L' « amiral » est la prison maritime

vernemeiit clandestin qu'ils condamnent, — tout à la fois incapables de résister à ses contraintes et de dissimuler leur révolte intérieure contre sa tyrannie. «Sachez, Hilde. — s'exclame Solness dans la pièce d'Ibsen, — qu'il y a de la sorcellerie qui fait agir les Puissances du dehors. Et il faut s'y prêter, qu'on le veuille ou non ! Il le faut ! » Dans l'histoire moderne, les associations occultes jouent le rôle de la fatalité d'Œdipe dans le drame grec. C'est leur impulsion qui, pendant les temps troublés, nous précipite dans le tourbillon des hasards; c'est elle qui arme celui-ci du couteau et qui courbe celui-là sous la fatalité. Aujourd'hui, nous connaissons les influences mystérieuses qui dominèrent les hommes de la Constituante et de la Convention, et nous pouvons nommer les ennemis invisibles que la France portait dans son sein. Mais les contemporains ne voyaient pas, eux, ces Puissances voilées qu'ils frôlaient chaque jour, dans la rue, au théâtre, sur le Forum et dans le sanctuaire même du foyer domestique. Ombres tragiques qui menaient nos ancêtres par la main et qui les conduisaient, d'étapes en étapes, jusqu'au seuil de la catastrophe irréparable.

C'est ainsi que, pas une minute, la mutinerie de la Capricieuse n'inquiète et ne trouble M. de Boubée, M. de Vaudreuil et M. de Fleurieu. On s'en irrite plus qu'on ne s'en préoccupe : l'insubordination de l'équipage apparaît, non comme une énigme qu'il faut éclaircir, mais comme une de ces séditions banales que suscitent les énervantes vicissitudes d'une longue et mortelle traversée.

La cécité des hommes entraîne l'incohérence des actes. Les règlements maritimes et la loi veulent que les factieux attendent, au fond d'une geôle, la convocation d'un Con-

seil de guerre. Oublieux du Gode, ni le Ministre de la Marine, ni l'amiral n'enjoignent d'interroger les quartiersmaîtres et n'exigent de ces braves gens l'explication des aveux dont leur instinctive droiture n'a pu se défendre. Singulière abdication d'un pouvoir affolé par l'universelle anarchie ! En face de la révolte de la Capricieuse^ quelles mesures prend le Commandant de la Marine pour venger l'ordre et châtier les perturbateurs? Pendant que les matelots, foulant aux pieds la discipline et les règlements militaires, requièrent l'arrestation du capitaine qu'ils viennent d'abreuver d'outrages, M. de Vaudreuil, laissant les mutins libres, incarcère leur chef et leur victime i.

Ne nous montrons pas toutefois trop sévères. En séquestrant M. de Boubée, le Commandant de la Marine le sauve. Le temps s'annonçait où, — comme l'armée, — la prison allait devenir « le Refuge de l'Honneur ». Antichambre de la mort en 1793, le cachot est, en 1790, la seule sauvegarde de la vie. Pour empêcher l'effusion du sang, les Pouvoirs publics claquemurent, non lei Français qui brandissent le poignard ou qui manient la pique, mais ceux que couche en joue ou qu'a déjà balafrés l'arme des sicaires ^,

Dans le récit qu'il envoie au comte de Fleurieu, Vaudreuil avoue, le plus naturellement du monde, son inévitable déférence aux pratiques inédites qu'impose la débâcle de toutes les autorités traditionnelles. Voici cette curieuse correspondance :

1. A la décharge de M. de Vaudreuil, il est juste de rappeler que, sous l'Ancien Régime, les prisons, dépourvues du caractère infamant qu'elles comportent aujourd'hui, n'étaient que des « chambres de sûreté », où les prévenus attendaient leur jugement. Le Code pénal de la Monarchie ne connaissait pas la peine de l'emprisonnement en matière de délit ou de crime de droit commun. La Bastille, le Mont Saint-Michel, le For l'Évêque, etc., n'abritaient que des personnages politiques, des espions, des déments ou des détraqués, emprisonnés en vertu de « lettres de cachet », dans l'intérêt de l'État ou des familles.