LIVRE V

villes closes ou murées et plus de cent villages : ici le terrain s'abmssait pour former une région plate , mais bonne et très-^ fertile aussi. La Frise \ si célèbre au moyen âge par le caractère indomptable de ses habitants qui avaient d'ailleurs conservé leur ancienne aversion pour la tyrannie , la Frise vivait en quelque sorte de ses pâturages et de sas tourbes ; le blé y étant insuffl* sant, on le faisait venir du Danemark et des pays méridionaux. Cette province , dans laquelle on rangeait la seigneurie de GroninguO; renfermait treize villes et cinq cents villages environ.

Le comté de Hollande, l'âme et le cœur des provinces du Nord, était admirablement situé pour le commerce : au nord et à l'ouest, il touchait à l'Océan ; au midi, à la Meuse et au Brabant ; à l'est» il avait pour limites le Zuyderzée et la Gueldre.

Un coup d'oeil sur Taspect de cette contrée depuis le moyen âge montrera les changements qui y furent accomplis par le plus énergique labeur. Au xi« siècle, toute la Hollande méridionale» de Gorcum jusqu'à Harlem, était encore couverte par la fbrét de IMerwede. En 1017 le comte de Frise s'empara de cette forêt et bâtit un bourg, avec château fort, à l'endroit oii existe actuellement Dordrecht. De leur côté, les comtes de Hollande construisirent une maison de chasse autour de laquelle se forma bientôt le village de la Haye ÇS Gravenhage , bois du comte). Guillaume de Hollande, qui monta sur le trône impérial en 1248 , éleva en cet endroit le palais appelé la Cour et y établit un tribunal de justice pour terminer les affaires qui pouvaient naître entre les seigneurs de .sa suite, tandis que les bourgeois devaient être jugés par leurs magistrats ordinaires. La Haye devint ensuite la

1 II 8*agil ici de la partie occidentale de la vaste coDirée qui portail ce nom au moyen âge ; la partie orientale ou We?t-Frise était réunie h, la Hollande.

184 LES PATS-BAS SOUS PHILIPPK H.

résidence principale des comtes de Hollande et des stathouders ou gouverneurs auxquels Tautorité était déléguée pendant l'absence du souverain K Cependant les lacs» les marais et les terres incultes occupaient encore, dans l'ancienne Batavie, un plus grand espace que les forêts. Ainsi plus de la moitié du sol de la Hollande ne consistait qu'en marécages L'endroit où fut bAtie la ville de Rotterdam n'était qu'un lac ; même jusqu'au commencement du XV* siècle, une grande partie de la province d'Utrecht resta inculte et inhabitée-, en 1423, on fit enfin un appel aux étrangers pour qu'ils vinssent défricher, dessécher, et peupler les bois , les marais et les bruyères de cette contrée. Les premiers endiguements entrepris en vue de mettre les terres basses de la Hollande méridionale à l'abri des débordements du Rhin eurent lieu au xn"* siècle, dans la contrée appelée Hkynkmd; en 1274, on endigua le territoire entre Rotterdam et le village d'Overschie. Enfin le collège du Z^cAj^ma/* (comte ou juge des digues) et des Heemraden fut établi en 4323, à ToccafflOD d'un débordement du Rhin qui, ayant rompu ses barrières, avait fait les plus terribles ravages en Hollande.

Du lac de Harlem jusqu'au gouffre , sur lequel s'éleva Amsterdam, la vue n'embrassait qu'un marais couvert de joncs et d'herbes sauvages. LeZuyderzée non plus n'était pas encore, à la fin du xni* siècle, contenu par un système régulier de digues ; pendant l'été, les riverains se mettaient à l'abri des irruptions de la mer au moyen de légers épaulements : mais ces ouvrages ne pouvaient résister aux fortes marées de l'automne ; aussi la population, toujours menacée, se retirait*elle, à l'approche de l'hiver, sur des tertres appropriés pour ce refuge ». La Nord- Hollande [Frisia minor) était tellement entrecoupée par des lacs

I Basnagk, Aîiuales des Provincei-Unies, I. ' Ils portaient le nom de Terpen ou Werden.