LIVRE QUATRIÈME

Titus-Oales, ou le complot des papistes. — Papiers de Coleman. — Mort de Godfrey. — Politique du comte Danby. — Papiers du lord Montagu. — Parlement. — Dépositions de Titus-Oatcs et de Bedlow. — Nouveau lest. — Accusation contre le comte Danby. — Négociation de toutes les factions avec la France. — Le parlement est dissous, et le duc d’York exilé. — Nouveaux ministres. — Suite du complot. — Iniquités sanguinaires des juges.

Les événements que l’on va raconter ne seroient qu’un effroyable mystère de cruauté stupide, si l’on ne pénétroit pas jusqu’à leurs sources les plus cachées en apparence. Une nation ne tombe pas subitement et sans cause, dans un délire universel qui fait horreur; et si l’explosion de ce délire est commune aux classes même les plus élevées de la société, la cause réelle en existe certainement dans des passions universelles et profondément enracinées, appuyées peut-être sur les lois ou sur de grands intérêts témérairement menacés.

Lorsque la religion catholique, attaquée dans toute l’Europe par le grand schisme du seizième siècle, fut abolie en Écosse, en Angleterre et en Irlande, la maison d’Autriche, sous prétexte de la défendre ou de la rétablir, affecta la domination universelle. Philippe II surtout, qui déjà s’étoit rendu formidable aux Anglois sous le règne de Marie, sa femme et leur souveraine, qui depuis s’étoit rendu odieux aux nations protestantes par ses rigueurs dans les Pays-Bas, voulut enfin placer sa fille sur le trône de France, que Rome avoit déclaré vacant après l’assassinat de Henri III ; et les Guises, chefs de la ligue dont il étoit le moteur et le protecteur, fomentèrent en Écosse ces terribles mouvements devenus si fatals à Marie Stuart et à sa race.

Alors Philippe II et Rome avoient porté une égale sentence contre Henri de Bourbon, roi de Navarre, et contre Élisabeth. Henri appela

du jugement de Rome à Dieu et à son épée victorieuse. Elisabeth appela aussi des sentences de Rome à la haine de ses sujets contre l’inquisition de Philippe et contre lui-même. De là toutes ces lois terribles contre les catholiques d’Angleterre, et en particulier contre les missions de Rome et de Madrid.

Dans ce siècle, un nouvel institut venoit d’être fondé par un gentilhomme espagnol, Ignace de Loyola, pour convertir les infidèles, et propager la foi catholique dans les deux Indes. Mais pendant les guerres civiles de la grande fédération chrétienne, la sombre et profonde politique de Philippe II lui montra bientôt les infidèles qu’il falloit convertir en Europe. Les cinq premiers généraux de la compagnie de Jésus furent des Espagnols qui lui imprimèrent le caractère ineffaçable de leur nation , de leur souverain , et des temps ou ils vécurent. Ce qu’ils firent pour Philippe en France contre Henri III et contre Henri IV est connu ; mais leurs missions en Angleterre doivent ici trouver leur place en peu de mots.

Avant l’établissement de ces missions, Guillaume Allan, ou Allen, né à Lancastre, s’étoit réfugié dans les Pays-Bas espagnols. Prêtre d’un génie éminent, c’étoit lui qui dirigeoit secrètement le clergé

catholique d’Angleterre. Mais ses liaisons ouvertes avec les ennemis

d’Elisabeth et surtout avec Philippe II, avoient excité la vigilance et toutes les rigueurs du gouvernement. Correspondre avec lui étoit un crime de haute trahison, et le P. Thomas Alfied, jésuite, fut condamné à mort pour avoir apporté un de ses écrits en Angleterre. Tant les lois étoient barbares ou la direction spirituelle des catholiques téméraire ou imprudente.

Guillaume Allan, devenu archevêque de Malines, avoit déterminé à Rome le père général des jésuites à confier les missions d’Angleterre et d’Irlande aux religieux de cet institut. Alors arriva dans les îles Britanniques, la première colonie régulière des jésuites, sous la conduite du P. Raisons recteur du collège anglois de Rome, et du P. Edmond Campian, né Anglois. Le grand éclat que répandit sur cette mission, le talent du P. Campian, alarma Cécill, ministre d’È- Jisabeth : Cécill voyoit partout des conspirateurs. Campian et quelques-uns de ses compagnons sont arrêtés, accusés, condamnés et livrés au supplice. Hume, en général si réservé, prétend que le P. Campian s’avoua coupable dans ses interrogatoires. La vérité de cette assertion est plus que douteuse. Campian n’étoit parti de Rome

qu’après avoir obtenu du pape Grégoire XIV de grandes modifications à la bulle de Pie V contre Élisabeth. Rempli de zèle, mais d’un zèle éclairé, ses rares talents, son érudition et son éloquence étoient relevés par la douceur d’un caractère modeste et aimable qui n’avoit rien de commun avec l’ardeur d’Allan et de Parsons. Il est certain qu’il mourut en protestant de son innocence et en priant pour la reine d’Angleterre ; mais l’impression donnée aux esprits par l’appareil des supplices, resta toute vive, et Parsons, qui échappa aux poursuites de Cécill, la justifia depuis.

En 1588 , la fameuse armada , ou flotte invincible, préparée à si grands frais pendant quatre années par Philippe II contre Élisabeth, se dissipa devant les tempêtes et le courage de la reine. Allan et le P. Parsons avoient composé le manifeste de cette expédition, manifeste qui déclaroit Élisabeth indigne de régner et de vivre , et qui délioit les Anglois de leur serment de fidélité. Ce manifeste ne fut qu’un arrêt de mort contre ceux qui en seroient dépositaires. On le trouva chez le comte d’Arundel qui le paya de sa tète.

Après la mort d’Élisabeth, le caractère pacifique de Jacques Ier amortit ces fureurs que la conspiration des poudres vint réveiller tout à coup. Les conspirateurs punis, Jacques Ier imposa aux prêtres catholiques le serment ü allégeance. Auparavant il n’existoit de serment que pour les Anglois qui entroient dans les charges de l’État ou dans les bénéfices de l’église anglicane.

Le nouveau serment étoit dégagé de tout ce qui emportoit directement ou indirectement la reconnaissance de la suprématie de la couronne sur la religion. Il n’étoit qu’un simple serment de fidélité au gouvernement. Les prêtres catholiques d’Angleterre se divisèrent immédiatement sur l’obligation de le prêter ou de le refuser. La Sorbonne l’approuvoit à Paris, et Paul V le condamnoit à Rome. C’est à cette division, qui se perpétua parmi les catholiques d’Angleterre, qu’il faut s’attacher particulièrement, pour saisir le nœud des difficultés où s’embarrassa témérairement le duc d’York devenu catholique lui-même. Son malheur fut de ne pas reconnoître que l’esprit de Rome étoit changé, que les temps de Philippe II étoient passés, et que, pour protéger la religion catholique dans l’Angleterre protestante, il ne falloit pas la montrer incompatible avec les lois du pays, avec l’existence même du gouvernement 1 .

1 On trouvera à la fin de celte histoire une consultation de Bossuet donnée à Jacques II, par ordre de Louis XIY, sur ces questions délicates.

Avant que Jacques Ier eût imposé le serment d’allégeance, la division régnoit déjà parmi le clergé catholique. Les séculiers vouloient des évêques, seul moyen d’avoir une église catholique nationale. Les ordres religieux ne vouloient que des vicaires apostoliques : de là le nom de papistes qui devint si fatal aux uns et aux autres. L’archevêque de Malines, Allan , avoit déjà fait passer toutes les églises sous la direction de l’institut des jésuites ; et le crédit du P. Parsons fit décider la question à Rome, lorsqu’en 1598 le pape nomma George Blackwell, son vicaire apostolique , sous le titre d’archiprêtre d’Angleterre.

L’archiprêtre se laissa gouverner d’abord par le P. Garnet , provincial; et son administration excita des plaintes si vives , si multipliées, que le pape Clément YIII lui défendit de se conduire par les conseils de ce religieux.

Mais en 1606, l’archiprètre se soumet au serment d’allégeance. Il est imité par la plus grande partie des prêtres séculiers, et il soutient cette démarche contre les réclamations des pères de la compagnie de Jésus, par ses lettres pastorales et par un mandement.

Cependant Paul Y venoit de condamner ce serment, qu’il confondit sans doute avec le serment de suprématie, et que Bossuet, consulté plus tard, approuva. Quoi qu’il en soit, le cardinal Bellarmin, savant jésuite, et l’apotre de la souveraineté des papes sur les rois, engagea vainement farchiprêtre à se rétracter. Sur la persévérance de ses refus, Blackwell fut destitué de sa dignité d’archiprètre.

Depuis cette époque , l’église catholique d’Angleterre resta divisée devant ses ennemis. La cause de l’épiscopat y fut perdue , et la direction spirituelle des fidèles fut toujours confiée à l’ordre des jésuites qui, étant la plupart Flamands ou Espagnols et condamnant surtout le serment d’allégeance, demeurèrent convaincus, dans l’esprit des Anglois, d’une conspiration permanente contre le gouvernement. C’est à ce parti, comme on l’a déjà dit, que le duc d’York, devenu catholique, donna la préférence quand il fut roi, au lieu de s’attacher au clergé séculier qui étoit composé d’indigènes et admettoit le serment d’allégeance. Ï1 attira ainsi témérairement sur lui toutes les haines et toutes les appréhensions qui s’attachoient au nom de papiste, depuis la conspiration des poudres et le massacre d’Irlande. Ces haines et ces terreurs, assoupies plus qu’éteintes par la restauration, s’étoient réveillées lors du terrible incendie de Londres. Les

sourdes, mais calomnieuses rumeurs qui se répandirent à cette époque, s’étoient renouvelées quand le duc d’York se fut déclaré catholique. L’invasion de la Hollande n’avoit déjà que trop irrité la nation. Quand le prince épousa une princesse italienne et quand on eut la conviction que Charles II n’auroit point d’héritiers de la reine, on crut voir déjà le papisme sur le trône. Enfin, le dévouement des deux frères à la cour de France, la politique tortueuse et vénale de Charles II, le goût prononcé de l’héritier présomptif pour la puissance absolue et sa ferveur pour les doctrines ultramontaines, excitèrent toutes les passions de la peur, de la haine et de la vengeance. Ainsi disposés, les esprits accueillirent avec ferveur toutes les horribles absurdités que l’on va raconter. C'est le complot des papistes.

Il existoit un homme, lils d’un prédicant anabaptiste, et engagé lui-même dans les ordres de l’église anglicane : esprit infatué d’orgueil, d’ignorance et d’une perverse ambition. Longtemps il avoit traîné dans l’obscurité de l’infamie son aventureuse inquiétude. Jadis déféré au magistrat pour avoir blasphémé les mystères chrétiens, plus tard accusé de parjure, chassé entin, pour vice infâme, d’un vaisseau du roi où il était chapelain, il témoigna tout à coup du zèle pour la religion catholique et le duc de Norfolk le recueillit. Les prêtres de l’église romaine qui fréquentoient l’hôtel de ce lord lui donnèrent pour catéchiste un nommé Hutchinson, alors jésuite, bientôt après apostat, puis vicaire d’une église protestante, et enfin déserteur de sa foi nouvelle pour rentrer dans la foi qu’il avoit abjurée. Le disciple étoit digne d’un tel maître. Quoi qu’il en soit, le nouveau catéchumène est envoyé sur le continent, chez les pères jésuites de Saint-Omer qui l’accueillent avec charité. Il les édifie par ses austérités, par un zèle fervent, par une ardeur toujours plus vive pour les sacrements de l’Église. Enfin cet homme oublié depuis longtemps en Angleterre, y paroît soudainement et produit dans les esprits une de ces révolutions extraordinaires que l’autorité de l’histoire peut à peine rendre croyables. Il se nommoit Titus-Oates.

Au commencement de l’automne (1678) , un ecclésiastique misérable, nommé longe, étoit venu dire au docteur Burnet, célèbre prédicateur à Londres et depuis évêque de Salisbury, qu’un prêtre catholique, religieux de Saint-Benoît, nommé Cosniers, avoit acheté un poignard pour tuer le roi. Burnet, tout en croyant, lui et ses amis, que ce discours étoit d’un fou, avoit pris ses précautions; mais

déjà on s’étoit adressé an gouvernement lui-mème. Titus-Oates qui connoissoit Tonge s’étoit ouvert à lui ; et Tonge qui s’occupoit de chimie, s’adressa au chimiste Kirby que le roi employoit à son laboratoire particulier.

Tonge fut mandé parle roi. Ses récits parurent si bizarres, mais tellement liés et circonstanciés, que, sans y attacher beaucoup d’importance, Charles ne voulut pourtant rien négliger. Il le renvoya au lord trésorier, comte Danby, qui d’abord n’y apporta qu’une médiocre attention. Cependant le roi lui recommanda de n’en rien dire au duc d’York.

Mais déjà le duc d’York en étoit prévenu par deux voies différentes; et d’abord, par son confesseur qui étoit jésuite. On verra plus tard d’où lui venoit l’autre information qui eut les suites les plus dangereuses. En effet, toute cette affaire ne présente qu’une série de fatalités cruelles contre ce prince. Pour ce qui regarde son confesseur, ce religieux avoit reçu par la poste un paquet de lettres signées de quelques pères de sa compagnie. Les expressions et l’écriture môme lui en ayant paru suspectes, il les remit au prince qui les porta chez le roi. Charles ne douta pas qu’elles ne fussent l’ouvrage d’un faussaire. Il découvrit même dans l’écriture d’une de ces lettres le même corps, le même caractère que les dépositions écrites du révélateur Tonge.

Enfin, au bout de six semaines, Titus-Oates est interrogé devant le conseil privé. Il avoit, dit-il, assisté à de nombreuses conférences sur les moyens de tuer le roi. Les jésuites de Saint-Omer l’avoient d’abord envoyé à Paris, puis en Espagne, pour établir la correspondance de tous les conjurés. Un grand nombre de pères de la compagnie, s’étoient déguisés et transportés en Écosse, pour y exciter le fanatisme des conventicules puritains. Enfin les jésuites de Londres, s’étant réunis dans une taverne près de Saint-Clément, pour y prendre les dernières résolutions, on y avoit décidé que le roi seroit tué indifféremment par un coup de feu, par le poison ou le poignard, suivant la facilité des occasions. Une armée, sous les ordres du général des jésuites, devoit proclamer le duc d’York et affermir le rétablissement de la religion catholique.

Parmi les personnes dénoncées par Titus-Oates, le nom du bénédictin Cosniers ne fut point prononcé. Mais Coleman, secrétaire de la duchesse d’York, fut gravement compromis. Dès le soir on fit

arrêter plusieurs jésuites; Coleman disparut d’abord, et, au bout de vingt-quatre heures, il vint se mettre à la disposition de la justice.

Titus-Oates avoit aussi nommé, parmi les complices, Wakeman, médecin de la reine, mais seulement par ouï-dire et sans le charger en aucune manière. Confronté ensuite avec Coleman, il ne le reconnut pas d’abord. Cependant aussitôt que Coleman eut parlé il le nomma par son nom.

Néanmoins le roi s’affermit de plus en plus dans sa première idée de la fourberie de Titus-Oates, quand ce misérable voulut impliquer dans la conjuration, don Juan, gouverneur des Pays-Bas espagnols. 11 avoit vu, disoit-il, don Juan, comptant lui-même la somme qui devoit récompenser l’assassin régicide. Quelle est, dit le roi, la taille, la figure de don Juan? C’est un homme grand et maigre, réplique effrontément l’imposteur. Don Juan étoit précisément le contraire et Charles II le connoissoit personnellement. D’autres indices fort nombreux laissoient peu de doute au roi sur la fourberie ; mais d’un autre côté la régularité des plans exposés par le dénonciateur, et bientôt un extraordinaire concours de circonstances fortuites, la .saisie de divers papiers évidemment suspects, l’importance en ellemême de la conspiration vraie ou fausse, la précaution que Titus- Oates avoit prise d’aller faire ses dépositions sous serment devant le magistrat, avant de paroître devant le conseil du roi, ne permettaient plus d’étouffer cette affaire en silence et de la soustraire à l’avidité d’un public ému tout à la fois et par les terreurs du papisme et par le merveilleux attrait qui s’attache toujours au mystère des conjurations. Le parlement d’ailleurs alloit se réunir sous peu de jours, et le lord trésorier voyoit dans cette affaire un moyen de détourner sur un autre point l’orage qui le menaçoit, lui et les ministres ; d’un autre coté enfin, Schaftsbury et les mécontents n’auroientpas laissé tomber cette occasion de remuer violemment la multitude.

En effet, Coleman, secrétaire de la duchesse d’York, étoit l’agent payé de l’ambassadeur de France et le correspondant du P. la Chaise à Paris. Né pour l’intrigue, et pourles intrigues les plus hasardeuses, il s’étoit lancé avec ardeur dans toutes les voies souterraines qui lui sembloient aboutir au plan favori de ses maîtres, l’établissement de l’église catholique en Angleterre. On a vu comment Charles II avoit; promis ce rétablissement par son premier traité pour la ruine de la Hollande, quel étoit le but réel de ses feintes promesses et comme

il avoit réussi. Seul de bonne foi dans ce projet où Charles ne songeoit qu’à un misérable subside, le duc d’York avoit toujours poursuivi sa chimère; et telle est la déplorable condition des princes qui se laissent dominer par une idée fixe, que les agents subalternes de leurs entreprises compromettent toujours ou leur bonne foi ou leur sûreté, si même ils ne les trahissent. A la trahison près, Coleman étoit de ce nombre. Certainement il n’étoit pas entré dans les projets détestables que Titus-Oates prétendoit révéler ; mais ses correspondances infinies sur des points toujours vaguas et périlleux, dévoient le conduire légalement à l’échafaud, si le hasard seul en faisoit découvrir quelques parties. C’est ce qui arriva.

Le duc d’York, ayant appris que Titus-Oates avoit nommé Coleman dans ses dépositions, fit avertir celui-ci de mettre ordre à ses papiers ; et Coleman croyoit avoir pourvu à tout : mais il avoit eu le malheur d’oublier un de ses tiroirs. On y trouva toute sa correspondance de 1674 à 1676, époque où la guerre de Hollande étoit le plus flagrante. Là se voyoient exprimées avec une ardente vivacité les espérances les plus extravagantes contre la religion du pays. Le moment étoit venu où Rome alloit reprendre son ancien empire sur l’Angleterre. L’hérésie seroit extirpée de tous les royaumes du Nord. A la vérité, le roi Charles ne songeoit qu’à l’argent de Louis XI Y ; mais le duc d’York, toujours animé d’un saint zèle, sufliroit à cette magnifique entreprise. Bientôt la paix, et la paix dictée au monde par le roi très-chrétien, alloit opérer ces prodiges. Delà enfin tous ces mouvements, toutes ces intrigues à l’étranger, favorables sans doute aux intérêts politiques de Louis XIY, mais nécessairement coupables devant un parlement d’Angleterre.

Se croyant tranquille et ne pensant point au tiroir fatal, dépositaire de ces dangereuses lettres, Coleman demanda au duc d’York s’il devoit ou non se présenter à la justice. « Ne vous montrez pas 4, » lui dit le duc, «si vos papiers vous donnent quelques inquiétudes. Sinon, » vous ferez bien de vous produire. Votre fuite justifieroit les accu- » sateurs. Votre présence prouvera leur imposture et votre inno- » cence. » Coleman se constitua prisonnier.

Sur ces entrefaites, une circonstance inexplicable vint tout à coup porter le désordre et l’effroi dans toutes les imaginations. Un des juges

1 lyiéin. de Jacques II.

de paix, qui résidoit près de White-Hall, disparut. C’étoit sir Edmond Bury-Godfrey, magistrat qui avoit bien mérité de son pays par son courage pendant la peste de Londres, et que le roi lui-même avoit honoré du titre de chevalier. C’étoit devant Inique Titus-Oates étoit allé spontanément prêter serment sur ce qu'il devoit révéler le lendemain au conseil. C’étoit lui encore qui avoit averti Coleman, et par celui-ci, le duc d’York, des dépositions qu’il venoit de recevoir. Réprimandé pour s’être mêlé de cette affaire, que le roi vouloit d’abord tenir secrète, il devint sombre et mélancolique. Or, un samedi matin il sortit de chez lui et ne reparut plus. Les alarmes de sa famille et les recherches les plus actives ne procurent durant trois jours aucun indice de son sort quel qu’il soit *. Enfin, dans la journée du mardi, son cadavre est trouvé, gisant dans un fossé, près d’une église, à un quart de lieue de la ville : son épée passée au travers du corjs; nulle trace de sang, même sur le cadavre ; ses souliers propres, son argent dans sa poche, et quelques gouttes de cire blanche, çà et là sur ses vêtements. La poitrine étoit marquée de contusions : il n’avoit point de cravate. Leçon, qui avoit été tordu, portoit l’empreinte circulaire et livide delà strangulation.

D’abord le bruit se répandit que sir Godfrey, atteint de mélancolie, s’étoit percé de son épée. Le roi n’en doutoit pas, mais il prit d’autres idées quand il entendit le rapport du docteur Lloyd, qui avoit tout vu lui-même sur les lieux où le malheureux fut trouvé enfin. Quoi qu’il en soit, le cadavre fut exposé publiquement, pendant deux jours, dans l’état que l’on vient de décrire, et fut ensuite porté avec une pompe inouïe au lieu de sa sépulture.

Soixante et douze ecclésiastiques précédoient le funèbre cortège. Après eux, marchoit à pas lents une longue et morne procession d’un millier de personnes de distinction que suivoitune multitude innombrable de peuple. « Chaque protestant, dit un historien, s’imaginoit » sentir un poignard dans son sein. » Tour à tour des cris terribles, suivis d’un silence plus terrible encore, exprimoient les sinistres conjectures et les passions violentes du peuple. La terreur lut si vive, que la ville fit tendre des chaînes et dresser des palissades, comme si la prétendue armée du général des jésuites se fut trouvée aux portes de Londres. C’est au milieu de cette effroyable fermentation, et trois

1 Mcm. de Burnet.

j 10 RÉVOLUTION DE 1688

jours après cette lugubre scène, que s’ouvrit la session du parlement. On a vu qu’en traitant avec Barillon, ambassadeur de Louis XIV, les mécontents du parlement avoient promis de sacrifier le lord trésorier à leurs propres ressentiments comme à ceux de la France. Mais l’état présent de l’Angleterre leur permettoit de porter leurs attaques beaucoup plus haut ; et le comte de Shaftsbury se chargea en effet de précipiter le duc d’York. Assurément ni la cour de France, ni son ambassadeur, n’avoient prévu la possibilité de ces résolutions extrêmes , et rien ne peut -faire soupçonner que les relations de Barillon avec les mécontents allassent jusque-là. Si la France vouloit diviser l’Angleterre , ou profiter de ses divisions pour l’annuler au dehors, elle ne pouvoit pas favoriser les projets de Shaftsbury, contre un prince dévoué à Louis XIV et à sa politique. Cependant il faut bien le dire ; tous ces mystères de la diplomatie ont eu enfin ce triste résultat, si funeste à la France, à la religion catholique et à la royauté. L’explosion soudaine de la machine infernale, préparée par Titus- Oates, fut le premier signal de cette grande révolution.

Pour faire retomber les intrigues de Barillon sur lui-même , le comte Danby avoit laissé produire les papiers saisis chez Coleman. L’intérêt de sa propre sûreté lui fit oublier sans doute combien le duc d’York s’y trouveroit compromis. D’un autre côté *, le lord Montagu étoit actuellement chargé des négociations du parti mécontent avec la France ; et Danby, qui savoit de quels dangereux secrets lui et le roi l’avoient rendu dépositaire tout récemment encore, dans les dernières transactions de Charles II avec Louis XIV, avoit cherché à soustraire d’autorité tous les papiers de ses diverses ambassades, en les faisant saisir au moment même que Montagu alloit s’embarquer à Douvres. Montagu cependant s’étoit réservé les pièces les plus importantes, capables, dit-on , de perdre le duc d’York et de faire au moins conduire le lord trésorier au supplice. Tranquille néanmoins, parce qu’il se croyoit maître de ces papiers dangereux, Danby attend de pied ferme ses ennemis au parlement. Il espère d’ailleurs que le grand complot des papistes détournera de sa tête le danger dont il se voit menacé.

Le roi vint ouvrir le parlement en personne. Il avoit obtenu, dans la précédente session, un subside de 600,000 livres sterling pour

1 Dalrymple.

licencier l’armée, solder les dépenses de la marine et payer la dot de la princesse d’Orangc. Il déclara dans son discours qu’il avoit cru dangereux de congédier les troupes dans un temps où les Pays-Bas étoient si mal défendus, et qu’il espéroit obtenir sur ce point l’assentiment unanime des chambres. Quant à son revenu, il en prouveroit l’insuffisance pour les dépenses nécessaires du gouvernement. Il parla aussi, mais avec réserve, de la conspiration attribuée aux jésuites contre sa personne. Il vouloit suspendre son jugement, dans la crainte, disoit-il, qu’on ne l’accusât d’en dire trop ou trop peu, et il se bornoit à livrer cette affaire au cours légal de la justice.

Le parlement ne répondit pas à cette réserve sur la conspiration. Il accrédita au contraire les terreurs publiques, en demandant par une adresse au roi qu’un jeûne et des prières extraordinaires fussent indiqués par un édit. De nouvelles adresses furent présentées à S. M. pour assurer protection, pardon et récompense à tous les révélateurs du complot, pour faire prêter les serments d’allégeance et de suprématie, pour éloigner de Londres tous les récusants, pour assembler extraordinairement les milices de Londres et de Westminster. Nulle autre affaire ne fut admise que la conspiration. Les deux chambres siégeoient soir et matin. A la chambre des lords un comité permanent fut établi pour examiner et entendre les prisonniers et les témoins. Titus-Oates fut recommandé au roi , logé dans White-Hall même avec une garde pour la sûreté de sa personne , et récompensé d’une pension annuelle de 1,200 livres sterling. Toute la nation leprocîamoit son libérateur.

Il avoit comparu devant le parlement. Le pape, dit-il, après avoir consulté la congrégation De pvopagandd fide, s’est déclaré souverain de l’Angleterre et de f Irlande, par l’hérésie du prince et du peuple ; il a délégué son autorité au père Cliva, général des jésuites; celui-ci a distribué sous le grand sceau de la société, tous les emplois civils et militaires du royaume, aux seigneurs catholiques. Lord Arundel est chancelier ; le lord Powes est grand trésorier ; Coleman, secrétaire

d’Etat; Bellasis, général de l’armée; Stafford, payeur général, etc. Les dignités de l’Église étoient aussi conférées, entre autres à des prêtres espagnols. Oates avoit vu les listes et les avoit distribuées lui-même. Si on lui demandoit comment un catholique zélé comme lui avoit pu être oublié dans cette répartition générale de tous les emplois, il répondait qu’il étoit resté protestant fidèle, et que son dévouement à

la personne sacrée du roi lui avoit fait exposer jusqu’à son âme eu feignant d être papiste parmi les papistes conjurés. Il continua en disant que le père Le Shé (il vouloit dire la Chaise ) avoit consigne 10,000 livres sterling; qu’un provincial espagnol promettoit la même somme, et le prieur des bénédictins, 6,000 livres sterling, pour mettre à mort le roi, condamné comme hérétique et désigné sous le nom du Bâtard noir , dans un conseil des jésuites. L’incendie de Londres avoit été l’œuvre de ces religieux et devoit se renouveler, non-seulement à Londres, mais encore dans les principales villes du royaume, et surtout en Irlande, pour faciliter le massacre des protestants. Après l’exécution de ces desseins, la couronne devoit être offerte au duc d’York, comme un don du pape ; le duc devoit ratifier les commissions délivrées, accorder une amnistie aux incendiaires et aux meurtriers de Charles son frère, consentir en un mot à l’extinction entière de la religion protestante. S’il refusoit, il périroit luimême. Oates, continuant ses révélations, attesta, sous la foi du serment, que Coleman avoit distribué 80 guinées à quatre assassins qui étoient allés à Windsor pour tuer le roi. Wakeman, médecin de la reine, s’étant décidé pour le poison, avoit reçu 15,000 livres sterling. Enfin les plus grossières absurdités trouvèrent Gates imperturbable. Mais déjà la mort de Godfrey donnoit de l’autorité aux plus sinistres soupçons, et le roi promit 500 livres sterling à celui qui révéleroit l’auteur du meurtre supposé de ce magistrat. C’étoit confirmer ces turpitudes.

Alléché par la récompense promise, un témoin nommé Bedlow se présente. Avant de l’envoyer à la chambre des pairs, le roi le fait

examiner par le secrétaire d’Etat. Le docteur Burnct 1 offre dans ses mémoires un témoignage important, et il le tenoit du roi lui-même. Dans ce premier examen, dit-il, Bedlow avoit avoué à S. M. qu’il ne savoit rien de la conspiration. Bedlow, continue le narrateur, n’étoit qu’un vil et méchant aventurier qui avoit couru la France et l’Espagne, en marquis, vivant de son industrie. Sa seule déclaration au roi fut qu’il avoit vu le cadavre de Godfrey dans l’hôtel de la reine, et qu’un domestique du lord Bellasis lui avoit offert 4,000 livres sterling pour l’aider à transporter ce cadavre près de l’église où il fut trouvé. C’étoit la première fois que l’on se hasardoit à jeter des soupçons sur la reine.

1 Mcm. de Burnct.

Le lendemain il parut devant le comité de la chambre des pairs, mais beaucoup plus savant que la veille. Il confirma toutes les dépositions de Titus-Gates. Comme Titus, i! n’avoit tant voyagé que pour apprendre ccs détestables mystères. On lui avoit confié beaucoup de secrets; il en avoit su d’autres en ouvrant de nombreuses lettres dont il se chargeoit pour les conjurés.

Parmi diverses lettres saisies chez les pères jésuites que l’on avoit arrêtés, on en trouva deux qui donnoient une ombre de vraisemblance à tant d’impostures. L’une étoit de Rome, et l’on y parloit de distribution d’emplois. L’imagination y trouva la preuve de cette ridicule distribution des dignités de l’État, faite au nom du pape, et révélée par Titus-Oates. Croire qu’il s’agissoit simplement de quelques emplois de la société, ce qui étoit vrai, eut été trop naturel. Le doute le plus raisonnable eût été imputé à complicité, tant la folie avoit emporté les esprits. La seconde lettre devoit paroître bien plus grave par une coïncidence des plus malheureuses. Elle contenoit l’ordre à un jésuite, qui se trouvoit à la campagne, de se rendre à Londres, le 24 avril, et c’étoit précisément le jour où , selon Titus-Oates présent à leur réunion , disoit-il , cinquante jésuites assemblés avoient décidé l’assassinat du roi, et déféré l’honneur du régicide à Grove et Pickering. La lettre exigeoit d’ailleurs le secret le plus profond. Les accusés expliquèrent naturellement et le rendez-vous et le mystère. Il s’agissoit, dirent-ils , d’une assemblée ou congrégation prescrite par nos statuts. Le secret si fortement exigé n’étoit-il pas nécessaire, puisque la réunion se faisoit précisément à une époque où le parlement devoit se réunir lui-même?

Titus-Oates fait dire au roi qu’il lui restoit encore de grandes et terribles révélations h faire *. Le respect et la crainte l’avoient retenu jusqu’ici , mais sa conscience devoit l’emporter sur les plus hautes considérations. Il déclare donc qu’étant allé avec quelques jésuites à l’hôtel de Sommersct (habitation de la reine), et s’étant tenu à la porte de la chambre où ils entrèrent, il entendit une femme qui seplaignoit à eux des injures qu’elle éprouvoit de son mari. Elle leur offrit, ajouta-t-il, tous les secours dont elle étoit capable pour délivrer le inonde d’un tyran aussi détestable. En ce moment on ouvre la porte, on introduit Titus-Oates, on le présente lui-même à celte femme,

’ Mém. de Burnet.

comme capable des plus grands services. Cette femme etoit la reine. Bedlow ne manqua pas de confirmer cette fable. Je me ressouviens, dit-il , d’un fait auquel dans le principe je n’avois rapporté aucune conséquence. Un jour, dans la chapelle de Sommerset, j’aperçus la reine dans sa tribune avec le duc d’York et d’autres personnes de la cour. La conversation y étoit fort animée. Enfin un des lords présents descendit tout joyeux et dit à un de scs amis : « La reine s’est rendue. » Plus tard et lorsque j’étois sur le continent on m’apprit qu’il s’agissoit de faire périr le roi.

Il n’est pas certain que Sliaftsbury ait été le moteur invisible des premiers mouvements de Titus- Gales, quoique cette opinion soit adoptée même par des partisans de l’opposition. L’histoire doit procéder plus sévèrement que la fable qui attribue au même héros les actions de plusieurs. Ici Titus-Oates peut être naturellement expliqué. L’opinion du peuple agitée par la conversion de l’héritier présomptif du trône, les espérances démesurées que ses amis en concevaient, leurs mouvements au dedans et au dehors, les correspondances mystérieuses, les démarches téméraires dont la religion du prince étoit l’occasion ou le prétexte, quelques notions vagues, mais trop réelles, des négociations et des traités occultes du roi et de son frère avec la cour de France; les rumeurs populaires sur les débordements de la cour, sur les chagrins de la reine , sur un divorce hautement médité au moins par les courtisans et préparé jusque dans le parlement : que falloit-il de plus dans une tête froidement perverse? Joignez dans Titus-Oates la mixtion, la fermentation de toutes ces idées à l’horreur d’une vie errante et misérable. D’ailleurs presque tous les instituteurs des enfants catholiques appartenoient aux écoles espagnoles et italiennes. Comme autrefois les juifs et les chrétiens dans l’empire romain , ils étoient sous le poids de la haine publique. Que pouvoit craindre un délateur audacieux? Le merveilleux ne trouve-t-il pas toujours plus de créance que la vérité? Sans doute la fortune viendra au secours de la délation , même absurde , et révélera des faits probables ou vrais. Des hommes et des sociétés que la loi politique frappoit de ses éternelles rigueurs seroient-ils restés dans une muette insensibilité, sans efforts pour réagir et secouer l’oppression? De grands noms étoient suspects à l’opinion ; peut-être on ne prouvera pas ce que l’on dénonce, mais on trouvera au moins ce que l’on soupçonne. Une faction sait, et elle le sait à coup sûr, que le parti con-

traire conspire contre elle, parce qu’elle conspire elle-même contre lui; et quand ce pressentiment est devenu celui de tout un peuple, quand il n’est plus besoin que d’une occasion pour acquérir des preuves matérielles qui manquent encore, l’occasion ne manque jamais de se produire et les chefs de faction s’en emparent. L’imprudence et le malheur de Coleman l’avoient assez prouvé.

Shaftsbury et les chefs les plus violents de l’opposition s’emparèrent en effet de Titus-Oates et dirigèrent Bedlow. « Ne voyez-vous pas, » leur disoit le docteur Burnet 1 , « que tous les témoins qui vont abonder » ici ne seront que des coupe-jarrets? » — « Eh ! ne voyez-vous pas, » disoit Shaftsbury, «que plus il y aura d’extravagances, plus le peuple,

» ivre du merveilleux , sera crédule ? Quel que puisse être leur » témoignage, gardons-nous de l’affoiblir. Ces gens-là semblent » tombés du ciel même pour sauver l’Angleterre du papisme et de la » tyrannie! » La mort mystérieuse de Godfrey étoit venue à leur secours ; Shaftsbury ne manqua pas cette occasion de frapper le peuple par la pompe effrayante de ses funérailes ; et si les révélations d’Oates et de Bedlow paroissoient grossièrement absurdes à quelques esprits plus calmes, ils n’osoient rien répondre à ces deux mots, devenus magiques : Godfrey ! les papistes !

Ce fut alors qu’un nouveau test , ou serment, fut proposé pour garantir la religion anglicane de toutes les entreprises des papistes , c’étoit le mot consacré. Par le test , il falloit abjurer avec détestation le dogme de la transsubstantiation, et déclarer idolâtre le culte des saints et de la Vierge. Les pairs, les députés des communes, tous les officiers de la maison du roi et de la reine, même les femmes, dévoient prêter ce serment. C’étoit par le fait exclure de la chambre haute tous les lords catholiques. Mais les auteurs du bill alloient bien plus loin dans le secret de leur pensée : ils préparoient l’exclusion même de l’héritier du trône, le duc d’York.

A la chambre des lords, l’évêque d’Èly voulut soutenir que le mot idolâtrie, appliqué au culte des saints, étoit au moins exagéré ; on lui répondit avec emportement. « Quant à moi , » dit un fauteur du bill, « je ne veux pas qu’il reste ici un homme ni une femme papiste, » pas un chien ni une chienne papiste , pas même un chat papiste » pour miauler autour du roi. » Ce langage ignoble fut applaudi et

J Mém. de Burnet.

RÉLOLUTION DE IG88

le bill ne trouva plus d’opposition. Le duc d’York était présent et sollicita une exception personnelle. « Milords, » disoit-il, avec l’accent d’une douleur pénétrante, « le plus grand intérêt qu’un homme puisse avoir au monde est celui de la conscience. Que vous importe ma religion , si elle demeure entre Dieu et moi? J’ai donné des preuves de ma soumission au roi, mon souverain et le vôtre.

de mon zèle pour la prospérité du pays et de mon dévouement à sa gloire. Ici donc, j’atteste solennellement Dieu et les hommes, que si jamais la Providence m'appelle au gouvernement de ce royaume, quel que soit votre culte ou le mien , l’Angleterre ne trouvera en moi que le juste protecteur de ses lois et de ses libertés. » L’exception fut enfin accordée , mais à deux voix seulement. La chambre des communes fut moins rigoureuse et laissa même neuf dames catholiques à la maison de la reine. « Eh ! qu’importe main- » tenant ce bill ainsi mutilé ? » s’écria Shaftsbury avec fureur. En effet ce bill dans sa rédaction première étoit dirigé contre le seul duc d’York.

Cependant le procès des accusés se poursuivoit, et chaque incident produisoit quelque nouveau sujet d’effroi pour la cour, d’espérance pour ses ennemis. Un de ces incidents, le plus dangereux peutêtre, fut l’affaire de Montagu.

Dans ses ambassades à Paris , Montagu avoit entretenu d’intimes liaisons avec le nonce du pape. Mais depuis, il s’étoit jeté parmi les mécontents, et le roi, qui se croyoit maître de ses papiers, fit notifier à la chambre des communes qu’un de ses membres ayant conspiré avec la cour de Home pour le rétablissement du papisme , sa majesté alloit le mettre en jugement. Le conspirateur étoit Montagu.

Au moment de cette notification royale, Montagu assistoit à la séance. Longtemps il garda un silence impassible au milieu des agitations tumultueuses de la chambre. Ses amis cependant expriment une vive indignation contre la cour, qui , disent-ils, a violé ouvertement les privilèges des communes en faisant saisir les papiers d’un député. Mais voilà que Montagu reçoit un portefeuille qu’il altendoit avec impatience. Il l’ouvre, il en retire des lettres, elles étoient du lord trésorier. Il en donne lecture et l’une d’elles contenoit l’ordre de demander à Louis XIV, 300,000 livres sterling pendant trois ans, pour que le roi, pendant ce long intervalle, fut libre de ne pas assembler de parlement.

A cette heure inattendue, la colère des communes s’allume et l’incendie de tant de passions tumultueuses devient extrême. Un bill d accusation est porté contre le comte Dandy, à la majorité de soixante et dix voix, et transmis immédiatement à la chambre haute, l ar ce bill le lord trésorier étoit accusé : d’avoir traîtreusement usurpe le pouvoir royal en donnant des instructions aux ambassadeurs de sa majesté, sans la participation des secrétaires d’État ou du conseil privé; de s’ètre efforcé traîtreusement d’introduire le pouvoir arbi¬

traire en levant et entretenant des troupes, malgré un acte formel du parlement ; d’avoir cherché traîtreusement à aliéner l’affection des sujets de sa majesté en négociant avec la France, et à prix d’argent, une paix désavantageuse; d’avoir déguisé traîtreusement, étant pa¬

piste d’inclination , l’horrible et sanguinaire complot des papistes contre le gouvernement et la personne de sa majesté.

Ce bill violent étoit dirigé par le fait autant contre le roi que contre le grand trésorier lui-même. En effet, l'éloignement du comte Danby pour le parti de la France et des catholiques étoit très-connu. L’on savoit aussi que c’étoit lui principalement qui aviit insisté pour que les dépositions de Titus-Oales dcu'nssent publiques. Enfin la lettre même qui servoit d’occasion au bill le juslifioit pleinement ; car Danby, ayant réellement témoigné au roi toute sa répugnance à l’expédier, Charles y avoit ajouté ces mots de sa main : « Cette lettre est écrite » par mon ordre. Charles , roi. »

Mais en portant ce bill , les communes furent inspirées par divers sentiments. Les ennemis personnels du lord trésorier trouvoient un plausible motif à leur vengeance; l’opposition, qui avoit promis sa chute à l’ambassadeur Barillon , remplissoit ses engagements ; les autres enfin qui découvraient ainsi les secrètes négociations delà cour avec Louis XIV, en conclurent que toutes les opérations de la guerre s’étoient faites de concert avec la France et que les alliés n’avoient pas été moins trompés que le parlement. L’impatience de pénétrer tous ces mystères entraîna donc la majorité des communes «à porter ce bill, qui, heureusement pour le comte Danby, violoit les privilèges de la chambre haute , car il n’appartenoit qu’aux lords de porter un bill de haute trahison.

Les lords en effet, qui déjà n’avoient pas voulu concourir avec les communes à compromettre le nom de la reine dans le complot des papistes, saisirent a\ec empressement celte occasion nouvelle d’amortir

en la détournant , cette ardeur menaçante qui s’élevoit jusqu’au gouvernement même. Le comte Danby, de son coté, avoit su attacher fortement le clergé anglican à la cause de la couronne ; et c’est là surtout ce qui donnoit une certaine confiance au roi. Dans ces conjectures et pour se ménager cet appui du haut clergé, il n’hésita point à livrer les catholiques à leur malheureux sort. Il parut même penser que la haine qui les poursuivoit en ce moment n’étoit qu’une preuve d’attachement à la conservation de son trône et de sa personne.

La chambre haute insista donc sur la violation de sa prérogative, et renvoya le bill aux communes , qui, exaspérées au dernier point, s’occupèrent alors de préparer ce que , dans les grandes dissensions politiques, les factions nomment toujours des garanties nationales. Elles rédigent en effet , et la chambre haute crut devoir l’accepter , un bill pour l’organisation des milices : l’armée étoit licenciée ; le tiers des milices devoit être successivement sous les armes ; des fonds spéciaux étoient assignés, et l’emploi en étoit soustroit à la direction du roi. Ainsi on retournoit à grands pas aux premiers temps de la révolution de 1640. Ainsi le parlement fondoit une armée parlementaire et un trésor séparé, il ne manquoit plus à la guerre civile qu’un chef, et Monmouth se flattoit de l’être.

Longtemps on s’étoit efforcé d’entraîner le roi au divorce , et Charles sur ce point 's’étoit montré digne d’éloges. Lorsque les factieux crurent avoir l’occasion d’impliquer la reine dans le complot des papistes, il manifesta encore toute l’horreur que lui inspiroient ces monstrueuses pratiques 1 : « La reine , » disoit-il dans un moment d’abandon, « est d’un mince génie et je sais tous les travers de son » esprit. Mais de telles noirceurs ! elle en est incapable. Dois-je donc » moi-même , après tout ce qu’elle peut me reprocher, l’abandonner » à ses ennemis ? J’ai mal vécu, je l’avoue ; mais, pour tous les biens » du monde , j’en suis du moins à ne vouloir rien faire de lâche ni » de dénaturé î » Quant à son fils Monmouth, il lui échappa de dire un jour très-vivement : « Oui , Jacques m’est cher (cetoit le nom » familier de Monmouth). Peut-être je l’aime jusqu’à la foiblesse.

» Mais lui faciliter les voies du trône ! je l’aimerois mieux voir con- » du ire à Tyburn. »

Maigre ces démonstrations, le duc de Monmouth pubîioit partout

Mém. de Burnet.

que le roi son père désiroit seulement une occasion favorable. Dans les fêtes populaires dont il étoit le héros, il acceptoit les toasls qui lui étoient portés : an prince de Galles ! et Charles ne l’ignoroit pas. On s’occupoit même ouvertement des moyens de faire déclarer Monmouth enfant légitime du roi. Montagu faisoit à cet égard et sans nul détour, des propositions à l’ambassadeur de France. Peu de jours avant le bill contre Danby, un des membres les plus autorisés de l’opposition dans les communes , le colonel Pirk , étoit venu lui proposer à lui-même comte Danby) un moyen sûr, disoit-il, de calmer l’Angleterre : c’étoit de faire déclarer le mariage de Charles avec la mère de Monmouth. Enfin dans les deux chambres, se succédoient les plus violentes remontrances pour éloigner le duc d’York tant des conseils que de la présence de sa majesté. Ainsi la conjuration contre l’héritier présomptif de la couronne étoit publique, universelle et flagrante, même à la cour.

Pour calmer , s’il étoit possible , tant de passions indomptables , Charles venoit d’ordonner l’exécution des lois pénales et le bannissement des catholiques. Mais dans quelle perplexité, dans quels inextricables nœuds il se trouvoit resserré ! Le complot des papistes dénoncé par Titus - Oates n’étoit qu’un tissu d’impostures quant aux crimes dénoncés. Cependant ces impostures avoient un fond de vérité qui étoit dans tous les esprits et ne permettoit ni au roi , ni à son frère , ni à Danby, ni à Lauderdale , d’arrêter l’inexorable sévérité de la justice légale. Déjà Staley , banquier de Londres , catholique , avait été la première victime sacrifiée à leur propre sécurité. Le témoignage d’une ancienne et infâme créature de Lauderdale , fît condamner Staley ; et le roi et Lauderdale qui savoient que le témoin Carstairs étoit ce qu’il y avoit au monde de plus hideux , n’osèrent ni ne voulurent commuer la sentence capitale ; ainsi de Coleman , victime des haines amoncelées contre son maître le duc d’York. 11 étoit complètement innocent de l’absurde accusation de régicide ; innocent même de tout projet d’introduire par des soulèvements et des violences l’empire de la religion catholique. « Trop de zèle, » s’écria-t-il, «ma con- » duit trop loin peut-être pour l’intérêt de ma religion. Peut-être » encore me suis-je laissé emporter à la passion de faire une grande » fortune. J’avouerai même, s’il le faut, que je me suis approprié » 2,500 guinées que l’ambassadeur de France m’avoit remises pour » faire des amis à son altesse royale. Mais le prince ne doit pas être

jvQ RÉVOLUTION DE 1G33

» responsable de mes fautes, et j’abjure pour lui comme pour moi » tous les attentats dont on ose imputer l’indigne pensée aux pcr- » sonnes les plus augustes. » Ce furent surtout ses lettres au pere la Chaise qui entraînèrent sa condamnation. Ni le duc, ni le roi son frère, n’osèrent penser à l’usage de la plus noble prérogative du troue, la clémence.

Le roi laissoit donc aller la justice légale au cours impétueux des passions les plus désordonnées. L’attitude menaçante du parlement lui lit naturellement tourner encorq les yeux vers la France , et l’ambassadeur Barillon se trouva, dans le meme temps , entouré et pressé de trois négociations d’une nature toute différente. Montagu lui proposoit de réconcilier Charles avec Louis XIV, à condition que le premier congédieroit l’armée et sacrifieroit le grand trésorier. Le duc d’York, à l’insu de son frère et de Danby , demandoit l’assistance de la France pour conserver l’armée, malgré le parlement. Le roi enfin soliicitoit sa propre réconciliation avec Louis XIV , sans y mettre de •condition. « Maintenant, » disoit-il à Barillon, « il s’agit delà royauté » meme. » — « Avant tout, » répliqua l’ambassadeur, a votre ma- » jesté doit licencier son armée. » Quelques jours après , Charles II insiste. « Que le roi votre maître 1 , » dit-il , « exige telle condition » qu’il voudra, j’aime mieux dépendre de lui que du peuple. » 11 demande alors un secours de quatre millions pour se mettre en état de renvoyer le parlement, et charge le comte de Sunderland de suivre celte nouvelle négociation. Mais Philippe Sidney se trouvoit ambassadeur à La Haye, et Louis XIV qui soupçonnoit une secrète intelligence contre lui entre Charles et le prince d’Orange n’écouta aucune proposition. D’ailleurs Barillon écrivoit nettement qu’il n’y avoit plus rien à redouter de l’Angleterre; que l’autorité royale, fortement compromise avec toutes les factions, ne pouvoit plus rien sur la politique du continent; que nul avantage particulier ne seroit le fruit d’une alliance particulière. « Enfin, » disoit-il, « ménager les chefs des factions » diverses, pour continuer les embarras de sa majesté britannique , » est réellement ce qui paroît le plus convenable. » Tel étoit le langage de l’ambassadeur de France. *

Dans une position si triste , si humiliante , et embarrassée par tous

les symptômes d’une révolte en Ecosse , le roi sut prendre un parti

1 Lettres de Barillon. — Mémoires de Dolrymple.

décisif. Il rejette le bill des milices, proroge le parlement, et le dissout quelques jours après, avec la secrète résolution de congédier 1 armée pour plaire à la France, d’envoyer son frère en Flandre pour apaiser les haines publiques , et de former un autre ministère.

Ce parlement qui duroit depuis la deuxième année de la restauration, tut dissous le 24 janvier 1679. « Il avoit, » dit Jacques ïl 1 dans scs mémoires , « concouru avec une joie inexprimable à rétablir » la monarchie... Qui auroit pu croire qu’il eut sitôt oublié les mal- » heurs de la dernière révolution ! qu’il eut voulu se précipiter une » seconde fois dans le même abîme! attaquer avec tant de violence » la famille royale, dont le rétablissement avoit été son propre ou- » vrage , c-t au retour de laquelle la nation devoit la paix , les lois et » la liberté!»

Ces réflexions douloureuses du loyal historien étonnent et confondent l’esprit : quelle révélation sur l’aveuglement du cœur humain! Jacques II étoit de bonne foi quand il écrivoi t ainsi. C’est de bonne foi encore que, dans les mêmes mémoires, il avoit tracé, lorsqu’il esperoit remonter sur le trône après sa chute, un plan de gouvernement tout semblable au gouvernement dont il avoit déjà fait la triste expérience. Hélas! cependant quelle paix que les traités de Charles II, et ses alliances toujours vénales! Quelles lois que l’amnistie perfide et sanglante, qui dévora l’Ècosse! Quelle liberté que cette justice légale, dont on avoit su extraire des arrêts plus monstrueux que les caprices les plus sanguinaires de la tyrannie ! Aux réflexions de l’aveugle et malheureux prince, quelle réponse encore que les paroles et les conseils d’un père et d’un roi , vainement scellés de son propre sang !

Le nouveau parlement étant convoqué pour le mois de mai , les élections se firent au milieu de la ferveur des passions politiques et religieuses , incessamment excitées par le supplice fréquent des condamnés, et la poursuite des accusés auxquels étoit réservée la même destinée. L’ardeur et la terreur du public se manifestèrent surtout par le choix des députés. Les membres de la dernière chambre, les plus passionnés, furent réélus, et l’influence actuelle des sectes presbytériennes produisit d’autres nominations bien plus redoutables encore au gouvernement royal : triste présage de ce qui alloit se passer au

Mémoires de Jacques II, tome II, p. 35.

parlement. C’est à cette époque précisément que l’on fait remonter un moyen qui fut mis en usage pour multiplier les électeurs : ce fut de diviser les biens qui donnoient le droit de suffrage, et cette division des terres étoit toute favorable au parti populaire et aux ennemis de la cour.

La recherche des complices de la prétendue conjuration , se poursuivoitavec fureur, et déjà se trouvoient en accusation des lords catholiques Arundel de Warder, Bellasis , Piter, Powes et Stafford, constitués prisonniers à la Tour, et ne prévoyant que trop leur funeste sort sous le nouveau parlement. De leur prison , et probablement de concert avec le roi, ils tirent supplier par milady Powes le duc d’York de s’exiler volontairement, et de fuir sur une terre moins dangereuse que celle de la patrie. La religion , leur propre vie , la sûreté de tous les catholiques, l’intérêt même du prince, tout, disoient-ils dans leurs instantes supplications, lui fait un devoir de se soustraire à l’orage qui va les accabler. Ils le conjurent surtout de se choisir un autre asile que la France.

De son côté , le roi prenoit d’autres moyens pour arriver au même but. Il chargea l’archevêque de Cantorbéry et l’évêque de Winchester d agir auprès de son frère, pour le ramener à l’église anglicane , seul moyen à ses yeux de conjurer tous les périls présents ; se réservant par cette démarche un spécieux motif d’exiler son frère Sous des termes honorables , s’il le trouvoit inflexible , comme il n’en pouvoit douter.

Ces deux démarches simultanées des lords catholiques et du roi, réussirent. Le prince déclara spontanément à Charles que ni l’exil, s’il étoit nécessaire , ni la perte de son repos , de sa fortune , de sa liberté , de sa vie même , n’arrêteroient son dévouement à son souverain. Le roi lui répondit par écrit de quitter l’Angleterre ; et quatre jours après, le duc partit pour la Hollande , d’où il se rendit à Bruxelles.

Le nouveau parlement se réunit enfin , et se montra tel qu’on devoit l’attendre. Charles s’étoit vu forcé de le convoquer, parce qu’il n’avoit d’argent ni pour conserver, ni pour licencier l’armée ; il espéroit obtenir quelque subside en faisant de grandes concessions au parti populaire , décidé cependant à maintenir fortement la prérogative royale. En effet, les communes ayant choisi pour orateur Seymour, ennemi déclaré du comte Danby, le roi refusa son approbation , et

força la chambre de lui en désigner un autre ; mais les communes en prirent occasion de revenir plus vivement à l’accusation du lord trésorier. Charles, quoique décidé à former un autre ministère, n’en soutint pas moins le comte Danby avec fermeté. 11 notifia aux deux chambres que ce ministre n’avoit agi que par ses ordres formels ; qu’il lui donnoit un acte de grâce, et renouvelleroit cet acte autant de fois que l’on renouvelleroit l’accusation. Alors les communes en contestent le droit à S. M. , prétendant qu’un acte de grâce ne pouvoit jamais précéder une accusation de haute trahison ; elles menacent meme de passer outre par un bill d ’attainder. De son coté, la haute chambre,

secrètement favorable au comte Danby, insistoit sur la violation de ses privilèges par les communes, dans cette affaire. 11 y eut cependant une transaction , et Danby, qui consentit à comparoîtrc devant les lords, fut envoyé à la Tour.

Ne pouvant plus ni douter de la disposition des communes , ni espérer aucun secours actuel ou prochain de la France, le roi chercha, comme on l’a déjà dit , à conjurer le péril le plus imminent par un choix de nouveaux ministres. Il n’avoit plus personne à qui se confier dans sa triste perplexité; il s’ouvrit cependant au chevalier Temple, esprit ferme, connu par son attachement à une sage liberté, cher à la nation depuis le traité de la triple alliance. Temple n’eut pas de peine à lui démontrer la nécessité de regagner la confiance de l’Angleterre, en appelant à ses conseils des hommes capables, s’ils avoient la volonté, si même il n’étoit pas déjà trop tard , de calmer l’orage des passions publiques.

L’indifférence presque systématique du roi sur les moyens de gouverner, le trouva sans répugnance aux conseils du chevalier Temple. D’ailleurs la souplesse naturelle de son caractère éloignoit de lui à peu près tout sentiment de crainte personnelle sur les suites possibles d’un changement aussi éclatant ; il savoit très-bien que son frère seul étoit l’objet et le but de tant d’agitations ; il y voyoit môme je ne sais quelle garantie pour sa propre sûreté ; s’il aimoit d’ailleurs les paisibles douceurs d’une autorité sans contrôle et sans contradiction , il n’étoit pas homme à redouter l’expérience des libertés publiques : ce pouvoit être un moyen comme tout autre de parvenir au but unique de sa froide politique, le repos. Dans ce système, les orages n’étoient plus son affaire, mais celle des ministres, quels qu’ils fussent.

Dans cette disposition d’esprit ,. et surtout dans cette nécessité, il

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déploya de la prudence et de l’habileté. Il déclara d’abord qu’il ne prendrait aucune mesure importante sans l’avis du conseil privé. Ensuite, limitant ce conseil à trente personnes, il y conserva quinze des principaux officiers de la couronne. Les quinze autres places furent données à des hommes qui ne tenoient aucune grâce de la cour, d’un caractère honorable , et du plus grand crédit dans l’une et dans l’autre chambre. La fortune réunie de ces trente conseillers se moutoit à 300,000 livres sterling de revenu. C’étoit à peu près le revenu de tous les députés des communes. Il y avoit là sans doute un grand discernement par rapport au pays où le patronage politique est immense, et par rapport au moment actuel où le cens électoral venant de s’abaisser par la division des terres féodales, le parti démocratique prenoit un essor plus vif et plus dangereux. Charles espéra donc que ce conseil de la chambre des lords servirait au moins de barrière aux emportements de la chambre élective1.

Quant à son ministère, il rappela le comte de Shafstbury qui devint président du conseil. La trésorerie fut mise en commission sous la présidence du comte d’Essex ; et la direction des affaires étrangères fut confiée au comte de Sunderland. Le procureur général Finch devint chancelier d’Angleterre, et le comte d’Anglesey, garde du sceau privé. Dans la commission de la trésorerie étoient Laurent Hyde, comte de Rochester, et le h rî Godolphin. On remarquait au conseil les lords Russel, Cavendish et Halifax. Le chevalier Temple n’y fut pas oublié. Ces hommes étoient l’élite du pays et de l’opposition. Un seul étoit alors factieux, le comte de Shaftsbury. Le chevalier Temple prédit au roi ce qu’il devoit craindre d’un tel homme, et s’opposa vive-

1 Ce n’est pas sans dessein que l’on entre ici dans ces détails sur la composition du conseil d’État d’Angleterre par Charles II. Ceux qui en France portent quelque attention aux affaires politiques du pays s’étonneront peut-être , que depuis dix ans il n’y existe rien encore d’équivalent. Cependant la royauté ne s’y appuie réellement que sur une aristocratie purement nominale, tandis que la démocratie est moralement partout, là même où l’on devroit la soupçonner le moins. De plus, l’initiative des lois n’appartient qu’à la couronne; et la couronne, qui n’a d’autre garantie de la bonté des lois proposées en son nom que le caractère ou l’intérêt des ministres, est exposée perpétuellement aux fâcheuses conséquences d’une loi imprudemment proposée, d’une loi vivement combattue et rejetée. Déjà le ministère s’est nommé luimême gouvernement du rai, ce qui littéralement signifiait un directoire plus un* roi. Que l’on y prenne garde. Nous avons assez d’institutions pour nous conduire* indifféremment à la république ou au pouvoir absolu; mais il n’en existe point encore pour préserver le trône de ce double péril, où il périrait également.

ment a ce qu’il fût rappelé; les autres jouèrent un si grand rôle dans les événements postérieurs qu’il est nécessaire de les faire connoître.

Laurent Iïyde, comte de Uochester, fils puîné du chancelier Clarendon, et frère de la première duchesse d’York, joignoit à un génie fort élevé toute la dextérité d’un homme de cour. 11 s’étoit maintenu au milieu des partis qui renversèrent le chancelier, sans manquer ni aux devoirs d’un fils, ni à la fidélité de ses engagements envers le prince son beau-frère , ni aux déférences les plus respectueuses pour le roi. Sé\ère dans ses principes sur l’autorité royale , plus ami peutêtre du pouvoir absolu que de la liberté, il resta néanmoins inflexible dans son attachement à l’église anglicane, qui recommande, il est vrai, l’obéissance passive, mais qui la recommande par le seul instinct de sa conservation , parce que, hors du trône à qui elle a déféré la suprématie religieuse, l’autorité qu’elle s’arroge n'a plus de base ni d’appui. Au reste, Uochester, devenu lord trésorier sous Jacques II, fut disgracié parce qu’il refusa de se déclarer catholique.

Le chevalier George Saville, successivement vicomte, comte et marquis d’Halifax, fut nommé en 1608 membre du comité que la chambre des communes chargea d’examiner l’emploi des fonds accordés pour la première guerre de Hollande. Ses idées toutes républicaines faisoient un étonnant contraste avec le vif et entier abandon qu’il mit constamment à servir Charles H, dans ses projets pour se débarrasser des parlements. Peut-être l’agréable et toujours ingénieuse vivacité de son esprit satirique se plaisoit ainsi à se jouer de la pédanlesque rigidité des républicains et des puritains , dans un siècle qui passoit si rapidement du fanatisme à l’athéisme. Athée lui-même aux yeux des gens du monde , quoiqu’il l’entendre il ne crût pas à la possibilité de l’être réellement, aucune croyance fixe n’arrêtoit son esprit, ne régloit scs principes en religion comme en politique. S'il étoit fidèle ami, fidèle observateur de la justice privée, dans les relations civiles, jamais homme, après Shaftsbury, n’oublioit plus facilement scs engagements d’opinion ou de parti ; un bon mot répondoit à tous les reproches, et même les faisoit oublier. Disgracié sous Jacques II, il fut un de ceux qui appelèrent le prince d’Orange.

Arthur, comte d’Essex, fils de lord Capcll, avoit été négligé dans son enfance. La guerre civile avoit trop occupé son père, qui périt avec gloire pour la cause royale, peu de temps après Charles Ier, qu’il avoit défendu avec d’héroïques étroi ts. Mais parvenu à l’àge de raison ,

Arthur s’appliqua de lui-même, et avec ardeur, à l’étude des langues anciennes, des mathématiques, et surtout des lois et de l’histoire de son pays. Outre le nom qu’il portoit , et qui devoit être cher aux: Stuarts, il avoit une âme si noble , si élevée, que son mérite réel ne pouvoit rester méconnu. Le roi en effet lui donna d’abord l’ambassade de Danemarck , où il déploya une fermeté peu commune. La viceroyauté d’Irlande fut l’éclatante récompense de ses premiers services ; récompense d’autant plus inattendue que son aversion pour la religion catholique ne pouvoit être ignorée. Cette aversion procédoit moins d’un principe d’intolérance religieuse , que d’un sentiment politique et d’un ardent amour pour la liberté. A ses yeux, la religion catholique et les libertés de l’Angleterre étoient incompatibles ; fatale prévention d’esprit, alors trop universelle, qui faisoit attribuer à la religion elle-même les imprudences , les fautes ou les crimes qu’elle condamne le plus sévèrement. Ainsi le noble caractère d’Essex n’avoit pu s’élever au-dessus des nuages qui tenoient obscurcies toutes les vérités. La folie des sectaires lui faisoit horreur et pitié ; les ambitieuses et dangereuses pratiques des catholiques exaltés le faisoient trembler pour son pays. L’athéisme cynique de la cour et des grands révoltoit son âme tendre où il ne restoit plus qu’un vide immense. Les charmes de la vie privée ou les agitations politiques pouvoient-elles le remplir? Pendant son ambassade, il fut témoin d’une révolution, unique peut-être dans l’histoire. Ce fut sous ses yeux que les états de Danemarck déférèrent à leur roi la puissance absolue, et de ce moment il resta toujours inquiet pour son pays. Cependant il porta toute l’activité de son âme aux soins de sa vice-royauté. Depuis le comte de Strafford, l’Irlande éternellement opprimée, n’avoit point vu de gouvernement plus équitable, plus sage, plus juste, plus ami des peuples. Sa fermeté invincible contre toutes les déprédations lui suscita des ennemis à la cour, qui le rappela en 1676. Le duc d’Ormond lui succéda, et pouvoit seul adoucir les justes regrets de son rappel.

Un seul trait doit peindre le lord Codolphin ; il eut une grande part à la confiance de quatre souverains qui se succédèrent en Angleterre, et ces souverains étoient Charles II , Jacques II son frère , Guillaume III, et Anne, fille de Jacques IL Issu d’une ancienne famille de Cornouailles, il avoit d’abord été page du roi. Sa grande habileté, sa probité dans les offices de la trésorerie , lui donnoient un crédit qui eût été fort éclatant s’il eût été moins silencieux ou moins modeste,

ou peut-être moins prévoyant. Doué d’un esprit méthodique et net, l’ordre qu’il savoit mettre dans les affaires lui rendoit tout facile à régler ou à éluder. Toujours inoffensif, toujours mesuré dans ses affections comme dans ses opinions ; exempt de présomption et de toute vanité, n’ayant que des passions douces, si même il avoit quelque passion, il présentoit un spectacle assez rare, celui d’un homme de cour, toujours en crédit et toujours sans un seul ennemi, jamais les débats de la cour, du parlement et des factions ne pouvoient émouvoir sa modération. Le monde politique lui seinbloit inconnu , ou du moins étranger. Ses affaires, toujours ses affaires ; rien de moins ni au delà. On ne lui faisoit qu’un reproche, de jouer passionnément. « Le jeu , » disoit-il à ses amis, « le jeu dispense de parler. » Trait de politique profonde pour un homme qui observoit le présent , lisoit dans l’avenir, et se montra entin un des grands ministres de l’Angleterre , à l’époque fameuse où Marlborough et le prince Eugène portèrent de si terribles coups à Louis XIV et à la France.

Le lord Kussel , frère de l’amiral , avoit un de ces caractères qui sembleroit tracé sur l’idéal de la nature humaine , si l’exaltation et le désordre que laisse après soi dans les esprits toute révolution religieuse n’avoient altéré la pureté de cette àme toujours bienveillante. Il déposera bientôt sa noble tète sur l’échafaud. Qu’il soit du moins permis à l’histoire de donner quelques regrets à la vertu qui s’égare.

Parmi tous ces hommes que le roi venoit d’appeler à ses conseils , il faut surtout distinguer le comte de Sunderland , dont le caractère seroit souvent inexplicable, si la corruption publique de ces malheureux temps ne servoit à tout expliquer. Sunderland va se prononcer pour que le duc d’York soit exclu de la couronne. Il sera pourtant le ministre et l’ami intime de ce prince devenu roi. 11 sera l’exécuteur aveugle des volontés, des desseins et des fautes irréparables de son maître. Jacques II voudra régner avec les seuls catholiques, et Sunderland se fera catholique. Jacques II voudra se mettre à la solde de Louis XIV, et Sunderland sera , comme son maître , pensionnaire de Louis XIV. 11 voudra une armée, frêle et dangereux appui, quand les lois la réprouvent, quand la chaire, la presse et la tribune la condamnent ; Sunderland saura créer une armée. L’histoire cependant n’a point de preuve que Sunderland fût complice de la conjuration du prince d’Orange, à moins que son obéissance absolue aux vœux et aux ordres impérieux de son roi ne fût elle-même une trahison systéma-

tique. Sunderland étoit beau-frère de Philippe Sidney. Il eut la confiance de Charles II dès la seconde guerre de Hollande , et fut envoyé à Cologne en 1673 , dans le temps où la médiation de la Suède fit ouvrir un congrès dans cette ville pour négocier la paix entre toutes les puissances belligérantes. Entraîné par un amour désordonné du faste, les moyens illégitimes de pourvoir à scs dépenses l’arrôtoient rarement; et comment alors seroit-il resté inaccessible à de telles séductions? Il avait vu le roi lui-mème se moquer du chancelier Clarendon que Louis XIV trouvoit Incorruptible. Mais à celte cour de Charles II , abîme de toutes les vertus, Sunderland réunissoit toutes les qualités qui peuvent charmer des âmes corrompues. Doué d’un esprit mobile, vif et pénétrant , d’une grande habileté aux affaires, et de ces grâces irrésistibles qui font tout pardonner , il changeait cle parti comme d'habit , dit un historien x , et cependant tous les partis le reclierchoient tour à tour , et croyoient tous le posséder uniquement. L’avidité des femmes de la cour et des favorites titrées ou passagères du roi ouvroit un champ sans limites à ses espérances. Tel etoit le nouveau secrétaire d’Etat de Charles II ; tels étoient les personnages les plus éminents du nouveau conseil, quand le roi se décida enfin à s’appuyer sur le parti populaire, que l’ambassadeur de France encourageoit toujours contre lui.

Le procès du complot des papistes suivoitson cours dangereux que Charles n’osoit ou ne pouvoit arrêter. Il avoit précédé l’assemblée du parlement, et continua durant la session. Le banquier Staley et le secrétaire Coleman avoient succombé. Cinq lords catholiques étoient à la Tour. Lecomte Danby se voyoit sous le poids d’une accusation de haute trahison, que la passion des communes avoit su rattacher à la conjuration prétendue; enfin la procédure commencée contre cinq

jésuites mis en jugement, au mois de février, entretenoil actuellement l’avide et stupide fureur du peuple.

Parmi ces religieux, le père Ireland se trouvoit accusé d’avoir donné les ordres convenus avec sa compagnie pour tuer le roi. Quant aux pères Grove et Pikering, sacristcs ou chapelains de la reine, ils avoient reçu la commission de tirer sur sa majesté à Windsor, le premier pour 1,500 livres sterling, le second pour le prix de 30,000 messes qu’il avoit préféré au salaire de son confrère. Ils

1 Mcm. de Burnct.

nvoient épié !e roi à Windsor, et le pistolet avoit manqué trois fois. D’abord la pierre n’avoit pas allumé le l'eu. Ensuite on avoit oublié l’amorce; enfin à la troisième fois, ces régicides toujours malhabiles n’avoient mis que des balles sans poudre dans le pistolet. Autant de miracles, disoit-on, pour sauver la vie de sa majesté.

Dans ce qui étoit personnel au pèrelreîand, ce religieux prouva inutilement l’alibi. L’autorité légale du serment d’Oates et de Bedlow consacra juridiquement ces fables grossières , et les jurés se prononcèrent contre les accusés. Après leur déclaration , le chevalier Guillaume Scroggs, chef de justice, leur dit : « Oui, messieurs les jurés, » vous avez agi en bons sujets , en très-bons chrétiens. Que les cou- » pables aillent maintenant jouir de leurs trente mille messes ! » Ces détails font horreur sans doute. Mais ils expriment l’état universel de la société. Que devoit être le peuple , quand le chef de la magistrature dégradoit ainsi le saint ministère de la justice?

Pour imputer à la reine et au duc d’York la mort de sir Godfrey, il manquoit encore une preuve légale aux artisans de l’imposture, car la justice n’avoit que le seul témoignage de Bedlow. Un second témoin se présenta, et se nommoit Dugdale, bailli du lord Ashton, et jouissant d’ailleurs d’une grande réputation d’intégrité dans son pays. Ses dépositions jetèrent un grand trouble dans les imaginations, et même dans l’esprit du roi. Séduit par les promesses du père Whitebread, provincial des jésuites, et par l’offre, dit-il, de 500 guinées que lui fit le lord Stafford, il s’étoit chargé de remettre au père Évers, confesseur du lord Ashton, une lettre du provincial. Celui-ci , au nom des jésuites de Londres , chargeoit le père Évers de lui procurer des gens d’expédition et capables d’un coup de main contre le roi. Quelques détails de son récit donnoient une certaine autorité à sa déposition.

Dugdale avoit annoncé , disoit-il , qu’un juge de paix venoit d’être assassiné à Londres , et il l’avoit annoncé le jour même où le corps de Godfrey avoit enfin été trouvé, c’est-à-dire, le mardi. Or, il n’avoit pu le savoir, ce jour-là , au château du lord Ashton que par une lettre partie de Londres et par la poste du samedi , dans le moment précisément où la famille de Godfrey commençoit à concevoir des inquiétudes. Dugdale jura qu’il tenoit cette nouvelle du père Évers, et que celui-ci lui avoit nommé Godfrey. Il appela plusieurs témoins à l’appui de cette assertion , entre autres le ministre de la

paroisse qui nia le fait ; mais d’autres témoins 1 affirmèrent. Il ajouta encore , en citant toujours le père Èvers , que dans le temps où Coleman étoit en prison , le duc d’York envoya demander au prisonnier : s’il ne s’étoit ouvert à personne de ce qui étoit entre eux? A Godfrey seulement, répondit Coleman. Sur cette réponse , continua Dugdale, le duc d’York a fait assassiner Godfrey pour etre assuré du secret.

D’autres circonstances , qui paroissoient fortuites , et des révélations analogues se succèdent rapidement. On amenoit un nouveau prisonnier à la salle de Westminster. Bedlow, qui se trouvoit sur le chemin, dit aux gardes : « J’ai vu cet homme autour du corps de » Godfrey, à l’hôtel de Sommerset. » Ce nouveau prisonnier nia d’abord , et ensuite avoua le fait.

C’étoit un orfèvre de la chapelle de la reine ; il se nommoit Prance. Étant absent de sa maison dans la semaine où Godfrey disparut , un locataire de Prance eut des soupçons qu’il communiqua , et Prance fut arrêté. Or, c’étoit pendant sa translation à la salle de Westminster que Bedlow parut frappé subitement comme d’un trait de lumière à sa vue , et que , sans le désigner par son nom , il dit : « Cet homme » étoit à l’hôtel de Sommerset. »

Pi ’ance expliqua son espèce de fuite par les craintes personnelles que lui donnoit la conspiration , parce qu’il étoit catholique. Il nia d’abord qu’il eut aucune connaissance du sort de Godfrey, mais il avoua enfin ce que Bedlow avoit dit. Deux prêtres , Girard et Killy, l’avoient décidé par séduction à seconder Green qui appartenoit à la chapelle de la reine, Hill , domestique de Godden , écrivain fameux parmi les papistes , et Berry, portier de l’hôtel de Sommerset. Lui et ses trois autres complices , disoit-il , s’attachèrent aux pas de leur victime future; chacun ayant son poste particulier. Celui de Prance étoit à la porte de l’hôtel Sommerset.

Hill , impatient , étoit allé s’informer chez Godfrey lui-même , s’il étoit chez lui , et la servante avoit répondu qu’il alloit sortir. Godfrey sortit enfin , espionné par Hill , et se rendit dans une maison voisine de l’église de Saint-Clément; de là, et toujours surveillé par Hill, Godfrey prit le chemin de l’hôtel de Sommerset , où Prance avoit son poste. A la porte de l’hôtel , deux des complices feignent de se quereller, un troisième fait des instances à Godfrey pour l’aider à les séparer ; enfin ils se réunissent tous , et le font entrer de force dans

l’hôtel. Green alors le saisit par derrière, le renverse, et fait des efforts pour l’étrangler. Girard tire l’épée de Godfrey pour l’en percer, mais on l’en empêche pour ne pas laisser de trace sanglante. Enfin Godfrey étant assassiné , on se décide à porter le cadavre dans une chambre de l’hôtel , dont Hill avoit la clef, c’étoit la chambre de Godden son maître. Au bout de deux jours, leur victime fut transportée d’abord dans une chaise, puis sur un cheval préparé par Green , jusqu’au lieu où l’on trouva enfin ses malheureux restes. Te! fut le récit de France, catholique; récit tellement circonstancié qu’il paroissoit être la vérité même. Des indices juridiques sembloient aussi le confirmer. Hill, au milieu d’une foule de prisonniers, fut reconnu sur-le-champ par la servante de Godfrey, et dit : « C’est lui qui m’a demandé si mon maître étoit sorti. » La sentinelle de l’hôtel affirma sous serment qu’elle avoit vu entrer une chaise à porteurs, mais personne ne put dire qu’elle fût sortie de l’hôtel.

Cependant, après avoir ainsi construit cette histoire, Prance demanda audience au roi, qui ne voulut l’entendre que devant son conseil. Là, il rétracta toutes ses dépositions ; de retour ensuite à sa prison , il fit dire au roi par le geôlier que cette rétractation étoit l’effet du trouble extrême de son esprit, et que sa première affirmation étoit véritable. Bientôt il se rétracta encore entre les mains du docteur Lloyd, et finit par persister dans ses déclarations primitives.

Prance n’ayant plus varié, on instruisit le procès des trois autres, et il fut reçu comme témoin. Cette monstrueuse iniquité se trouvoit nécessaire , puisque l’unique témoignage de Bedlow ne procuroit pas la preuve légale. Girard et Killy, prêtres catholiques, ne furent pas découverts. La sentence de mort fut portée contre Green , Hill et Berry. Les deux premiers étoient catholiques, et protestèrent de leur innocence jusqu’au dernier soupir. Quant à Berry, portier de la reine, il pouvoit du moins sauver sa vie en s’avouant coupable , car il étoit accusé, non pas d’avoir été complice de l’assassinat , mais d’v avoir été présent et d’avoir aidé à transporter le cadavre. Il nia tout jusqu’à la fin. « J’ai abjuré, » dit-il , « ma religion pour un vil » intérêt. C’est la crainte de perdre ma place qui m’a entraîné à » me déclarer catholique sans conviction. J’accepte comme un juste » châtiment de ma faute la mort à laquelle je suis condamné pour un » crime dont je ne suis pas coupable; » et il mourut dans la religion anglicane, assisté du docteur Lloyd, qui le crut sincère.

Lorsqu’on voyoit les prêtres catholiques protester de leur innocence jusqu’au moment fatal, on infirmoit cette preuve morale, en disant que le mensonge étoit permis aux jésuites , et absous par l’intention. Ainsi on oublioit ou l’on affectoit d’oublier que, dans la conspiration des poudres , les catholiques accusés et convaincus avoient confessé leur crime sur l’échafaud. Mais, dans la conjoncture présente, la constance ferme, calme, pieuse, résignée des condamnés, dans leurs dénégations en présence de la mort et de Dieu , était fortifiée par la même dénégation d’un anglican, et pouvoit jeter quelque incertitude dans la crédulité publique. La pitié pouvoit ramener la raison dans les esprits , et inspirer de l’horreur sur cette monstrueuse légalité des faux serments, qui imputoient à la reine et au duc d’York l’assassinat de Godfrey. Aussi le parti ennemi de la cour et des catholiques ne manqua pas de publier que le docteur Lloyd avoit été suborné pour séduire Berry, et faire une conversion simulée de ce malheureux à l’église anglicane.

Enhardi par la croyance juridique donnée à ses récits, Prance en inventa de nouveaux, et le fanatisme public ne permit pas de les révoquer en doute. Il s’agissoit d’une armée qui devoit renouveler en Angleterre le massacre d’Irlande, dont le souvenir sans cesse reproduit inspiroit une prodigieuse terreur. Nul n’étoit assez téméraire pour dire ou même concevoir que s’il y avoit en 1641 cent catholiques en Irlande contre un protestant, il y avoit en 1679 plus de cent protestants en Angleterre contre un cacholique. Ainsi sevérifioit l’axiome de Shaftsbury sur la croyance du peuple au merveilleux le plus absurde. Malheureusement il y avoit des points obscurs dans cette terrible affaire. Les lettres de Coleman avoient prouvé juridiquement le dessein de rétablir la religion catholique en Angleterre par des moyens que le parlement et les tribunaux dévoient nécessairement trouver criminels. La mort de Godfrey étoit sans doute un suicide, quoique rien encore ne l’ait prouvé. Si cette mort ne fut pas volontaire, et l’on peut croire qu’elle fut violente, faut-il l’attribuer à la cabale du comte de Shaftsbury, ou à des catholiques désespérés? Ici cependant cette mort inexplicable étoit qualifiée de meurtre par les jugements portés contre Ilill, Green et Berry. Ce meurtre, légalement reconnu, laissoit dans les esprits une impression d’autant plus profonde et sombre, que les accusateurs y impliquoient tout à la fois la reine , l’héritier présomptif du trône, les seigneurs catholiques,

toute une compagnie religieuse abhorrée de l’Angleterre, enfin les cours de France, d’Espagne et de Rome elle-même. D’un autre côté, un gentilhomme du comté de Strafford, nommé Jennison, dont le frère aîné étoit jésuite , venoit d’abjurer la religion catholique, et s’étoit présenté pour combattre l’alibi argué par le père Ireland. Indigné de l’imposture de ce religieux, il avoit, disoit-il, abjuré la religion des papistes; il déclara qu’on l’avoit sollicité lui-même d’entrer dans la conjuration contre la vie du roi, et nomma les assassins qui avoient si miraculeusement trouvé leurs armes trois fois rebelles à leur projet régicide. Il cita aussi un prêtre jadis catholique, nommé Smith, élevé chez le père de Jennison. Ce prêtre, qui avoit apostasie, déclara qu’étant à Rome, il avoit eu connaissance, dans ses conversations, d’un projet contre la vie du roi ; il n’alla pas plus loin. Mais ces nouvelles dépositions donnèrent un nouvel essor aux inquiétudes publiques ; le gouvernement, d’ailleurs, avoit agrandi la carrière ouverte «à la cupidité des imposteurs, en promettant leur grâce et de larges récompenses aux conspirateurs qui viendroient se déclarer eu\mèmes. Alors témoins et révélateurs étoient venus obstruer les avenues de la justice.

Enfin un incident, qui ne peut recevoir qu’une interprétation fort innocente, vint encore aggraver le mal. L’avocat des lords catholiques enfermés à la Tour, et un nommé Tasborough, attaché à la maison du duc d’York, firent d’imprudentes démarches. L’avocat, nommé Reading, chercha d’abord à s’insinuer auprès de Bedlow , dans l’intention de le surprendre en mensonge; bientôt, le voyant accessible aux séductions de l’argent, il lui promit, de la part du comte de Stafford, une somme assez forte, pour mitiger en simples ouï-dire ses dépositions premières. Mais Bedlow avoit placé des témoins derrière la tapisserie de son appartement, et l’avocat fut condamné au pilori, comme suborneur. Dugdale agit à peu près de la même manière contre Tasborough. Celui-ci devoit se croire moins exposé , parce qu’une de ses parentes étoit récherchée par ce Dugdale, qui, en effet, promit de se rétracter et de quitter l’Angleterre, au moyen d’une forte récompense. Tasborough, livré comme Reading, subit le même sort. Enfin les autres accusés parurent successivement en jugement. £inq prêtres jésuites et l’avocat Langhorn furent condamnés. Le médecin de la reine, Vakemann, fut renvoyé absous avec trois religieux bénédictins. Le comte Stafford fut jugé plus tard, et mit fin h cette

tragédie. Le roi ne permit pas que les autres seigneurs catholiques lussent mis en jugement.

Cette sanglante et mystérieuse affaire est sans contredit un des phénomènes les plus effrayants de la société livrée à l’emportement de ses passions ou de ses terreurs. Une persuasion invincible entraînoit non pas seulement le peuple, mais tout ce qui constitue légalement l’ordre public. Ainsi, le clergé, les magistrats , les jurés, le parlement, le roi lui-même croyoient, non pas précisément aux témoins, mais à une conspiration*. Leroi, plus que personne, savoit à quelles imprudences avoient pu se porter des agents secondaires, puisque lui-même avoit promis à la France, par un traité, le rétablissement de l’église catholique en Angleterre. A la crainte de se voir compromis personnellement, se joignoit une autre crainte, celle des complots tentés contre sa vie; du moins il y paroissoit croire. Enfin, disoit-il à son frère 1 , pour excuser les rigueurs exercées contre les catholiques : « C’est un mal nécessaire pour prévenir de plus grands maux. » Il fut certainement la cause première de ces horribles attentats commis par la justice légale. Cependant on ne peut observer sans surprise que ni son nom, ni ses actes ne furent jamais cités, et qu’il devint au contraire plus populaire dans la nation, en proportion de la fureur qui s’exerçoit au nom des lois contre les catholiques. Les factieux, qui avoient su mêler dans cette cause les noms de la reine et de l’héritier du trône, avoient mis par là en quelque sorte le roi sous la protection de la calomnie et de la terreur.

S’il resta longtemps d’indignes soupçons dans les cœurs, la nation cependant fut peu à peu, mais trop tard , désabusée par les imposteurs eux-mêmes. Un des témoins, Carstairs, qui sacrifia le banquier Slaley, déclara en mourant qu’il léguoit son corps à la voirie, pour prix de ses infamies. Titus-Oates fut reconnu parjure. Dans le procès du comte de Stafford, Dugdale fut convaincu de faux. Bedlow, en mourant, signa entre les mains d’un des lords chefs de justice le désaveu de tout ce qu’il avoit dit contre la reine et le duc d’York, ratifiant toutefois ses dépositions sur le reste. La mort de tous les accusés qui protestoient de leur innocence jusqu’au dernier soupir, éclaira aussi le jugement des hommes revenus à l’usage de leur raison. Ce témoignage n’est pas récusé par ceux mêmes qui ont concouru à

1 Mém. de Jacques II.

l’exclusion des Stuarts avec le plus de ferveur. Après avoir souvent cité Titus-Gates comme un homme abominable, le docteur Burnet s’élève contre ceux de son église qui s’étonnoient de la protestation d’innocence faite par tous les prêtres condamnés. « îl y a, » dit-il, « quelque chose de dur et d’inhumain à vouloir qu’ils aient rendu » un dernier hommage aux charmes de l’imposture, la mort sur les » lèvres. »

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