XXI
JOURNÉES DB SBPTEMBRB 1792.
A la Commune, que dit, que fit Danton?... Ici un voile s'étend sur ses actes et sur ceux des principaux chefs de la démagogie. Quelle est la part qui revient à chacun dans les faits qui s'accomplirent? à Danton, surtout, qui avait dit : « Que faut -il pour réussir en révolution? de l'audace, de l'audace, et toujours de l'audace I »
On ne peut le dire avec certitude.
Quoi qu'il en soit, le lendemain, 2 septembre, et les jours solvants, les personnes que la Commune de Paris avait fait arrêter et avait entassées dans les prisons, y furent égorgées.
Les assassins, en petit nombre, enfonçaient les portes des prisons, ou même on les leur ouvrait; ils se faisaient amener les prisonniers, et les tuaient, à coups de piques, ou autrement. Une foule fort nombreuse regardait.
Ces faits eurent lieu simultanément ou successivement à l'Abbaye, à la Force, à la Conciergerie, à Sainte-Pé-
lagie, au Cbâtelet, et dans tous les couvents et hôpitaux que Ton avait convertis en prisons, le§ Carmes, Salut- Firmin, la Salpôtrière, Bicêtre. Pendant ces exécutions, le tocsin ne cessait de sonner ; de quart d'heure en quart d'heure tonnait le canon d'alarme; les barrières de Paris restaient fermées.
Ceux qui se trouvaient détenus pour des causes non politiques furent soigneusement exceptés du carnage. Dès *e 2 au matin, la municipalité envoya dans les prisons quelques-uns de ses membres, sous prétexte d'en faire sortir les personnes détenues pour dettes, lesquelles (dit l'arrêté] étant victimes de l'inégalité des fortunes, devaient être immédiatement rendues à la liberté. Ces membres, délégués ou pour cet objet ou pour un autre, se rendirent dans toutes les prisons, portant l'écharpe municipale. L'un d'eux, Billaud-Varennes, demeura assez longtemps devant la porte de l'Abbaye. On le voyait, un pied dans le sang, l'autre appuyé sur un cadavre, encourager les meurtriers en leur annonçant des récompenses, a Braves citoyens, » disait-il, « quiconque aura travaillé dans les prisons recevra, au nom de la Commune,, un bon d'un louis d'or. »
Ces bons, en effet, ont été délivrés et payés par la caisse municipale. On a fait ensuite tous les efforts imaginables pour effacer toutes les traces de ces payements. Mais il s'est retrouvé et il se conserve des bons de vingt-quafre francs pour chaque jour de travail^ délivrés aux septembriseurs et signés Tallien et Méhée.
Néanmoins, non -seulement la Commune feignait de n'avoir donné aucun ordre, aucune autorisation ; mais, dès le 2 au soir, elle fait avertir l'Assemblée, pour qu'elle tâche de calmer le peuple^ qui voulait forcer les prisons. L'Assemblée envoie cinq de ses membres à l'Abbaye ; ils essayent de parler; on les hue; ils s'en retournent à l'Assemblée et terminent le rapport qu'ils lui adressent par ces paroles : « Les ténèbres ne nous ont pas permis de
ASSEMBLÉS LfCISLATIVE. 26^
voir ce qui se passait. » Il est certain néanmoins que l'ancien ministre des aiSaires étrangères, Montmorin, avait été tué entre les jambes de Fun d'eux.
Non-seulement la Commune lait semblant de n'ayoir pas ordonné ces massacres^ mais elle n'entend par garder pour elle seule la responsabilité de les avoir soufferts. Par son ordre, Santerre, qu'elle a nommé commandant en chef de la garde nationale» c'est-à-dire des quarante* huit sections armées, se tient constamment auprès de la salle des séances de l'Assemblée législative, fei^ant d'attendre sesordres. Matin et soir, descommissairesde la Commune viennent à la barre faire un rapport sur les événe* ' ments : l'Âssembléeécoute, puis reprend son ordr^du jour.
A deux heures de la nuit, Tallien, l'un de ces commissaires, vient dire : « On n'a pu arrêter la vengeance du peuple... Ce qui a le plus excité sa vengeance, c'est qu'il n'y avait là que des scélérats* »
Un des collègues de Tallien ajoute : « On ne doit pas oublier un fait important pour l'honneur du peuple : le peuple avait organisé dans les prisons un tribunal composé de douze personnes. D'après les registres d'écrous, d'après diverses questions faites aux prisonniers , les juges apposaient leurs mains sur la tête du prisonnier et se disaient : a Croyez-vous que, dans no^re conscience, nous puissions élargir monsieur ?» Ce mot élargir était sa condamnation. Quand on disait oui, l'accusé était relâché en apparence, et il était aussitôt précipité sur les piques. S'il était jugé innocent, les cris de Vive la nation/ se faisaient entendre, et l'on rendait à l'accusé sa liberté. »
Voilà ce qui, pour V honneur du peuple^ foi dit à l'Assemblée législative, où les Girondins étaient en majorité, et ce qu'ils écoutèrent en silence ; mais intérieurement ils frémissaient et ils comptaient bien, grâce à la toute-puissance de la prochaine Convention, dont ils devaient tous faire partie, se venger de tant d'humiliations.
Dans toutes les prisons, les assassinats eurent lieu avee les mêmes formalités, et partout élargir signifia tuer; coii« cordance bien propre à réfuter ceux qui, pour atténuer rhorreur des forfaits de septembre, soutiennent que ces forfaits ont été l'œuvre d'une fureur soudaine, et n'a* vaient été ni commandés ni prémédités.
Que faisait cependant le ministre de la justice ? Installé dans le splendide hôtel de la place Vendôme, il y donnait le 2 septembre au soir, un grand dîner à Camille Desmou* lins et à dlutres ; il y avait des dames ; outre Mme Danton, pleine de bonté et de vertu, et qui mourut, dit-on, de chagrin trois mois après ; Mme Camille Desmoulins, spirituelle et charmante, et adorant son mari ; et d'autres encore. Les dames ne savaient rien : le dîner fut fort gai.
Que faisait le maire de Paris, Péthion ?. . . Il restait maire de Paris.
Que faisait le ministre de l'intérieur, Roland?... Pâle et abattu, la tête appuyée contre un arbre dans le jardin du ministère, il sedésolait. . . et il restait ministrederintérieur.
il sortit néanmoins de son accablement pour écrire à /Assemblée le lendemain du 2 :
« Hier fut un jour sur les événements duquel il faut peut-être laisser un voile. »
Enfin, lorsque le carnage eut duré cent heures consécutives, parut une proclamation signée Péthion eiJallien^ qui, après avoir rendu hommage à la juste vengeance du peuple, l'invitait à laisser aux tribunaux le soin de punir le reste des conspirateurs. Le maire alla dire à l'Assemblée :
« Législateurs i permettez-moi de jeter un voile sur le passé ; espérons que ces scènes affligeantes ne se reprodui* ront plus. »
En même temps, la municipalité parisienne envoya à la plupart des municipalités importantes une adresse dans laquelle elle ne dissimulait point ce qu'elle avait fait :
Prévenue que des hordes barbares s'avancent contre elle, la Commune de Paris se hâte d'informer ses frères de tous les départements qu'une partie des conspirateurs féroces, détenus dans les prisons, a été mise à mort par le peuple : actes de justice qui lui ont paru indispensables pour retenir, par la terreur, les légions des traîtres entrés dans ses murs au moment ob on allait marcher à l'ennemi; et sans doute la nation entière s'empressera d'adopter ce moyen si nécessaire de salut public; et tous les Français s'écrierontcomme les Parisiens: «Nous marchons « à l'ennemi, mais nous ne laissons pas derrière nous des «ir brigands pour égorger nos femmes et nos enfants. »
L'attente des auteurs de la proclamation ne fut pas remplie : trois ou quatre municipalités seulement imièrent cet exemple, ou même le surpassèrent; ainsi à Reims^ des conspirateurs furent jetés dans un brasier ardent et brûlés tout vifs.
Quant aux détails de ce qui s'était passé à Paris, je les épargne au lecteur. Qu'il me suffise de dire que, dans le seul couvent des Carmes, l'archevêque d'Arles, Dulau, et avec lui 173 autres prêtres, furent massacrés; leur sang coula à torrents; on en voit encore les traces rougeàtres sur les dalles de la chapelle.
Quelques rares victimes échappèrent. C'est ainsi que' deux nobles filles, qui avaient obtenu d'être renfermées avec leurs pères, parvinrent à les sauver à force de supplications et en les couvrant de leur corps : l'une, Mlle Cazotte, vainement, car trois jours après, le tribunal extraordinaire ressaisit Cazotte pour la guillotine; l'autre, Mlle de Sombreuil, avec un entier succès; mais aussi (que ne peut la piété filiale!), déjà atteinte d'un coup de pique à la poitrine en se jetant au-devant des meurtriers, elle consentit, dit-on, à tremper ses lèvres dans un verre plein de sang qu'ils lui présentaient. *
Il y eutdanscesjournées une foule d'épisodes touchante
et terribles, je les passe sous silence; mais comment ne pas donner une mention à la plus intéressante de toutes ces victimes? La princesse de Lamballe, belle-sœur de la duchesse d'Orléans, vertueuse et bonne comme elle, ravissante de beauté et de grâce, surintendante de la maison de la reine, unie à Marie-Antoinette par la plus sincère amitié, s'était enfuie de Paris en même temps qu'elle Tannée précédente, et était arrivée heureusement à Londres; mais là, ayant appris les dangers de la famille royale, elle était accourue auprès delà reine, n'avait pas voulu la quitter, et, le 10 août avait,demandé à être enfermée auprès d'elle. On l'incarcéra à la Force. C'est là que les meurtriers, le 3 au matin, viennent la saisir. Pâle et tremblante, elle est conduite au guichet ; on lui dit : « Vous étiez de la conspiration du 10 août contre le peuple. — J'ignore cette conspiration. — Jurez haine au roi, à la reine et à la royauté. — Je ne puis faire ce serment. 9 Â ces mots, un coup de sabre lui est porté sur la tète ; ses beaux cheveux, dénoués, tombent sur ses épaules parmi des flots de sang. On l'achève d'un coup de massue. On lui arrache le cœur. On met sa tête au bout d'une pique, puis les meurtriers promènent cette tête en triomphe dans les rues.
Ils s'arrêtent à dessein sous les fenêtres du Palais- Royal, et Philippe d'Orléans, beau-frère de la princesse, fut, dit-on, obligé de paraître au balcon. Puis ils courent au Temple, en poussant mille cris aflFreux, et ils appellent la reine pour lui faire voir la tête de son amie. Un des deux officiers municipaux qui se trouvaient dans la chambre du roi (car il était gardé à vuejouret nuit) veutobliger le roi et la reine à se mettre à la fenêtre. L'autre (c'était un prêtre, nommé Danjou), s'y oppose, et fait pas> ser Leurs Majestés dans une autre chambre. Mais bientôt les assassins, se pressant au pied de la tour, essayent d'en forcer l'entrée; ils demandent la tête de l.a reine avec des
clameurs horribles. Danjou les repousse : « Non,» dilril, «la tête d'Antoinette ne vous appartient pas; les dépar* tements y ont des droits. La France a confié à la ville de Paris la garde de ces grands coupables. » Ce ne fut qu'après une heure de résistance qu'il parvint à les éloigner. Le roi répondit plus tard à Tronchet, qui lui demandait le nom de celui qui l'avait pressé de se mettre à la fenêtre : « Je ne me souviens que du nom de celui qui m'en a empêché. »
Ai -je fini ce récit? Hélas ! non ; il faut encore mentionner un crime au moins égal.
53 accusés ou prévenu s pour cause politiqueattendaient, dans les prisons d'Orléans, que la liaute cour les jugeât. Le ministre de la justice, Danton, ordonne qu'ils soient immédiatement transférés à Paris, et charge de l'exécution de son arrêté la Commune de Paris. Les prisonniers arrivent à Versailles; là, les hommes qui venaient de faire à Paris les journées de septembre, les attendaient, et, sur la grande place, à coups de sabres et à coups d'épées, les massacrent. Ainsi périrent l'ancien ministre des affaires étrangères Delessart; le ducdeBrissac; Castellane, évêque de Mende; Larivière, juge de paix à Paris, qui avait essayé de sévir contre le désordre , et tous les autres.
En même temps, à Gisors, on égorgeait le duc de La Rochefoucauld, qui, comme président du directoire de Paris, avait signé, après le 20 juin, la suspension dePéthion et de Manuel.
Le ministre de l'intérieur et l'Assemblée législativegardèrent sur ces faits le plus profond silence; et le ministre de la justice disait : « De telles exécutions nous amèneront des députés qui sauveront la France. »
La Commune de Paris continua d'exercer une puissance absolue; et quand de sa part Robespierre venait intimer quelque ordre à l'Assemblée ou au conseil exécutif, il était obéi sur-le-champ: Cette même Commune paralysa, (et
pour cause, dit-on,) les efforts que fit Roland pour découvrir les malfaiteurs qui, au milieu de cesdésordres, avaient forcé le garde-meuble et volé les diamants de la couronne.
FIN DE l'assemblée LÉGISLATIVE.
Le lecteur, comme Fauteur, a besoin de respirer un air plus pur. Transportons-nous à Tarmée.
Elle était admirable de patriotisme ; et maintenant, grâce à Lafayette d'abord, et ensuite à Dumouriez, la discipline y régnait. Elle était à peu près pure de jacobinisme, ou, du moins, le jacobinisme n'y était pas sanguinaire. L'inexpérience y était grande, car, comme je l'ai dit, l'avancement avait été extrêmement rapide. Ces officiers de deux jours, ces soldats improvisés étaient l'objet des dédains de l'ennemi, qui les appelait des savetiers, des boutiquiers, ou bien encore des enfants. Cette dernière dénomination ne manquait pas de justesse; car les jeunes gens à peine sortis du collège étaient là en très-grand nombre, et on les entendait aux avant-postes échanger mille plaisanteries, en latin aussi souvent qu'en français. Cette jeunesse, accoutumée aux douceurs de la vie, supportait avec gaieté les travaux et les privations de toute sorte. Mais la plupart des volontaires étaient encore en route, ou s'exerçaient dans les camps d'instruction ; et Dumouriez avait peu de forces disponibles pour couvrir la Champagne contre les ennemis qui venaient de l'envahir.
Leur projet était de marcher sur Châlons, et de là sur Paris. Le roi de Prusse, Frédéric-Guillaume, ayant avec lui Brunswick, commandait en personne la grande armée du centre, forte de plus de 70,000 hommes; sur sa droite et sur sa gauche manœuvraient les Autrichiens et les troupes de l'empire d'Allemagne.
Quant a nous, 30,000 hommes en trois camps couvraient la frontière belge; 15,000 hommes à Landau et 30,000 en Alsace étaient trop éloignés du principal théâtre de la guerre pour influer sur le sort de la campagne.
Restaient, pour s'opposer à la grande invasion, Tarmée de Dumouriez à Sedan, forte de 23,000 hommes, et celle de Kellermann, forte de 20,000, autour de Metz. Kellermann était un vieil officier général actif et sévère, dévoué à la Révolution. Dumouriez, à qui Kellermann était subordonné, avait d'abord inspiré peu de confiance aux soldats, qui le regardaient comme un homme de plume; mais par son habileté, par sa gaieté, par son audace, il était parvenu à prendre beaucoup d'ascendant sur eux et à les remplir d'espoir.
Du reste, Frédéric-Guillaume, Brunswick et leurs troupes, qui passaient pour les premières de l'Europe, ne croyaient pas que Dumouriez et Kellermann eussent sérieusement l'intention de résister. Ils regardaient cette expédition en France comme une promenade militaire; les émigrés qui s'étaient enrégimentés à leur suite au nombre de 7,000 ou 8,000 hommes, sous le commandement du prince de Condé, enflammaient leurs espérances. Les Prussiens se faisaient la plus douce image des plaisirs qu'ils allaient goûter à Paris.
Ils avaient tracé leur marche entre Sedan et Metz. Déjà, comme je l'ai dit, Verdun s'était rendu à eux.
Dumouriez fait dire à Kellermann de venir le joindre avec ses troupes, et, avant que ce mouvement ait pu s'opérer, il réunit à Sedan un conseil de guerre. L'avis du conseil est unanime : « Il faut se retirer en bon ordre devant un ennemi aussi supérieur en nombre, et se replier sur Châlons; là on se retranchera derrière la Marne ji
Seul, Dumouriez est d'un avis contraire. Au lieu de se replier en sûreté sur Châlons, il veut couper à l'ennemi la roule de cette ville et lui en fermer le passage; et comme
en sa qualité de général en chef il avait le droit de décider, il exécute son plan, contrairement à l'avis de tout le conseil. Et Ton peut dire que Dumouriez, dans cette occasion décisive, a sauvé son pays.
Ce plan, le voici :
De Sedan à Passavant s'étend la forêt de TArgonne^qui couvre un espace de 13 à 15 lieues, et qui, par les inégalités du terrain, par le mélange des bois et des eaux, est impénétrable à une armée, si ce n'est par quelques passages : c'est par ces passages, alors tout à fait libres, que les ennemis devaient déboucher dans les plaines immenses qui s'étendent jusqu'à Ghâlons.
Dumouriez résolut d'arriver avant eux, s'il était possible, dans l'Argonne^ en effectuant ime marche hardie et pleine de périls, et de défendre les passages de la forêt.
Ces passages ou déâlés sont au nombre de cinq. Pour aller les occuper, deux routes s'offraient à Dumouriez : l'une, passant derrière la forêt, était sûre, mais longue; l'autre, bien plus courte, passe devant Stenay, qu'occupait alors Clairfayt avec 25,000 Autrichiens. C'est celle-ci que choisit Dumouriez, comptant sur la rapidité intelligente de ses troupes, et sur les habitudes de prudence et de lenteur des Autrichiens. Dès le 3 et le 4 septembre, grâce à cette marche hardie, les défilés de l'Argonne étaient en son pouvoir. Il écrivit à la commission executive de l'Assemblée ce billet laconique :
a J'attends les Prussiens. Les défilés de l'Argonne sont lesThermopyles de la France; mais je serai plus heureux que Léonidas. »
Kellermann, sorti de Metz avec son armée, réglant sa marche sur celle des Prussiens, s'avançait lentement, pour opérer sa jonction avec Dumouriez.
Pendant dix jours, les Prussiens escarmouchèrent dans l'Argonne, et furent constamment repoussés. Ces dix jours
de répit furent pour Paris et le reste de la France, en ce moment de crise, un avantage inappréciable. Partout on se fortifiait, on s'armait, et toutes les terreurs qu'avait pu causer Tinvasion se dissipaient.
Malheureusement il existait dans la forêt un passage secondaire que le général, accablé de soins immenses, n'avait pu explorer par lui-même. Ce passage, mal gardé par des forces insuffisantes, fut forcé par les ennemis.
Dumouriez pouvait être facilement enveloppé. Redoublant de courage dans cette situation périlleuse, il ne voulut pas, malgré les instances de ses officiers, se replier sur Châlons, ce qui Taurait exposé dans un pays découvert et l'aurait éloigné de Kellermann. Profitant d'une nuit sombre et orageuse, il décampe à minuit, se tire de cette position difficile, et, après deux journées terribles pour lui, pendant lesquelles ni les clameurs des troupes, ni les ordres venus de Paris, ne purent ébranler sa résolution, il passe TAisne et va campera Sainte-Menehould; les renforts qui lui arrivaient sans cesse avaient porté son armée à 35,000 hommes.
L'armée prussienne, retardée par les inauvais chemins et par le manque de fourrages, le suivait assez lentement; Kellermann, si impatiemment attendu, fit sa jonction avec lui sur les hauteurs de Valmy ; et le lendemain Beurnonville arriva de Flandre avec 10,000 hommes. Ainsi Dumouriez, si faible par le nombre quinze jours plus tôt, pouvait opposer àFennemi 65,000 combattants.
Mais Kellermann, le jour même de sa jonction, fut tourné par Brunswick.
Dans cette position favorable, les Prussiens résolurent d'attaquer; ils espéraient enlever à la fois les deux généraux et les deux armées. Tandis qu'une partie de leurs troupes tenait en échec Dumouriez, tout le reste se porta avec ardeur con'je Kellermann, dont les troupes, trop
entassées sur les hauteurs de Yalmy, ne pouvaient passe déployer à l'aise, et que le canon de Tennemi dominait des hauteurs voisines.
A sept heures du matin, lacanonnade commence. Pour la première fois nos volontaires vont voir le feu. De leur contenance va dépendre le sort de cette première campagne.
Le plateau où s'élève le moulin de Valmy était garni de 18 pièces de canon. Malheureusement, vers dix heures, un obus tombé sur un caisson le fait sauter et met le désordre dans notre infanterie ; la canonnade accroît le désordre. Kellermann, qui venait d'avoir un cheval tué sous lui, accourt, fait placer une nouvelle batterie pour attirer, le feu des Prussiens, soulageant ainsi les troupes postées au moulin; et Tordre se rétablit dans toute la ligne.
Alors Brunswick résolut de gravir la hauteur et de culbuter les troupes françaises. Tout en redoublant le feu de ses batteries, il forme sur trois points des masses d'in^ fanterie soutenus par sa cavalerie tout entière. A onze heures, les trois colonnes se mettent en mouvement; deux se dirigent vers le plateau, la troisième se porte sur la gauche. Kellermann, ayant également fait former en colonnes les troupes du moulin, fait avancer sa réserve d'artillerie ; puis, élevant son sabre, au-dessus duquel il a placé son chapeau, il s'écrie : « Enfants ? la victoire est à nous; laissons avancer l'ennemi, et chargeons-le à la baïonnette. Vive la nation I » Comme il proférait ce cri, un épais brouillard, qui avait régné jusqu'à midi, se dissipe : les Français voient les Prussiens s'avancer avec l'assurance de troupes vieilles et aguerries, et de leur côté les Prussiens voient la contenance fière et intrépide de nos jeunes soldats.
L'ordre de Kellermann, vaillamment exécuté, a un succès complet : les Prussiens sont repoussés.
A trois heures, ils s'avancent de nouveau en colonnes
sur les mêmes points. Ils sont reçus avec la même vigueur, et forcés de reculer.
Deux attaques tentées par les Autrichiens contre un autre corps de notre armée ne furent pas plus heureuses. Dumouriez, longtemps tenu en échec, fut dégagé.
Vers septheures du soir, le feu cessa sur toute la ligne, et les ennemis reprirent leurs premières positions. Ils avaient perdu près de 4,000 hommes; les Français 700 à 800. Le jeune Louis-Philippe d'Orléans, lieutenant général sous Eellermann, ou, comme on disait alors, le général Égalité (nous verrons plus loin pourquoi), commandait les troupes du moulin, et se signala.
Telle fut la célèbre journée de Yalmy, dans laquelle il fut tiré plus de 20,000 coups de canon. Beaucoup de batailles ont été plus sanglantes; aucune n'a été plus imr portante par ses résultats. Ceux du combat de Yalmy furent immenses; la France entière sentit son oourage redoubler, la coalition s'effraya, et Ton dit que, le soir même» Frédéric-Guillaume, voyant qu'on l'avait gravement induit en erreur, fit à Galonné et aux autres chefs de l'émigration les plus vife reproches..
Tandis que ces événements s'accomplissaient, toute la France procédait aux élections, au milieu d'une effervescence inouïe. D'abord eut lieu, dans les assemblées primaires, le choix des électeurs; puis les électeurs, réunis en collèges, nommèrent les représentants.
Paris avait 24 députés à nommer. Le collège électoral se réunit à Bourg-la-Liberté (tel est le nouveau nom qu'on venait de donner à Bourg-la-Reine). Là le duc d'Orléans leur fit servir un festin splendide. Son nom sortit le premier de l'urne. Ge nom était changé. Ce prince avait obtenu de la Gommune de Paris un arrêté ainsi conçu : « Louis-Philippe-Joseph et sa postérité porteront désormais pour nom de famille Égalité. »
Philippe Égalité fut donc nommé représentant de Paris
à la Convention. Avec lui» Paris nomma Robespierre et un frère de Robespierre; Marat, et Fréron, émule de Marat; Danton et Camille Desmoulins; Manuel; Legendre; Collot-d'Herbois, Rillaud-Yarennes et les principaux chefs de la Commune au 2 septembre; le peintre David; deux hommes de lettres, Dussaulx et Fabre-d'Églantine. Quant à Péthion, il fut nommé par Eure-et-Loir. Tous les membres girondins et jacobins de FÂssemblée législative devinrent membres de la Convention.
Parmi les nouveaux membres, Rarras mérite une mention spéciale, à cause du grand rôle qu'il a joué plus tard ; c'était le comte Paul de Rarras, d'une famille provençale aussi ancienne, disaitron, que les rochers de la Provence.
Outre Robespierre et Péthion, un grand nombre d'anciens membres de l'Assemblée constituante furent nommés; je citerai seulement Siéyès, Lanjuinais, Roissy-d^ Anglas, Camus, Ruzot (qui devint un chef des Girondins), Grégoire, Defermon, Merlin, Larévéillère-Lepaux, Lepelletier Saint-Fargeau.
Deux étrangers furent admis au nombre des représentants de la France, le Prussien Anacharsis Clootz et l'Américain Paine.
C'est le ai septembre, lendemain de la bataille de Yalmy, que l'Assemblée législative fit place à la Convention.
L'Assemblée législative avait siégé onze mois et dix jours.
Elle avait vendu des domaines nationaux pour SS25 miilions et émis pour 1 milliard 650 millions d'assignats.
Elle avait fait 1227 lois, dont presque aucune n'a duré.
Quant à sa valeur politique, morale et historique, je n'ai rien à en dire : le lecteur a dû la juger.
BKPUIS LA PROCLAMATION DE LA RBP.UBUQaB JUSQU'AU PROCÈS DE LOUIS XYI.
C'est le 21 septembre 1792 que la Convention s'installa dans la grande salle du Manège, qu'elle quitta plus tard pour occuper le palais des Tuileries.
Sur les bancs de droite se placèrent les Girondins Brissot, Gensonné, Péthion, Yergniaud, Condorcet, Isnard, Lasource, Buzot, Guadet , et aussi Lanjuinais et d'autres qui, sans appartenir à la Gironde, voulaient, comme elle, empêcher la domination des Jacobins. A gauche , s'amoncelèrent, les uns au-dessus des autres, sur les bancs les plus élevés de la salle, Robespierre, Danton, Marat (qui siégea dès le premier jour en bonnet rouge, en veste courte dite carmagnole et en sabots). Saint- Just, Couthon, CoUot-d'Herbois, Billaud-Varennes, le peintre David, le capucin Chabot, Tallien, Fréron, Drouet et leurs amis ; on les nomma Montagnards. Philippe Égalité siégeait avec eux. Entre les Montagnards et la Gironde , s'asseyaient, au centre, des hommes d'opinion mixte ou flottante, comme Grégoire, Siéyès, Cambacérès, qui, en général, étaient favorables à la Gironde, quoique la peur ou d'autres motifs décidassent souvent leur vote en faveur de la Montagne. La droite et le centre, le centre surtout, fîirent appelés la Plaine et aussi le Marais. L'histoire doit adopter ces dénominations, sans lesquelles le récit manquerait de clarté.
Pour rintelligence de ce qui va suivre, le lecteur ne
doit pas oublier que la Montagne avait son centre d'action aux Jacobins, et qu'aux Jacobins Robespierre et quelques autres gouvernaient et disciplinaient leur parti ; que le pouvoir exécutif, à Paris, était entre les mains de la Commune, c'est-à-dire des hommes qui avaient fait le 10 août et le 2 septembre ; et que ces hommes, intimement liés avec la Montagne, faisaient tous partie des Jacobins ou des Cordeliers, et des plus fougueux;
Et enfin que les tribunes de la Convention furent continuellement occupées par des hommes et par des femmes entièrement dévoués à Marat, à la Commune et aux Jacobins, et dont la présence effrayait et éloignait quiconque n'était pas violent comme eux. A Tépoque des massacres de septembre, on avait fait sortir de prison un grand nombre de femmes flétries par la justice ; ces -femmes et d'autres qui leur ressemblaient venaient écouter les débats tout en tricotant, et, sur le signal des chefs de 1% Montagne, poussaient des clameurs sauvages.
Dès la première séance, Péthion ftit nommé président à l'unanimité.
Un autre Girondin, Manuel, parut le premier à la tribune :
« Citoyens représentants, » dit-il (tout autre titre que celui de citoyen et de citoyenne fut proscrit et bientôt on fut obligé de tutoyer tout le monde, sous peine de passer pour aristocrate), « il faut ici que tout respire un caractère de dignité et de grandeur qui impose à l'univers. Je demande que le président de la France soit logé dans le palais national des Tuileries ; qu'il soit précédé de la force publique, des signes de la loi, et que les citoyens se lèvent à son aspect. »
Cette motion fat médiocrement goûtée. « Non, » dit Chabot, oc ce n'est pas seulement le nom de roi que la France veut abolir, mais tout ce qui peut en rappeler la prééminence. Nous ne pouvons rechercher d'autre dignité
que celle de nous mêler avec les sans-culottes qui composent la majorité de la nation. »
(( Ce n'est pas sans étonnement, » dit alors Tallien, € que j'entends discuter ici sur un tel cérémonial. Votre président, hors de cette salle, est un simple citoyen ; si on veut lui parler, on ira le chercher au quatrième ou au cinquième étage ; cest là que loge la vertu. » Cette phrase est couverte d'applaudissements. La proposition de Manuel est rejetée, et quelques mois plus tard, on reprocha à Manuel comme un crime d'avoir voulu attribuer les honneurs royaux à Péthion.
n y eut aussi de la part de la Gironde quelques autres propositions ou vagues ou intempestives. Elle brûlait de proclamer l'abolition de la royauté et l'établissement de la république ; et cependant elle se laissa enlevar l'initiative de ce fait immense par un Jacobin forcené, GoUotd'Herbois. G'est lui qui en fit la proposition formelle.La salle entière éclata en applaudissements. Un membre voulait que la motion f &t solennellement discutée. « Eh t » s'écria Grégoire, évêque constitutionnel deBlois,€qu^esMl besoin de discuter quand tout le monde est d'accord ?Les rois sont, dansl'ordremoral, ce que les monstres sont dans l'ordre physique; l'histoire des rois est le martyrologe des nations.» La Gironde, laMôntagne, le centre, se lèventavec enthousiasmeetacclamentàFunanimité ce premier décret:
« La Convention nationale décrète que la royauté est abolie en France;
« Et que tous les actes publics porteront dorénavant la date de Tan I" de la république. »
Cette date, du 2i septembre, coïncidait avec l'équinoxe d'automne ; ce qui plus tard facilita la création d'un nouveau calendrier.
Le mot république avait impliqué jusqu'alors et semblait devoir impliquer toujours les idées de mœurs austères et pures, de dévouement généreux, de fraternité,
d'humanité, et surtout de liberté. La nation presque en* tière Tentendit ainsi, et s'éprit pour cette nouvelle forme de gouvernement d'une passion ardente. Il est probable que telle était aussi la pensée des Girondins ; mais pour les Jacobins, pour les Montagnards, pour les Cordeliers, pour la Commune de Paris, la république^ c'était le bouleversement complet de ce qui avait existé jusqu'alors, la perpétuité du mouvement révolutionnaire et la glorification, ou du moins l'impunité, de tous les crimes qui pouvaient Taccélérer.
Aussi dès le lendemain, un membre de la Convention ayant dit qu'après s'être débarrassé des rois^ il fallait se débarrasser de leurs valets et de leurs gagistes, il fut décrété que tous les corps administratifs, municipaux et judiciaires, y compris les juges de paix, seraient immédiatement renouvelés ; et en outre, Tallien ayant demandé que la loi qui exigeait pour Téligibilité aux places de judicature la connaissance du droit fût abrogée, il fut décidé que le peuple choisirait comme membres des tribunaux qui il lui plairait. € La justice, » dit Danton, qui venait de renoncer à son portefeuille afin de pouvoir siéger à la Convention, € doit se rendre d'après les seules lumières de la raison. Les hommes de loi étaient comme les prêtres ; les uns et les autres ont éternellement trompé le peuple.» Yergniaud eut beau demander comment les propriétés et les personnes seraient en sûreté, si Ton nommait des juges ignorant les lois qui les protègent, la proposition de Tallien et de Danton fut adoptée.
On peut juger quels hommes, dans de telles circonstances, furent nommés sur tous les points de la France.
La Gironde, justement effrayée de ce premier succès des Montagnards, vit qu'il fallait se hâter d'engager le combat contre eux.
Avant de raconter cette lutte, voyons quels événements militaires s'étaient passés depuis Yalmy.
Le lendemain de cette bataille, les Prussiens avaient gardé leurs positions , les Français en prirent une plus avantageuse; mais, ce qui était extraordinaire et paraissait bien dangereux, le front de Parmée française regardait Paris, et le front de Tarmée prussienne regardait la frontière allemande; en sorte que quelques partis de hulans purent s'avancer jusqu'à quinze lieues de Paris. La Convention voulait à toute force que Dumouriez repassât la Marne; ses officiers aussi ne cessaient de le lui demander avec les plus vives instances; il résista avec une fermeté inébranlable ; et, grâce à la persistance avec laquelle il continua l'exécution de son plan, l'armée prussienne fut bientôt réduite à un état déplorable; elle périssait par la disette, et plus encore par la dyssenterie. Alors Frédérie- Guillaume et Brunswick ne virent plus de salut pour eux que dans la retraite; ils l'effectuèrent, entraînant avec eux les émigrés, qu'ils accusaient de les avoir trompés. Bientôt cette retraite prit le caractère d'une déroute. Trop prudent pour réduire au désespoir un ennemi accablé, Dumouriez se contenta de le harceler et de l'insulter jusqu'à la frontière, et le laissa sortir de France. Les émigrés, sous le nom alarmée de Condé^ ne cessèrent jusqu'à la paix continentale de combattre au nom du roi et sous le drapeau blanc avec un courage intrépide, et au milieu des plus dures privations.
Par suite de cette retraite ou plutôt de cette fuite des Prussiens, les Autrichiens qui assiégeaient Lille se virent aussi contraints de se retirer. Cette place, bombardée avec fureur pendantdix jours, s'était défendue avec une valeur héroïque. Il y avait alors en France un enthousiasme pour la patrie et pour la liberté, qui enflammait les femmes elles-mêmes. A Lille, elles portaient des munitions dans les batteries et faisaient la chaîne aux incendies allumés par les projectiles de l'ennemi. On en vit plusieurs courir < après les obus et les bombes qui tourbillonnaient à terre
ayant d'éclater, en arracher la mèche, et rouler avec le pied ces foudres éteintes. 100,000 projectiles avaient été lancéssur la. ville; et les citoyens, obligés de quitter leurs domiciles, bivouaquaient sur la place publique, et chantaient le triomphe de la France en remuant avec la pointe du sabre les cendres de leurs maisons; c'est en l'honneur de cette généreuse défense que la rue de Bourbon, à Paris, fut depuis appelée rue de Lille.
En même temps que le siège de Lille était abandonné, Longwy et Verdun étaient délivrés ; Custine envahissait la rive gauche du Rhin , et par une marche hardie allait sur la rive droite s'emparer de Francfort, que nous ne gardâmes pas longtemps. Montesquiou avait pris Chambéry et toute la Savoie, qui fut réunie à la France sous le nom de département du Mont-Blanc. Nice avait reçu nos troupes. Du nord au midi les étrangers avaient évacué la France, et le théâtre dé la guerre était porté chez eux. Pour le reste de la campagne, voici le plan que fit adopter Dumouriez : garder la défensive le long du Rhin et des Alpes, et attaquer hardiment sur notre frontière ouverte, celle de Belgique. « Là, disait Dumouriez, ce n'est qu'en gagnant des batailles qu'on peut se défendre. »
L'ardeur dé nos armées, presque entièrement composées de volontaires, était dès lors excitée par un hymne admirable improvisé en une nuit (paroles et musique) par Rouget de Lisle et appelé ensuite la Marseillaise; on le chantait partout, tant que dura la République : et lorsqu'on était arrivé à cette strophe :
Amour sacré de la patrie^ Conduis, soutiens nos bras vengeurs I Liberté, liberté chérie, Combats avec tes défenseurs!
tout le monde fléchissait le genou.
Les émigrés avaient aussi leurs chants, expression de leurs regrets plus que de leurs espérances; et, à Tarmée
de Gondé, Chateaubriand répondait à la brûlante Mar^ 9eillaise par cette mélancolique cantilène de Texilé :
Combien j*ai douce souTenance Du beau pays de mon enfance!
Qu'ils étaient beaux ces jours
De France!
0 mon pays ! sois mes amours
Toujours I
Je reviens aux batailles qui allaient se livrer dans le sein de la Convention.
Ce fut dès la quatrième séance que les hostilités commencèrent.
Dans ce moment de fièvre égalitaire, la Gironde crut pouvoir tourner contre ses ennemis la popularité même dont ils jouissaient, en les accusant de vouloir se servir de cette popularité pour arriver à la dictature.'Le Giron* din Eersaint attaqua les hommes de septembre dans ce langage violent qui depuis quelque temps était à la mode: ail est temps d'élever des échafauds pour les assassins ; il est temps d'en élever pour ceux qui provoquent l'assassinat. » Il ajouta: «Il y a peut-être quelque courage à s'élever ici contre les assassins. »
À ces mots éclatent d'une part de vifs applaudissements, de Tautre de violents murmures. « Cette motion, » dit Tallien, « est inconvenante et inutile. » Mais Buzot s'empare de la proposition ^et va plus droit au but; il demande que la Convention ait à sa disposition une force armée qui sera prise dans les quatre-vingt-trois départements. « Cette .force doit être tellement imposante que non-seulement nous n'ayons rien à craindre, mais que nos départements soient bien assurés qu'en efietnous n'avons rien à craindre. Eht croit-on nous rendre esc/avei de plusieurs députés de Paris ? Oui, esclaves. Je ne rétracte pas ce mot ; il n'est pas trop fort. »
Malgré la résistance de la Montagne, la Plaine, qui
craignait aussi pour elle-même, appuie la Gironde, et il est décidé que des commissions proposeront deux projets de loi conformes aux deux propositions de Kersaint et de Buzot.
La Montagne était furieuse, et, dès ce moment, son animosité contre les Girondins égala sa haine contre les Constitutionnels.
Le lendemain le Montagnard Merlin s'élança à la tribune, et nommant un Girondin : Lasource m'a dit hier en sortant de la séance qu'ici il y a des gens qui demandent le triumvirat etla dictature. Je le somme de les nommer. Je veux savoir qui je dois poignarder. — Eh bien ! oui, 9 répond Lasource, « il y a un parti qui veut réunir dans un petit nombre de mains toute la puissance nationale; je crains ces hommes qui égarent le peuple et qui disposent de lui; je crains le despotisme de Paris; je ne veux pas laisser à leur merci la Convention etla France. La France qui a foudroyé Louis XVI va foudroyer ces hommes avides de domination et de sang.
— Je ne crois point à des complots aussi insensés,* dit un Montagnard. «Il y aurait iciun parti qui veutla dictature, des triumvirs t . .. Une telle démence n'est pas possible.
— Elle Test,» s'écrie Rebecqui; «oui, il existe dans cette assemblée un parti qui aspire à la dictature ; et le chef de ce parti, je le nomme, c'est Robespierre. »
A ces mots éclate une rumeur affreuse. Danton, qui n'avait pas été nommé, mais qui savait bien que Robespierre, Marat et lui-même étaient les trois dictateurs dont voulait parler la Gironde, monte fort tianquillement à la tribune :
«Prononçons,» dit-il, «la peine de mort contre quiconque se déclarera en faveur de la dictature ou du triumvirat. Mais ce n'est pas tout, » ajouta-t-il en portant ses regards sur les chefs de la Gironde, « on prétend qu'il est ici des hommes qui veulent morceler la France. Prononçons la
peine de mort contre quiconque professerait ces idées absurdes, et qu'une loi proclame l'unité de la République.»
Ainsi la Montagne venait de répondre à cette première attaque des Girondins par cette accusation de fédéralisme à laquelle Brissot, leur principal chef, avait donné un prétexte en vantant outre mesure la Constitution des États-Unis. Cette accusation pouvait les perdre. Buzot le sentit et voulut parer le coup : « On propose, » dit-i], « une loi qui déclare Tunité de la République. Et qui vous dit, citoyen Danton, que quelqu'un songe à la rompre, cette unité? Si je demande qu'une garde formée par les quatre-vingt-trois départements entoure la Gonventiion, n'est-ce pas pour que cette unité soit maintenue?»
RobespierrerépoQ^longuementàl'attaquedeRebecqui; les accusations, les menaces se croisent, s'entre-cboquent ; les noms de Brissot, de Guadet, de Roland, ceux de Robespierre et des membres de la Commune, sont jetésd'un côté de la salle à l'autre avec de violentes invectives. Et comme la Montagne niait obstinément tout projet de dictature : a Marat, » dit un Girondin, « Ta ouvertement demandée dans un placard affiché sur tous les murs de Paris. »
Ainsi interpellé, Marat se présente à la tribune. Malgré les murmures et les cris d'exécration de la Gironde, malgré les cris A basi de toute la Plaine, il parvient à se faire entendre. Il déclare que ni Robespierre ni Danton n'ont jamais pensé à la dictature : « C'est moi qui ai voulu un dictateur, mais un dictateur qui aurait sur-le-champ fait tomber toutes les têtes coupables, et qui immédiatement après aurait abdiqué. r>
Alors un autre Girondin, Boileau, vient lire à la tribune des extraits d'un journal publié par Marat. «Voici, » dit-il, (( ce que ce tigre a écrit avec ses griffes de sang, dans une feuille qui paraît aujourd'hui : Une seule réflexion m'acco' ble : c'est que tous mes efforts pour sauver le peuple n'aboutiront à rien sans une nouvelle insurrection, A voir la trempe
des députés à la Convention^ je désespère de l'esprit publie» 0 peuple babillard! si tu savais agir/ » Cette provocation à une insurrection, queMarat en effet obtint quelques mois plus tard et qui devait être si fatale à tant de députés, les émut; on entendit sur les bancs de la Gironde et de la Plaine ces cris : « Marat à l'Abbaye! Marat à la guillotine !» — « Je demande, » dit Boileau, « que ce monstre soit décrété d'accusation. » Marat prouve que l'article incriminé, au lieu d'avoir paru le jour même, avait déjà dix jours de date, et il lit des articles plus récents dans lesquels il ne sollicitait ni insurrection ni massacres. La majorité, dans la peur qu'elle avait de lui et de ses amis, saisit avec empressement ce prétexte pour paraître satisfaite; quelques murmures d'approbation se font même entendre. Fifer de ce succès : « Quoi! par suite d'une erreur, vous alliez me livrer au glaive de la tyrannie! Mais non, il n'eût pas été en votre pouvoir de consommer cette iniquité. J'avais avec moi de quoi rester libre; et si vous aviez lancé contremoiledécretd'accusatii[)n,cettearmem'aurait soustrait à la rage de mes persécuteurs. » En prononçant ces mots, il tira'de sa poche un pistolet et se l'appliqua sur le front : « Oui, je me serais brûlé la cervelle à cette tribune même! Voilà donc le fruit de trois années de cachot et de tourments pour sauver ma patrie ! Eh bien I je resterai parmi vous pour braver vos fureurs. »
Et il resta en eflfet; l'ordre du jour l'innocenta. Puis, l'Assemblée se sépara après avoir décrété que là République française était une et indivisible.
Depuis ce temps, tous les actes publics furent faits au nom de la République française une et indivisible; on ajouta au-dessous cette devise, qui fut celle de la République nouvelle : Liberté ^ Égalité, Fraternité,
Ce vote n'amena entre les deux partis aucune espèce de rapprochement. Peu de jours après, une autre attaque violente fut dirigée par plusieurs Girondins contre Marat, qui
avait fait crier dans toutes les rues de Paris la découverte d'un complot fédéraliste ourdi par /a/ac/ton brissotine.DKns la discussion furieuse qui eut lieu à ce sujet et qui se termina comme la précédente par Tordre du jour, Buzot dit : « Quand le roi. existait, Marat de concert avec lui essayait de ternir la réputation des membres de la législature. »
L'historien est obligé de s'arrêter pour demander si, après qu'un des chefs des Girondins avait prononcé de telles paroles, un autre Girondin avait le droit de dire : « Je demande que, quand Marat aura parlé à cette tribune, elle soit à l'instant purifiée. »
Rien n'avançait. La Gironde et la Plaine, dévorées d'inquiétude, reculaient de jour en jour la discussion sur la création de la garde départementale conventionnelle, que cependant elles brûlaient de décréter; c'étaient les Montagnards qui demandaient instamment cette discussion; ils étaient prêts. La Commune de Paris, pour soulever contre ce projet les 40,000 communes de France, leur avait adressé une circulaire. On dénonça ce fait à la Convention. « Les municipalités n'ont pas le droit, » dit le Girondin Barbaroux, « d'envoyer des adresses à d'autres municipalités. — Voilà, » dit un Montagnard, « une doctrine surprenante dans la bouche d'un député de Marseille; j'ai vu à Narbonne quelques jours avant le 10 août une adresse que la municipalité de Marseille envoyait à la nôtre. — C'est vrai, » dit Barbaroux; a la Commune de Marseille s'honore d'avoir violé les lois en envoyant cette adresse pour provoquer une insurrection contre Louis XVI; la Commune de Paris veut-elle donc se mettre en insurrection contre nous? »
On voit que plus la Gironde hésitait à discuter la proposition, plus les Montagnards montraient d'empressement et d'audace. « Il est temps, » disaient-ils, « de dire aux Parisiens si nous croyons être entourés de frères ou entourés d'assassins.» L'irritation croissait tous les jours.
S86 HISTOIRE DE LA RflYOLUTIOR.
Le fameux chimiste Berthollet ayant, dans un rapport au nom du département de Paris, appelé cette ville du nom de capitale^ le président (c'était un Girondin, car les Girondins, grâce à la Plaine, avaient toujours la présidence) lui déclara avec colère qu'il n'y a pas de capitale dans une république.
Enfin, les Girondins songèrent que, pour entamer cette discussion avec espoir de succès, il fallait auparavant terrasser ceux qu'ils appelaient les triumvirs. Alors eut lieu leur seconde attaque contre Robespierre, mieux concertée et plus redoutable que la précédente. Ils saisirent l'occasion que leur offrit un rapport du ministre de l'intérieur, Roland. Dans ce rapport» Paris était attaqué avec toute l'ardeur d'un homme qui s'était cru le chef des républicains, et à qui les républicains,depuis le 10 aoûtjavaient fait sentir son impuissance. A la fin de ce rapport très* étendu et très-nourri de faits était relatée une lettre dans laquelle, en parlant des hommes qu'on accusait d'avoir fait les journées de septembre, on disait: «Us ne veulent entendre parler que de Robespierre. »
A la lecture de cette phrase, tous les regards de la Gi« ronde et de la Plaine se portèrent sur le chef de la Montagne. On l'interpelle, on le presse de s'expliquer sur sa coopération à ces journées. Au lieu de répondre, Robespierre parle des droits du peuple, de la malveillance du président, des préventions de ses collègues, et il demande s'il en est un qui ose l'attaquer en face.
« Oui I moi! » lui répond Louvet en s'élançant à la tribune. « Oui, Robespierre, oui, c'est moi qui t'accuse I Oui, j'ai une conjuration publique à dévoiler. » Le plus profond silence s'établit ; Robespierre demande que son accusateur soit d'abord entendu, et s'engage à lui répondre. Louvet prend la parole.
Son discours avait été préparé avec beaucoup de soin. Après avoir signalé en termes généraux l'existence d'un
complot pour établir la tyrannie • « Tâchez, » dit-il, «citoyen président, qu'on ne m'interrompe pas ; car dès que je toucherai le mal, on criera.
« Dès le mois de janvier dernier, dans un lieu où se rassemblaient 1 ,000 à 1,500 hommes, jugés les meilleurs et les plus ardents patriotes de Paris; dans un lieu qu'à cause du respect qu'il lui faut porter pour d'immenses services antérieurement rendus à la patrie, je vous prie de me dispenser dénommer.... — Allons donc! interrompit une voix, « point de ménagements indignes d'un républicain. — Oui, » s'écrièrent d'autres, « oui, nommez, nommez. — Moi, y> dit Danton, « je prie Louvet de toucher le mal et de mettre le doigt dans la blessure ; cela est important. — Oui, » répond Louvet, « oui, Danton, oui je vais la toucher; mais ne criez donc pas d'avance.» A ces mots on rit, mais d'un rire contraint et sinistre ; et se décidant enfin à nommer les Jacobins, Louvet déroule la série des faits qu'il impute aux Jacobins et à la Commune; il parle des calomnies de Robespierre contre Brissot, contre Condorcet ; il glorifie le 10 août, qui, ditil, a été fait par le peuple tout entier; il exècre les journées de septembre, auxquelles, dit-il, le peuple n'a point pris part , et comme on se récriait :
« Pendant l'horrible journée du 2 septembre, dans l'intérieur des prisons, combien les bourreaux étaient-ils ? 200 ou 400 peut-être; et au dehors que pouvait-on compter de spectateurs attirés par une curiosité véritablement incompréhensible? Le double tout au plus ! Niez- vous ? Si vous avez quelques doutes sur ces faits, interrogez la vertu, interrogez Péthion ; c'est lui-même qui me les a attestés. »
Remarquons en passant que trois hommes alors étaient exaltés par leurs partisans comme personnifiant en eux la vertu ; ces trois hommes étaient Roland, Péthion et Robespierre. Louvet continue :
« Mais, a-t-on dit, si le peuple n'a pas participé à ces meurtres, pourquoi ne les a-t-iî pas empêchés? Pourquoi? Parce que l'autorité tutélaire de Péthion était enchaînée; parce que Roland parlait en yain ; parce que le ministre de la justice ne parlait pas; parce que les officiers municipaux, couverts de leur écharpe, présidaient à ces atroces exécutions! Mais l'Assemblée législative? L'Assemblée! représentants du peuple, vous la vengerez! L'impuissance où vos prédécesseurs étaient réduits est, à travers tant de crimes, le plus grand de ceux dont il faut punir les forcenés que je vous dénonce. L'Assemblée législative! Elle était journellement tourmentée, méconnue, avilie par un insolent démagogue qui venait à sa barre lui ordonner des décrets, qui ne retournait au conseil de la Commune que pour la dénoncer, qui revenait jusque dans la commission executive menacer du toscin. » A ces mots éclate un mouvement d'indignation à droite et au centre; plusieurs membres désignent du geste Robespierre, et s'écrient : € C'est vrai ! » Rillaud-Yarennes veut interrompre l'orateur, mais il ne peut se faire entendre. Encouragé par les applaudissements, Louvet continue d'exposer les atrocités Ubertiddes à l'aide desquelles Robespierre» d'accord avec Marat, s'avançait rapidement vers son but. « Ainsi, tu marchais à grands pas, Robespierre, vers ce pouvoir dictatorial dont la soif te dévore, mais où t'attendaient enfin plusieurs hommes de cœur et de résolution, et que, n'en doute pas, ils l'avaient juré par Brutus, tu n'aurais pas gardé plus d'un jour. U termine en disant :
« Oui, Robespierre, je t'accuse d'avoir longtemps calomnié les plus grands patriotes; je t'accuse d'avoir calomnié ces mêmes hommes dans les affreuses journées de la première semaine de septembre, c'est-à-dire dans un temps où les calomnies étaient de véritables proscriptions, le t'accuse d'avoir, autant qu'il était en toi, avili, persécuté les représentants de la nation ; je t'accuse de t'étre
continuellement produit comme un objet d'idolâtrie, d'avoir souffert que, devant toi, on te désignât comme le seul homme vertueux de la France, le seul qui pût sauver la patrie, et de l'avoir fait entendre toi-même; je t'accuse d'avoir tyrannisé, par tous les moyens d'intrigue et d'eflfroi, l'assemblée électorale de Paris; je t'accuse, enfin, d'avoir évidemment marché au suprême pouvoir. » Après ces paroles, Louvet demande qu'un comité soit chargé d'examiner la conduite de Robespierre, et que Marat soit mis en accusation.
Robespierre avait écouté ce long discours avec une fermeté froide et impassible; il demande à répondre; la Convention décide qu'il répondra le lundi suivant. Tandis, que renfermé chez lui pendant cinq jours, il préparait sa défense, la Gironde passait le temps des séances à discuter sans résultat sur des pétitions contre la création de la garde départementale, et sur une nouvelle proposition de Barbaroux contre la commune de Paris, sur une dénonciation contre des gens accusés d'avoir crié : Vive Roland I point de procès au roil et sur d'autres questions à la fois irritantes et oiseuses. Au jour fixé, Robespierre se présente à la tribune.
Dans la salle et autour de la salle régnait une vive effervescence. Les Montagnards, les Jacobins, la Commune, qui se sentaient attaqués dans Robespierre, avaient profité de ces cinq jours pour soulever la population pari* sienne, et la fierté de leur attitude annonçait l'énergie de leur résolution.
Robespierre, dans un discours aussi étudié que celui de Louvet, n'eut pas de peine à renverser l'accusation de dictature, qui évidemment n'était qu'un prétexte, et par laquelle l'imprudente Gironde s'était préparé une défaite. Il prouva qu'il n'avait vu Marat qu'une fois dans sa vie et en passant. Quant aux élections parisiennes qu'il avait disait-on, violentées, il prouva que les électeurs, avant d'ar-
rêter leurs choix, ]es avaient soumis à la ratification des sections de Paris. S'il a exercé parmi les Jacobins ce qu'on veut appeler un despotisme d'opinion^ c'est que l'opinion qu'il exprimait était celle de ses auditeurs, celle de toute la France ; il n'a pas à défendre en ce moment les Jacobins contre les outrages de Louvet : le moment viendra. Dire qu'uQ homme a pu avilir l'Assemblée des représentants de la nation, c'est faire insulte à cette assemblée. Quant aux journées de septembre, c'est le peuple qui les a faites, ce même peuple qui avait fait le 40 août. Il ajoute : « Je n'y ai été pour rien ; si M. Louvet a cru pouvoir dire que je les ai dirigées, je l'abandonnerais à seâ remords, si les remords ne supposaient une âme. Je n'ai su ce qui se passait dans les prisons que par le bruit public; quant aux faits répréhensibles qui ont pu avoir U€u,\% les ignore. Je veux bien que l'on pleure quelques-unes des victimes de ces journées. Gardons cependant quelques larmes pour des calamités plus touchantes; pleurez cent mille patriotes égorgés par la tyrannie. La sensibilité qui gémit presque exclusivement pour les ennemis de la liberté m'est suspecte : cessez d'agiter sous mes yeux la robe sanglante du tyran, ou je croirai que vous voulez remettre Rome dans les fers. » Ces mots furent violemment applaudis. « Si jamais, à l'exemple des Lacédémoniens, nous élevons un temple à la Peur, je suis d'avis que Ton choisisse les ministre de son culte parmi ceux-là mêmes qui nous entretiennent sans cesse de leur courage et de leurs dangers. » A ces mots les applaudissements redoublent ainsi que les éclats 'de rire. « Je renonce, » dit-il eu finissant, « au facile avantage de répondre aux calomnies de mes adversaires par des dénonciations plus redoutables; je renonce à la juste vengeance à laquelle fai droit, je n'en demande pas d'autre que le retour de la paix et le triomphe de la liberté. » Au milieu des applaudissements de la Montagne, aux-
quels une grande partie de la Plaine mêle les siens, Robespierre descend de la tribune; Louvet, Barbaroux s'y élancent, et demandent, l'un à lui répondre, l'autre à Faccuser. Mais on invoque l'ordre du jour, ils ne peuvent se faire entendre. La confusion est à son comble. Barrère (il appartenait alors à la Plaine) paraît à la tribune, le silence se rétablit.
a Citoyens, » dit-il, « s'il existait dans la République un législateur d'un génie profond et d'une audace redoutable, pu un général victorieux qui voulût vous prescrire des lois, je prononcerais contre lui un décret d'accusation ; mais que vous fassiez ce terrible honneur à des hommes d'un jour, à de petits entrepreneurs d'émeutes, voilà ce que je ne peux concevoir ! Je propose l'ordre du jour motivé ainsi qu'il suit : Considérant que la Convention nationale ne doit s'occuper que des intérêts de la République et... — Je ne veux pas de votre ordre du jour, » s'écrie Robes pierre, « si vous y mettez un préambule qui me soit injurieux !»La Convention adopte l'ordre du jour pur et simple à une très-grande majorité, et ordonne l'impression de la défense de Robespierre. D'après les idées alors en vogue, ordonner l'impression d'un discours, c'était l'approuver.
Ainsi cette seconde attaque des Girondins n'eut d'autre résultat que de grandir énormément Robespierre dans l'opinion et de lui assurer dans son parti cette dictature qu*on lui imputait; en même temps elle augmenta les ressentiments de la Montagne aussi bien que son audace. Dès le lendemain, le Montagnard Bazire vint établir dans un long rapport que les massacres du 2 septembre avaient été préparés et exécutés par les royalistes; la majorité . n'accorda pas les honneurs de l'impression à cette bouffonnerie exécrable; mais le rejet de l'impression n'eut lieu qu'après une discussion violente, dans laquelle Buzot renouvela l'expression de sa défiance contre Paris avec une véhémence presque désespérée, et comme on lui criait
de parler sur Timpression, il dit : « Personne ne m'effrayera par des clameurs, dussé-je être poignardé, sachezle d'avance. » Et un autre Girondin, Lasource : «J'avertis Paris que, s'il se livre à des excès, il soulèvera les départements, et courra à sa perte. — Oh I la belle prédiction ! » s'écria un Montagnard avec un éclat de rire, auquel les tribunes s'associèrent.
Tous ces appels faits aux départements par les Girondins corroboraient l'accusation de fédéralisme qui pesait sur eux. Ils cessèrent alors de manifester leurs alarmes, Ils n'osèrent plus demander la création de la garde départementale, et, n'ayant pu abattre la Montagne, ils espérèrent lui enlever une partie de sa popularité en luttant avec elle d'acharnement et de fureur contre Louis XVI.
Ainsi fut déçu l'espoir des anciens, constitutionnels et de tous les hommes honnêtes et sages, qui suivaient ces débats avec la plus vive inquiétude, et qui se flattaient que les Girondins, ayant la majorité, préserveraient la France du déluge de maux que la domination des Jacobins allait faire fondre sur elle.
Avant de dire comment fut discutée la question relative au sort de Louis XVI, question qui tenait l'Europe entière dans une attente pleine d'anxiété et d'horreur, voyons ce qui s'était passé aux frontières.
Débarrassé des Prussiens, Dumouriez, à la tête de 100,000 hommes, se jette sur la Belgique, oùl'apmée autrichienne s'était retirée après sa tentative infructueuse sur Lille; elle était retranchée d'une manière formidable devant Bruxelles, s'appuyant à droite sur le village de Jemmapes et occupant des hauteurs que couronnaient en amphithéâtre plus de cent pièces de canon. Dumouriez, si prudent naguère lorsqu'il défendait le territoire, se montra alors hardi jusqu'à la témérité; et^à la tête de ses troupes, aussi ardentes qu'inexpérimentées, secondé par cinq lieutenants généraux, Dampierre, Ferrand, Louis-Philippe
d'Orléans, Beurnonville, Valence, il attaqua les Autrichiens. Ferrand emporte de vive force Jemmapes, qui devait donner son nom à cette immortelle journée; Beurnonville, entraîné par son ardeur, s* étant trop ayancé, Dampierre, pour le dégager, charge le flanc des Autrichiens, les culbulte, s'empare de leur redoute. Dumouriez fait alors avancer le centre,en criant : « L'arme blanche! la baïonnette! » Le corps d'armée marche en avant, mais trop vite; quelques colonnes ont rompu leurs rangs; la cavalerie ennemie les écrase; la confusion va se mettre dans tout le centre de l'armée, lorsqu'un jeune domestique de Dumouriez, Baptiste Renard, par une inspiration héroïque, s'élance au milieu du désordre, rallie les troupes, rétablit le combat. Toutes les divisions opèrent ensemble ; Louis-Philippe, à la tête de la sienne, se couvre de gloire; les redoutes qui défendaient les hauteurs de Jemmapes sont emportées; les Autrichiens en désordre s'enfuient, et les Français les poursuivent jusqu'à Mons, qui, le lendemain, leur ouvrit ses portes.
La victoire de Jemmapes coûta aux vainqueurs beaucoup de sang; mais elle produisit en France et dans toute l'Europe une sensation immense.
La Convention vota des remercîments à Dumouriez, à ses lieutenants généraux et à Baptiste Renard. Dumouriez s'empare de Bruxelles, de Namur, de Liège, de toute la Belgique, et ensuite d'Aix-la-Chapelle; les Autrichiens rompent tous les ponts sur la Roêr et prennent, au delà de cette rivière, leurs cantonnements d'hiver. Ainsi finit la campagne de 1792 ; les Français attaqués par l'Autriche, la Prusse, les puissances d'Allemagne et la Sardaigne, avaient non -seulement rejeté l'ennemi au delà des frontières, mais envahi le pays ennemi, d'un côté jusqu'aux Alpes, et de l'autre presque jusqu'au Rhin. La Convention, fière de ses succès, et voulant etfrayer les •ouverains étrangers, déclai^e par un décret solennel que
la France accordera fraternité et secours à tous les peuples qui voudraient se rendre libres.
Ainsi lespuissances coalisées n'ayant pu réussir à sauver Louis XVI, si toutefois tel avait été leur dessein, le seul espoir de salut pour le roi était dans la justice et dans rhumanité des hommes que les circonstances avaient rendus maîtres de son sort.
Renfermé depuis trois mois dans la tour du Temple, avec sa famille, il y était traité, ainsi qu'elle, avec une rigueur excessive, et gardé à vue jour et nuit par des membres du conseil de la Commune.
Pour servir le roi, la reine. Madame Elisabeth, Madame Royale et le jeune prince, il n'était resté, dans la tour du temple, que Cléry. Voici en quels termes il raconte comment le roi passait son temps dans la prison.
Je ne change rien à son récit, seulement j'abrège :
oLe roi se levait ordinairement à six heures du matin ; dès que je l'avais habillé, il passait dans la tourelle qui lui servait de cabinet de lecture. Cette pièce étant trèspetite , l'officier municipal restait dans la chambre à coucher, la porte entr'ou verte, afin d'avoir toujours les yeux sur le roi. Sa majesté priait à genoux pendant cinq ou six minutes, et lisait ensuite jusqu'à neuf heures.
c A neuf heures, la reine, ses enfants et Madame Elisabeth montaient dans la chambre du roi pour le déjeuner.
a A dix heures, le roi descendait avec sa famille dans la chambre de la reine et y passait la journée. Il s'occupait de l'éducation de son fils, lui faisait réciter quelques passages de Corneille et de Racine, lui donnait quelques leçons de géographie, et l'exerçait à laver des cartes. L'intelligence prématurée du jeune prince répondait parfaitement aux tendres soins du roi. La reine, de son côté, s'occupait de l'éducation de sa fille, les princesses employaient le reste delà matinée à coudre, à tricoter ou à travailler de la tapisserie.
« A une heure, lorsque le temps était beau, on faisait descendre la famille royale dans le jardin ; quatre officiers municipaux et un chef de la légion de la garde nationale l'accompagnaient.
a  deux heures, on remontait dans la tour, oii je servais à dîner; et tous les jours, à la même heure, Santerre venait au Temple, accompagné de deux aides de camp. Il visitait exactement les différentes pièces. Quelquefois le roi lui adressait la parole, la reine jamais.
« Après le repas, la famille royale se rendait dans la chambre de la reine.
(( A la fin du jour, la famille royale se plaçait autour d'une table; le roi faisaità haute voix une lecturedelivres d'histoire ou de quelques ouvrages bien choisis, propres à instruire et à amuser les enfants, mais dans lesquels des rapprochements imprévus avec sa situation se présentaient souvent et donnaient lieu à des idées bien douloureuses.
a Après le souper, le roi remontait un instant dans la chambre de la reine, lui donnait la main en signe d'adieu, ainsi qu'à sa sœur, et recevait les embrassements de ses enfants ; il allait dans sa chambre, se retirait dans son cabinet, et y lisait jusqu'à minuit. La reine et les princesses se renfermaient chez elles. Un des officiers municipaux restait dans la petite pièce qui séparait leurs chambres, et y passait la nuit ; l'autre suivait Sa Majesté. »
Plus tard, le nombre des officiers municipaux qui gardaient le roi à vue, jour et nuit, fut doublé.
Du reste, nulle communication avec le dehors ; aucun moyen de recevoir ou d'envoyer des lettres, ou de savoir des nouvelles.
C'est ainsi que la famille royale, renfermée dans cette tour, attendait, sinon sans douleur, du moins sans ennui, quelle serait sa destinée. La reine espérait ; le roi ne se faisait aucune illusion sur le sort qui l'attendait lui-même; mais il se flattait que la vie de sa famille serait épargnée;
la crainte qu'il avait de la compromettre explique sa con* descendance envers ses meurtriers lorsqu'ils s'érigèrent en juges.
La Gironde et la Montagne, comme je Tai dit, suspendirent toutes leurs querelles (quoique continuant à s'adresser de temps en temps des insultes et des menaces) pour statuer sur son sort.
Roland, ministre de l'intérieur, avait découvert aux Tuileries, dans l'épaisseur d'un mur, une armoire de fer où se trouvaient plusieurs papiers, que le roi et ses serviteurs y avaient cachés; Roland s'en empara et les apporta à la Convention; ces papiers étaient insignitiants; mais une interprétation forcée pouvait en tirer des inductions nuisibles au roi dans un moment si critique. On ne manqua pas de s'en faire une arme.
Merlin (de Thion ville), le premier, demanda, en termes formels, que le roi fût mis en jugement. Aussitôt on vit pleuvoir d'innombrables pétitions demandant la tête de Y assassin du peuple. La Convention les renvoya à une commission de vingt-quatre membres, qui se trouva de la sorte investie d'un commencement d'instruction. Le rapport fut un acte d'accusation.
« De quoi n'est-il pas coupable, le monstre? » dit le Girondin Valazé, chargé de ce rapport. «Je vous le dénonce comme un accapareur de blé, de sucre et de café.» Le reste du rapport était rédigé dans le même sens et écrit dans le même style. La lecture du rapport fut suivie d'une délibération ardent§i^ précipitée.
Et encore au gré de qiielques-uns, c'était trop de délibérer ; aux Jacobins et dans les rangs de la Montagne, on se demandait déjà s'il fallait une discussion, un jugement, des formes enlSn, pour se délivrer d'un tyran pris les arme» à la main. Cette opinion eut pour principal organe le jeune Montagnard Saint- Just, intimement lié avec Robespierre.
« Un jour peut-être on s'entonnera, » dit-il, « qu'au dixliuitième siècle on ait été moins avancé que du temps de César. Le tyran fut immolé en plein sénat, sans autre formalité que vingt-deux coupsde poignard, sans autre loi que la liberté de Rome. Et aujourd'hui Ton fait avec respect le procès d'un homme assassin d'un peuple, pris en flagrant délit, la main dans le sang, la main dans le crime I... Juger un roi comme un citoyen ! ce mot étonnera la postérite... On ne peut régner innocemment. Tout roi est u& rebelle et un usurpateur... Hâtez-vous de juger le roi; car il n'est pas de citoyen qui n'ait sur lui le droit qu'avait Brutus sur César, le droit d'Ankarstroëm sur Gustave! »
Un autre Montagnard disait : « Les représentants du peuple doivent gémir d'être obligés de descendre de la hauteur de leurs fonctions pour être réduits à s'occuper d'un homme, qui lui seul a peut-être accumulé sur sa tête plus de forfaits que tous les rois ses prédécesseurs, et pour qui, par qui plus d'humains ont été égorgés qu'il ne compte d'heures dans sa vie. »
Le Girondin Manuel disait : « On demande si le roi peut être jugé. Cette question m'a étonné. 11 fut roi, donc il est coupable. 0 le plus imbécile, si tu n'étais le plus méchant des hommes ! C'était mériter de t'avoir que de te soufifrirl ta vie est un argument contre la Providence! »
En voilà assez pour faire juger la frénésie de cette époque, trénésie réelle chez les uns, simulée chez ceux qui avaient peur, et le nombre en était grand. Robespierre, selon son usage, parlait plus froidement; il aurait volontiers, comme Saint-Just, décrété purement et simplement, sans autre forme de procès, le meurtre de Louis XVI.
« Les peuples,» dit-il, «ne jugent pas comme les cours judiciaires; ils ne rendent point de sentences, ils lancent la foudre; ils ne condamnent point les rois, ils les replongent dans le néant. J'abhorre la peine de mort, mais Louis doit mourir, parce qu'il faut que la patrie vivel »
Avant d'aller plus loin, il est bon de faire quelques observations sur la marche que suivait la Gironde.
On doit croire que son intention était d'établir une république honnête et sensée; néanmoins, soit par entraînement révolutionnaire, soit plutôt pour se populariser, elle avait déjà souvent rivalisé de violence avec la Montagne. Par exemple, on ne peut dire qui, de la Montagne ou de la Gironde, chargeait de plus d'exécr^itions lesministres delà religion et la religion même; et les prêtres et les évoques assermentés qui siégeaient à l'Assemblée, Grégoire, Fauchetet autres, étaient obligés d'entendre, sans oser réclamer, d'étranges assertions. Contre les émigrés, il en était de même. C'est sur la proposition, non d'un Montagnard, mais de Buzot, que fut rendue cette loi :
a Les émigrés français sont bannis à perpétuité du territoire de la République ; ceux qui,au mépris de cette loi,y rentreraient seront punis de mort, sans néanmoins déroger au décret précédent qui condamne à la peine de mort les émigi*és français pris les armes à la main. » — « Cela est juste,» avait dit Buzot dans son discours, «et à la justice vous joignez l'utilité; car leurs biens vous restent. »
Un peu plus tard pourtant, la Gironde demanda par l'organe de Lasource que la loi fût modifiée en feveur des jeunes gens et des jeunes filles au-dessous de dix-huit ans, qui n'avaient pu s'empêcher de suivre leurs parents à l'étranger : « Le peuple français est humain, » dit-il, « le supplice de deux ou trois enfants de quinze ans suffirait pour soulever l'opinion publique. — Je partage ce sentiment d'humanité, » dit Robespierre; < mais cette exception permettrait aux enfants des émigrés de rentrer en France; ce serait inoculer dans les veines de la République naissante le poison de l'incivisme, » En conséquence, la loi fut maintenue; on accorda seulement que les jeunes filles au-dessous dé quatorze ans, qui reparaîtraient en France, seraient, pour la première fois, simplement dé-
portées, et ne seraient guillotinées que la seconde fois. Ce tut là tout radoucissement que permit Robespierre à la loi de Buzot. Plus tard la peine de mort fut aussi prononcée contre ceux qui correspondraient d'une manière quelconque avec un émigré.
Fidèle à cette politique, la Girondecontinua de rivaliser avec les Montagnards d'acharnement contre LouisXVI.Il y eut entre les deux partis une sorte de trêve. Il ne fut plus question à l'Assemblée, dans toute la France, etmême au dehors, que du sort qui allait être infligé à Louis XVI.
Or, la nouvelle république était acceptée presque unanimement à l'intérieur; à rextérieur,elle était victorieuse. La Convention pouvait donc sans danger se montrer, sinon généreuse, du moins juste.
Nous allons voir ce qu'elle fit.
Il n'y eut que dix députés, Lanjuinais à leur tête, qui s'opposassent, d'une manière ou directe ou détournée, à ce que la Convention fît un procès au roi.
Cette question occupa trente séances, tant du matin que du soir. Enfin, sur la proposition de Péthion, il est décrété :
4° Que Louis XVI sera jugé;
^ Qu'il le sera par la Convention;
3® Qu'elle s'occupera du procès de Louis XVI tous les jours, de midi à six heures; que tout congé sera refusé à ses membres jusqu'à la fin du jugement.
Une commission de vingt et un membres tut chargée de rédiger lacté énonciatif des faits imputés à l'accusé.
Cet acte tut discuté et approuvé le iO décembre 1792, et il fut décrété que le lendemain Louis Capet serait conduit à la barre de la Convention, pour entendre la lecture de cet acte et répondre aux questions qui lui seraient adressées par le président.
La commune de Paris fut chargée de l'exécution de cet ordre.
Ainsi le procès du roi dut commencer le 11 décembre pour finir le 20 janvier.
Je vais exposer les détails de ce drame.
Toute l'Europe était dans l'attente et dans Tanxiété; les armées de la Prusse, de l'Autriche et de l'Allemagne, vaincues, rejetéesdu territoire, obligéespar l'hiver àl'inaotion, ne pouvaient plus ni servir Louis XVI ni le compromettre; la diplomatie étrangère avait rompu toute relation avec la France; l'Espagne seule essaya, auprès de la Convention, une intervention officieuse , qui fut rejetée,
