eut-il vent de ces mécomptes? Sentit-il le souffle de l'orage qui devait le foudroyer? Pour ressaisir l'opinion pubHque qui s'en allait à la dérive, la Convention chargea son bateleur coutumier de lancer dans l'air, comme une montgolfière de foire, la légende du Vengeur. Le 9 juillet 1794, jaillissait de la tribune le Rapport inutilement destiné à conjurer la désaffection naissante. La carmagnole de Barère fit le tour du monde. La voici :

Imaginez le vaisseau le Vengeur, percé de coups de canon, s'entr'ouvrant de toutes parts et cerné de tigres et de léopards anglais, un équipage composé de blessés et de mourants, luttant contre les flots et les canons. Tout à coup, le tumulte du combat, l'effroi du danger, les cris de douleur

des blessés cessent; tous montent ou sont portés sur le pont. Tous les pavillons, toutes les flammes sont arborés; les cris de : Vive la République, vive la liberté et la France se font entendre de tous côtés : c'est le spectacle touchant et animé d'une fête civique plutôt que le moment terrible d'un naufrage. Un instant, ils ont dû délibérer sur leur sort. Mais non, citoyens, nos frères ne délibérèrent plus, ils voient l'Anglais et la Patrie. Ils aimeront mieux s'engloutir que de déshonorer par une capitulation: ils ne balancent point; leurs derniers vœux sont pour la liberté et pour la Repu blique, ils disparaissent.

Tout est faux dans cette rhapsodie grossière. L'épopée du Vengeur s'engloutissant — enseignes déployées — dans la mer, avec son commandant, son état-major et tous ses marins, n'appartient pas plus à l'histoire que les contes de Perrault ou le drame de Chantecler. Au lendemain du jour où la Convention, à la suite de la cantilène de Barère, avait voué à l'immortalité le vaillant capitaine Renaudin descendu dans l'abîme avec son équipage, pavillon flottant; — au moment où, dociles exécuteurs d'un vote solennel, les huissiers de l'Assemblée révolutionnaire suspendaient aux voûtes du Panthéon une nef en ivoire figurant le Vengeur du Peuple, les journaux anglais apprenaient à la France que feu Renaudin, accompagné de ses principaux officiers, de ses fiis, d'un cousin et des 367 hommes de son équipage, jouissant de la santé la plus florissante, trouvaient alors à Tavistock, chez les mêmes ennemis, un abri, des vivres, le claret et le couvert !

La Convention avait tout d'abord voulu célébrer, en l'honneur de ces illustres défunts, un service funèbre dont le peintre David eût réglé le cérémonial et l'Opéra chanté la gloire. Toutes les Municipahtés de la République devaient instituer, à leur tour, d'imposantes solennités funéraires pour fêter la mémoire des héros que Barère avait embaumés dans une si radieuse légende. Les récits des feuilles britanniques vinrent couper court à la mascarade

Ténors de l'Odéon, danseurs de l'Opéra, hymnes de Gossec, discours de Robespierre, chœurs de vieillards, tout ce carnaval mortuaire sombra dans la nuit. A la même heure, Renaudin envoyait à la Marine un Rapport qui, pendant quarante ans, — par respect pour la fable révolutionnaire, — cadenassé dans un carton des Archives, défia les regards des profanes. Ce fut seulement après de longues et coûteuses démarches que le document libérateur put sortir de cette tutélaire hypogée et confier aux curieux son déplorable secret.

Voici les principaux passages du Rapport :

«...Nous reçûmes plusieurs bordées à couler bas, écrit Renaudin ou plutôt son secrétaire; puis un trois-ponts revint sur nous et nous tira deux autres bordées. Elles démâtèrent le Vengeur du Peuple de tous ses mâts. Nous ne pûmes riposter, parce que l'eau avait pénétré subitement dans les soutes et que l'équipage se disposait à pomper et à puiser. Le vaisseau approchait du moment où la mer allait l'engloutir; le danger s'accroissait de la manière la plus alarmante. Le Trente et un Mai passa près de nous; il fit naître quelques espérances de salut bientôt évanouies. Il se disposait à nous prendre à la remorque, lorsque les Anglais se débrouillèrent et le forcèrent à s'éloigner. L'eau avait gagné l'entrepont, nous avions jeté plusieurs canons à la mer; la partie de notre équipage qui connaissait le danger, répandait l'alarme. Les pavillons étaient amenés en berne; plusieurs vaisseaux anglais mirent leurs canots à la mer; les pompes et les seaux furent bientôt abandonnés. Les embarcations, arrivées le long du bord, reçurent tous ceux qui, les premiers, purent s'y jeter (le capitaine Renaudin, son cousin qui commandait en second, ses deux fils furent de ceux-là). A peine étaient-elles débordées, que ceux de nos camarades qui étaient restés à bord implorèrent en poussant des cris lamentables, des secours

qu'ils ne pouvaient plus espérer. Bientôt disparurent le vaisseau et les malheureuses victimes qu'il contenait; les derniers cris de ces malheureux furent ceux de : « Vive la Répubhque ! » Plusieurs revinrent sur l'eau, ils furent sauvés par un cutter, une chaloupe, quelques canots, et conduits à bord des vaisseaux anglais. // s'est sauvé la quantité de trois cent soixante-sept personnes. Sept cent vingt-trois hommes composaient notre équipage avant le premier combat; deux cent cinquante ont été tués ou blessés, le reste a sombré avec le Vengeur. »

Si la conduite du capitaine Renaudin, pendant le combat, fut digne d'un brave marin et d'un bon Français, si sa résistance mérite tous nos éloges, le courage du capitaine subit néanmoins une honteuse défaillance. Au moment même où Renaudin allait devenir le héros de Barère, le capitaine, désespérant de vaincre, écrasé par des forces supérieures, lâchement abandonné par Jeanbon, le commandant du Vengeur fit attacher en berne le pavillon de son navire et se rendit, avec ses hommes, à l'Anglais vainqueur.

Mais une faute, plus grave encore, flétrit la mémoire du « Marin de la Répubhque », canonisé par l'école légendaire. Les règlements maritimes, d'accord avec les lois de l'honneur, statuaient — sous la Convention, comme aujourd'hui, — que « le capitaine qui n'abandonne pas le dernier son navire en perdition est passé par les armes ». Renaudin, non seulement sauva sa famille, ses fils, son cousin, mais quitta, l'un des premiers, son bord, en abandonnant sur le pont et dans la cale les blessés et les mourants que la loi recommandait à sa sollicitude. Cette abdication du devoir méritait la mort. Mais la même République qui décapitait les généraux les plus glorieux, comme Custine, Biron, Houchard, honora de sa clémence le déserteur Renaudin. Le commandant du Vengeur obtint le même

sort que les plus lâches généraux de la Vendée. En dérobant Renaudin au Conseil de guerre, Jeanbon voulut évidemment soustraire au public les dessous du Combat de Prairial ^. Obligée de glorifier son héros et de duper l'opinion, la République ne cessa de témoigner à Renaudin la moins discrète bienveillance. Après avoir commandé plusieurs vaisseaux, Renaudin, promu contre-amiral, puis Inspecteur général des Ports de l'Océan, venait d'être envoyé à Toulon, comme « Commandant des Armes », lorsque le Premier Consul, instruit de la conduite du personnage, le raya des cadres. A peine cinquantenaire, doué d'une santé robuste, Renaudin se croyait appelé aux plus hautes destinées. Mais si la décision du nouveau chef irrita l'ancien commandant du Vengeur, elle ne lui fit pas rompre l'opportune consigne du silence ^.

Ni la ville de Brest, ni la Marine ne se réconcilièrent

1. « Embarqué à bord du Culloden, frégate de vingt-huit canons, Renaudin fut emmené prisonnier en Angleterre. Il y vécut comblé d'égards jusqu'au jour où il fut informé de son échange avec le Commodore Geo Oakes, récemment capturé sur sa frégate Thames. Celui-ci, homme de bonne éducation, crut bien faire en écrivant de Paris à l'ancien capitaine du Vengeur pour mettre à sa disposition le crédit de sa famille à Londres et sa propre bourse, au cas où Renaudin voudrait lui faire l'honneur d'accepter ses services. Mais l'ancien matelot reparut sous l'habit de l'officier supérieur, et le Commodore Oakes reçut cette note aussi brutale que laconique : « Où puis-je me rencontrer pour me battre avec vous? » Il est peu proî)able que Kléber, Hoche ou Marceau eussent fait la même réponse ! » CoNTESSB : La Marine d'autrefois.

2. Renaudin se retira, le 4 février 1802, à Saint-Denis d'Oléron, avec une pension de 4.000 francs. Le l^' mai 1809, il mourait, maire de Saint-Martin-de-Gua. Issu d'une famille de pêcheurs, Renaudin savait à peine écrire et Usait assez mal. Contesse raconte que l'une des lettres écrites par l'ancien commandant du Vengeur commençait ainsi : « Je prends la libertés... » Dans son Histoire du Consulat, Thiers tua Renaudin d'un coup de fusil. Quinze ans plus tard, Lamartine, dans son Histoire des Girondins, le faisait couper en deux par un boulet. Les Anglais furent plus humains. Voir la savante étude de Gustave Bord : le Combat du 13 Prairial an III et la Légende du Vengeur. Nantes, 1883.

avec Tartisan de notre défaite. Villaret-Joyeuse eut beau plaider la cause de Jeanbon Saint-André ^, personne ne prit au sérieux cette apologie suspecte. Associés aux mêmes fautes, coupables des mêmes défaillances, responsables de la même défaite, l'amiral et le Représentant ne pouvaient séparer ni leurs intérêts, ni leurs causes, ni leurs hontes. Mais en vain l'amiral fit-il peser sur ses capitaines la responsabilité des malheurs qu'il ne sut pas conjurer, en vain Jeanbon punit-il quelques officiers, ses sévérités ne désarmèrent ni l'opinion publique surexcitée, ni les capitaines frappés. Avec une verdeur de style qui, quelques jours auparavant, l'aurait, en moins de vingt-quatre heures, conduit à l'échafaud, le commandant du Montagnard, le capitaine Bompard, ne craignait pas d'invectiver Jeanbon. « L'affaire du 10 est cause, lui écrivait-il, que je suis incarcéré. Cette afTaire est pourtant celle où j'ai acquis le plus de gloire. Ou tu es dans l'erreur. Citoyen Représentant du Peuple, à mon sujet, — ou tu es l'ennemi juré de la République. Si tu es dans l'erreur, je m'empresse à t'en tirer; mais si tu es un tyran, je me plais à te braver. Tout autre que moi choisirait cette occasion pour faire valoir ses actions héroïques. Moi, je me tais et me borne à te dire que je saurai mourir tout aussi bien que j'ai su vivre.

« Ton égal en droit. »

Ainsi provoqué, Jeanbon n'ose même pas répondre. De plus en plus défié, tout à la fois maudit par la colonie révolutionnaire qu'il a lui-même fondée et qui se sent perdue, — insulté par une bourgeoisie dont il a tué les chefs et spohé les biens, — exécré de la Bretagne qu'il a tarie et ruinée, Jeanbon, comprenant que son rôle est fini et son prestige éteint, prend le parti de quitter le port

1. BB^ 38, fol. 230; vie Reg. de Correspondance des Représentants, BB^ 38, fol. 209. V. Lévy-Schneider.

auquel il a promis la gloire et qu'il a souillé de sang, de décombres et de boue. Le sectaire n'a-t-il pas d'ailleurs accompli la tâche que s'étaient assignée ses rancunes? N'a-t-il pas préservé les Iles Anglaises et détruit les forces navales qui jetaient nos voisins dans de si légitimes transes?

Mais il ne faut pas que le public flaire la félonie du héros de Prairial. De retour à Paris, Jeanbon se montre, le 11 messidor (29 juin), au Club des Jacobins, et, pour assurer le triomphe du mythe qu'il a créé, forge de nouveaux mensonges. Nous savons aujourd'hui qu'au lendemain de la bataille, Jeanbon, au lieu de se préoccuper du convoi en péril, immobilisa l'escadre de Villaret dans la rade de Bertheaume. Sentant quels fâcheux soupçons pouvait provoquer la révélation de cette passivité criminelle, Jeanbon raconte aux Jacobins qu' « immédiatement après le combat naval, il mena la flotte au-devant de la division anglaise d'Ouessant », placée sous les ordres de l'amiral Montagu. Essaya-t-il de détruire cette force navale? Non ! « Après l'avoir poursuivie à distance convenable, je levai la chasse, dit Jeanbon, pour aller au-devant du convoi et le conduire au port ^. »

Gomme nos lecteurs ont pu le voir, dans ces affirmations ne luit pas même une étincelle de vérité. Tout est faux. L'insolence, le succès et l'impunité de cette imposture nous renseignent mieux que tous les Mémoires contemporains sur le personnel gouvernemental de la Terreur, sur sa moralité, sur sa politique et sur ses victoires.

L'année suivante, l'amiral Martin ^ et quelques autres