Archives naîionales, F

2. Virieu (le comte François-Henri), né à Grenoble, le 13 août 1754. Entra au service à quatorze ans, colonel, en 1786, du régiment du Royal-Limousin. Il ne prit part ni à l'Assemblée de Vizille, ni à celle de Romans. Nommé député de la Noblesse dauphinoise aux États Généraux, il fut honoré de l'amitié de Louis XVI, assista souvent aux réunions de l'Assemblée constituante. Au sujet du repas des Gardes du Corps, Virieu eut le malheur de faire connaître la vérité sur cette prétendue orgie. Cette courageuse rectification faillit le faire massacrer par le peuple. Il figura parmi les fondateurs du Club des Impartiaux, avec Malouet, Gle: mont-Tonnerre, combattit le projet de substituer le drapeau tricolore au drapeau blanc, défendit l'autorité royale, l'armée, etc. Surli demande de M°»e Elisabeth, Virieu se rendit à Coblentz pour instruire le Prince de la situation. Se retira en Suisse et prit part, sous les ordres du général de Précy, à la défense de Lyon. Dans la nuit du 8 au 9 octobre 1793, Virieu, à la tête d'une colonne de l'armée lyonnaise, fut attaqué par les forces républicaines, au défilé de Saint-Cyr, et tué par une balle (Voir Bittard des Portes : V Insurrection de Lyon en 1793, p. 545, et Marquis Costa de Beauregard : Souvenirs du Comte de Virieu, p. 377.

3. Moniteur, séance du 12 mai 1790 : « Le Comte de Virieu. — Si Von ne réprimait pas les désordres qui nous sont dénoncés, si l'on venait nous attaquer, vous demanderiez en vain où sont vos arse-

En attribuant à des malfaiteurs étrangers les trames contre lesquelles se buttent, presque à chaque pas, les agents du Pouvoir central, le comte d'Hector ne se fait donc point l'écho d'une légende. Mais plus s'accusait, dans la clarté des faits, l'évidence des devoirs, plus l'énergie du brave marin n'aurait-elle pas dû se déployer contre les factieux et contre leurs complices? Malheureusement, si le péril surexcite le patriotisme du général, il ne secoue pas son indolente confiance. L'éducation raffinée du gentilhomme, sa courtoisie, sa bienveillance, l'induisent dans de fastidieux pourparlers où succombent, tour à tour, les privilèges du commandement et le prestige de l'autorité. Chaque émeute amoindrit le rôle de l'armée et chaque négociation jalonne une nouvelle étape de la déroute.

Un jour, le général comte d'Hector admet à la surveillance de l'arsenal et du port des patrouilles de la milice populaire. Une autre fois, il se prête, en pleine nuit, aux inspections les plus outrageantes. Le Pouvoir essaie- t-il de regimber? Les conjurés, pour justifier leurs empiétements, fabriquent des fables qui ensorcèlent la foule et qui mettent à ses pieds les chefs. D'illusoires complots enflamment les imaginations et voilent les trames trop réelles qu'ourdit le Club de Jacobins contre la Monarchie

naux, où sont vos forts, ils se trouveront dans les mains de vos ennemis,

« Mirabeau dit qu'on l'accuse, lui, Mirabeau, d'être l'instigateur des troubles de Marseille I

« Le Comte de Virieu : On demande autour de moi ce que j'ai entendu dire par les ennemis de la nation. J'ai voulu parler de V Angleterre ! » Archives parlementaires, t. XV, p. 495.

périclitante et contre ses valétudinaires serviteurs. Mais ce n'est pas encore assez. Il faut que l'armée subisse la loi de la plèbe. Les meneurs commencent par lui imposer la cocarde, et, le lendemain, c'est un serment qu'ils réclament et qu'ils extorquent.

Quand l'asservissement des Corps militaires ne laisse plus rien à désirer, quand la Société des Amis de la Constitution et le Conseil général de la Commune de Brest ont accaparé toutes les influences et confisqué tous les pouvoirs, l'émeute qui, jusqu'ici, rampait dans la rue et dans les chantiers, escalade les vaisseaux de guerre.

Mais comment éclata cette formidable émeute qui, pendant plus de trois mois, — de septembre à décembre 1790, — immobilisant à Brest 20.000 hommes de notre flotte, retarda le départ de l'escadre chargée de rétablir l'ordre aux Antilles et paralysa les forces appelées à maintenir sous notre domination une colonie aux prises avec les intrigues des sectes? Pour établir l'origine et déterminer la filiation de ce soulèvement, ou plutôt de cette guerre étrange qui, d'après les calculs de nos ennemis, devait entraîner la perte de la plus belle de nos possessions d'outre-mer, il faut traverser l'Atlantique et aller à Saint- Domingue.

Saint-Domingue ! Voilà le cratère d'où jaillissent les flammes qui doivent mettre le feu à la métropole. C'est là seulement que nous trouverons la clef des événements qui vont se dérouler, trois mois plus tard, dans le grand port militaire de Bretagne.

En 1789, l'Empire colonial de la France s'espace sur 136.000 kilomètres carrés et compte un million d'âmea, y compris les esclaves. Aujourd'hui, les plus modestes estimations donnent à notre fief extra-européen une superficie de quatre millions de kilomètres carrés et une population de trente-trois millions d'âmes ^. A ne s'en tenir qu'aux chiffres, l'Empire transatlantique français du xx^ siècle, trente-six fois plus étendu et trente-trois fois plus peuplé que le domaine du xviii^ siècle, accuserait l'infériorité de nos pères. Mais, — élément prépondérant de la puissance économique et facteur de l'ascendant politique des États, — les colonies ne sauraient être considérées isolément de leur métropole. L'importance d'un empire d'outre-mer ne se mesure ni à sa population, ni à son territoire, mais au rang que son trafic confère au peuple dans la zone duquel il gravite. Le Portugal a joui d'un domaine ultramarin bien longtemps supérieur au nôtre ; quel magistère lui procurait pourtant cette suprématie matérielle?

Aucune. Dans ses immenses jachères africaines, frappées de stérilité, ne germaient que des fonctionnaires et ne s'épanouissaient que des sables. Aujourd'hui, parmi les quatre millions de kilomètres carrés dont s'enorgueillit la France, combien entre-t-il de terres cultivables? Peut-être pas le cinquième. A la veille de la prise de la Bastille, notre Empire d'au-delà les mers tire sa valeur, non de la place qu'il occupe sur la carte, mais des transactions commerciales auxquelles il donne carrière. Exploitées depuis un siècle et demi par des planteurs qui, de père en fils, consacrent d'énormes capitaux aux cultures, nos colonies l'emportent, en 1789, tant par leur rendement que par leur prospérité, sur les possessions de notre voisine d'outre-Manche. Au dire d'un contemporain, l'ensemble de nos colonies représente alors une valeur d'au moins

1. L. Deschamps : Les Colonies pendant la Révolution, pp. 1 à 8.